¿Por qué los camioneros siempre parecen estar hablando por teléfono mientras conducen por la autopista?

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Las llamadas no paraban de llegar al teléfono de Gurinderjit Singh, un camionero de Fresno, mientras se preparaba para una entrega fuera del estado a principios de este verano. Algunos lo felicitaban por el reciente compromiso de su hijo, mientras que otros eran compañeros camioneros que lo invitaban a unirse a una teleconferencia.

Se subió a su camión Peterbilt, se puso los auriculares, se unió a la llamada y se dispuso a conversar durante horas con amigos de todo el mundo.

Singh, un camionero de origen indio que se ha convertido en una especie de influencer en las redes sociales, pasa al menos ocho horas diarias al teléfono mientras transporta mercancías, de lunes a sábado. Describe esta costumbre como una “llamada de empatía”, un ritual que le proporciona una inyección de energía positiva y lo mantiene despierto al volante.

Es una costumbre que él y muchos otros camioneros comparten, ya que se conectan a conversaciones que trascienden continentes y zonas horarias, creando una especie de comunidad itinerante que viaja con ellos por la carretera.

Dicen que les ayuda a cuidar su salud mental en una carrera marcada por largas horas sentados solos en vehículos sin posibilidad de hacer ejercicio.

“Los camioneros en Estados Unidos sufren mucho estrés”, dijo Singh. “Creo que las llamadas largas son un método eficaz que puede reducir este nivel de estrés, aislamiento social o soledad en el camión al permitir compartir sentimientos con otros”.

Por supuesto, es ilegal conducir mientras se usa un teléfono celular, y los conductores se aseguran de tener un oído libre en sus auriculares para cumplir con las leyes estatales. También son conscientes de que conducir distraído puede ser mortal, y varios de ellos comentaron a CalMatters que terminan sus llamadas cuando se encuentran con mucho tráfico.

Cada vez que un conductor acepta un servicio de transporte, hay mucho en juego: el control de una máquina de 36 toneladas, la seguridad vial y una licencia de conducir comercial que no se recupera fácilmente si algo sale mal. El Departamento de Vehículos Motorizados de California evalúa la salud física y mental de los conductores durante la renovación de sus licencias, las cuales pueden ser suspendidas.

Sin embargo, California no ha realizado ningún estudio estatal sobre la salud mental de los camioneros, ni ha ofrecido un programa de rehabilitación para quienes enfrentan problemas de salud mental. Deben buscar por su cuenta un abogado y luchar por la renovación de su licencia si el problema llega a conocimiento del estado.

Lindsey Bryan es la gerente de salud y bienestar de Project 61 , una organización sin fines de lucro dedicada a la salud de los camioneros. “Vemos que los conductores se enfrentan al aislamiento social a diario”, dijo Bryan. “Están lejos de sus seres queridos y, además, carecen de muchas de las cosas que tú y yo hacemos a diario para reducir el estrés”.

Investigadores académicos han descubierto que la soledad que experimentan los camioneros los diferencia de otros trabajadores en lo que respecta a las redes sociales y la comunicación en línea. Un estudio de 2016, titulado ” Tensión laboral, aislamiento social y salud mental de los camioneros de larga distancia “, señaló que las redes sociales se han relacionado con sentimientos de aislamiento en adultos que utilizan internet.

Pero no para los camioneros. Las redes sociales, como WhatsApp y FaceTime, tienen el efecto contrario para ellos mientras están en la carretera, brindándoles un sentimiento de comunidad.

“Estas oportunidades (en las redes sociales) proporcionarían a los camioneros las conexiones sociales que tanto necesitan durante las escalas, mientras esperan para cargar o descargar sus camiones, en cualquier otro período en el que no estén conduciendo o durante emergencias”, escribieron los autores.

‘Hasta que empiece a roncar’

Puede que las llamadas parezcan una distracción, pero los camioneros dicen que a menudo ayudan a los conductores a mantenerse concentrados.

“La razón por la que, incluso hoy en día, hablo por teléfono móvil en el coche, con manos libres o Bluetooth, es que me mantiene alerta”, dijo Joseph Rajkovacz, ejecutivo jubilado de la Western States Trucking Association. “Es como encender la radio y cantar una canción que te gusta. Aunque a nadie le interese oírte cantar. Así que también ayuda a mantenerse alerta”.

Por eso Gerald Bailey, de 53 años, dice que pasa 27 horas a la semana hablando por teléfono con su esposa y sus hermanos, charlando a todas horas del día y de la noche. Se ha convertido en una rutina para él una vez que se pone al volante.

A principios de este verano, estaba hablando por teléfono con su esposa en una parada de camiones en Lodi mientras esperaba a que un mecánico arreglara el aire acondicionado de su camión.

“Hablo por teléfono con mi esposa hasta que empieza a roncar”, dijo Bailey sonriendo. “Entonces la dejo descansar, que se lo merece, y no quiero molestarla”.

Sin embargo, algunos camioneros tienen prohibido por sus empleadores hablar mientras conducen. Además, son monitoreados con cámaras en las cabinas.

“Va en contra de las normas de la empresa”, dijo Peter Andrews, un camionero de 62 años de Texas, mientras caminaba por una parada de camiones cerca de Sacramento. “Tengo que detener el camión para llamar a alguien. Me han puesto cámaras con inteligencia artificial justo delante de la cara, así que no puedo usar el teléfono”.

Riesgos para la salud en la carretera

Según datos del Proyecto 61, el 70% de los camioneros en Estados Unidos son obesos, el doble que la tasa de trabajadores adultos estadounidenses. Además, padecen enfermedades cardíacas y depresión al doble de la tasa del trabajador estadounidense promedio, y diabetes al doble de la tasa de la población general.

Raman Dhillon, director ejecutivo de la Asociación Norteamericana de Camioneros Punjabíes, conoce las consecuencias de primera mano. Cuando conducía el camión, subió de peso y luego descubrió que tenía diabetes e hipertensión.

Los camioneros están “en la carretera. Están aislados en esa cabina de 3×3 metros, y la soledad en ese momento es intensa”, dijo Dhillon. “Tienes 11 horas de conducción, tres horas de descanso y 10 horas de sueño, y es un ciclo constante. Creo que muchos conductores sobrellevan esto mediante llamadas telefónicas”.

Singh, el conductor de Fresno, considera que esos riesgos para la salud física están relacionados con el aislamiento psicológico. Señala que los conductores se sienten más aislados cuando se alimentan mal. Por eso, su esposa, Harjinder Kaur, enfermera, le prepara dos o tres deliciosos currys indios, junto con pan integral, para sus entregas.

Los camioneros afirman sufrir una discriminación que les afecta durante sus viajes, incluyendo la negativa de los comercios a que utilicen los baños. La queja llegó al Congreso el año pasado, cuando un legislador republicano presentó un proyecto de ley que obligaría a los comercios y almacenes a permitir el acceso de los camioneros a los baños . El proyecto de ley no ha prosperado.

“No nos dejan usar los baños”, dijo Brenda Johnson, de 58 años, quien conduce un camión desde Oregón junto con su esposo. “No hay ninguna estructura. Y estas empresas a las que les entregamos nos tratan como si fuéramos menos que humanos”.

Hacer ejercicio es un obstáculo en sí mismo. “En realidad no tenemos ningún lugar seguro para hacer ejercicio”, dijo Johnson en una parada de camiones cerca de la Interestatal 80 en Sacramento. “¿Quieren caminar por un estacionamiento con camiones entrando y saliendo? Están esquivando todo tipo de cosas. No hay un lugar realmente seguro para hacer ejercicio”.

Luchando contra la soledad

La compañía constante de su esposo no ha resuelto la soledad de Johnson. «Aunque mi esposo viaja conmigo y está siempre a mi lado, puedo sentirme sola y a la vez no», dijo Johnson, quien conduce desde 2005. «Como estamos juntos todo el tiempo, en realidad no tenemos mucho de qué hablar».

Johnson se apoya en sus dos amigas que trabajan en el sector del transporte por carretera y en algunos familiares cercanos. En un día normal, suele pasar alrededor de una hora al teléfono, sin contar las llamadas relacionadas con el trabajo, aunque esta cifra puede variar considerablemente.

“Cuando estoy de buen humor, mis cinco horas de trabajo se convierten en casi 25 a la semana”, dijo Johnson. “Pero cuando estoy deprimida, me aíslo. No quiero hablar con nadie. Simplemente no quiero lidiar con nada”.

José Martínez, un camionero de larga distancia de 50 años, descansaba en una parada de camiones cerca de Stockton cuando describió una rutina similar. Ha lidiado con la culpa que siente por perderse tiempo con su familia mientras trabaja. Ahora llama a familiares o amigos cada vez que se siente solo durante un turno de 10 horas.

“Básicamente, es algo constante, y hablar con la gente es algo positivo”, dijo Martínez.

Hablar sobre situaciones de emergencia

Para los conductores inmigrantes, las llamadas por teléfono móvil ofrecen una conexión inmediata con su país de origen que no era posible en la época de la radio de banda ciudadana (CB).

La industria del transporte por carretera en Estados Unidos se ha beneficiado durante mucho tiempo de la mano de obra inmigrante. Entre 2000 y 2021, el número de camioneros nacidos en el extranjero se duplicó con creces, pasando de 316,000 a más de 720,000 conductores. Actualmente, alrededor del 18 % de los camioneros estadounidenses son extranjeros. Según la Asociación de Camioneros Punjabíes de Norteamérica, casi el 35 % de los camioneros punjabíes de origen indio contribuyen a la industria del transporte por carretera en California.

Singh, el conductor de Fresno, tiene un trabajo secundario: presenta un programa de televisión semanal sobre la política de Punjab. Está publicando un libro titulado “Ameriki Trucknama”, que se traduce como “La saga del camión americano”. Además, cuenta con 19,000 seguidores en Facebook, donde la gente acude en busca de sus análisis políticos.

Mientras conducía hacia Kansas City a principios de este verano, sus compañeros conductores punjabíes le preguntaron su opinión sobre quién ganaría en las próximas elecciones a la asamblea legislativa de Punjab, el estado del norte de la India donde la mayoría de ellos reside.

De vuelta en la autopista, Singh señala beneficios más concretos de estas llamadas. Han ayudado a los conductores a gestionar emergencias en la carretera.

Hace dos años, estaba hablando por teléfono con un amigo cuando la tubería de combustible de la camioneta de este se rompió en algún lugar de la zona rural de Texas. Preso del pánico, Singh se quedó en la llamada mientras su amigo buscaba un mecánico local.

“Si no hubiera estado en la llamada, no sabemos qué habría pasado”, dijo Singh.

Esta historia fue producida conjuntamente por CalMatters y CatchLight como parte de nuestra iniciativa de salud mental .