¿Cómo está ayudando el estado ahora que más estudiantes de secundaria de California buscan entrenamiento en carreras técnicas?

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¿Una escuela sin novillos? Impensable, dijo Mason Tucker, estudiante de décimo grado en la escuela secundaria Madera South, al norte de Fresno.

“Cuando descubrí que había todos estos animales aquí, pensé: ¿Puedo hacer esto en la escuela ? Tengo que estar aquí”, dijo Tucker, quien viaja 40 minutos en cada sentido para asistir al programa de agricultura de la escuela. “¿Por qué odiar la escuela cuando puedes amarla?”

Novillos, ovejas, caballos, cerdos, conejos, gallinas, un oloroso huerto de mandarinas y acres de cultivos rotativos son parte del camino agrícola de Madera South para los estudiantes: uno de los miles de cursos centrados en carreras en las escuelas secundarias de California que forman parte de un renacimiento de la educación profesional y técnica. Con el objetivo de preparar a los estudiantes para empleos calificados y bien remunerados, los itinerarios son un paso más allá de los cursos de educación vocacional de generaciones pasadas. 

Desde 2015, California ha invertido más de $3 mil millones para expandir la educación técnica y profesional en las escuelas secundarias, lo que la convierte en líder a nivel nacional. Ese dinero se ha traducido en laboratorios de robótica de última generación, talleres de soldadura, estudios cinematográficos y otros programas de preparación profesional destinados a estimular la economía y ofrecer a los estudiantes más opciones para su futuro, ya sea que incluya la universidad o no.

Los estudiantes parecen apreciar las oportunidades. La inscripción en carreras profesionales ha aumentado del 18% de todos los estudiantes hace seis años al 23% el año pasado. Los estudiantes nativos americanos, sin hogar y de bajos ingresos tuvieron las tasas más altas entre los grupos de estudiantes.

La incertidumbre presupuestaria podría poner en peligro la expansión de las carreras profesionales

Se avecina una mayor expansión, a menos que la iniciativa sea víctima de próximos recortes presupuestarios estatales. El presupuesto propuesto por el gobernador Gavin Newsom, publicado en enero, exige que la educación profesional se mantenga intacta, aunque eso podría cambiar a medida que continúen las negociaciones. En agosto pasado, Newsom firmó una orden ejecutiva que crea un Plan Maestro para la Educación Profesional, destinado a vincular los programas K-12 con los de los colegios comunitarios y universidades de 4 años y optimizar las docenas de vías de formación profesional y fuentes de financiación.

A pesar del aumento de la financiación, Newsom todavía está lejos de lograr su objetivo. Si bien miles de escuelas secundarias en California han agregado o ampliado sus cursos de educación profesional en los últimos años, algunas escuelas secundarias todavía tienen poca oferta, si es que tienen alguna. Algunos cursos no incluyen contenido académico ni conducen a carreras significativas.

Y aunque cada vez más estudiantes se inscriben en cursos de preparación profesional, el número debería ser mayor, dijeron los defensores de la educación. Idealmente, todos los estudiantes deberían tomar clases de preparación universitaria, así como cursos de educación profesional, para que tengan la más amplia gama de opciones después de graduarse. 

‘Oportunidades únicas en la vida’

En Madera South, casi todos los estudiantes están en un camino, uno de los índices más altos del estado. Y la mayoría de ellos están inscritos en la carrera de agricultura, una combinación de clases académicas como biología y química y cursos prácticos como ciencia animal, diseño floral, soldadura y reparación de motores.

La escuela incluye una granja de 20 acres con amplio espacio para ganado y cultivos. Gran parte del programa es autosuficiente, ya que los estudiantes venden huevos, productos agrícolas, arreglos florales y animales a sus compañeros de clase y a la comunidad. El dinero de la subvención estatal ha permitido a la escuela invertir en excursiones a viveros, plantas de procesamiento y granjas locales, y en nuevos equipos, como un par de máquinas de ultrasonido para que los estudiantes vean cuántos bebés lleva una oveja.  

“Antes había escasez de dinero”, dijo Kristin McKenna, directora de preparación universitaria y profesional del distrito. “No pudimos hacer muchas de las cosas que queríamos. Pero ahora contamos con equipos de última generación que son comparables a los que realmente se utilizan en la industria. Brinda a los estudiantes oportunidades únicas en la vida que no obtendrán en ningún otro lugar”.

“¿Por qué odiar la escuela cuando puedes amarla?”

MASON TUCKER, ESTUDIANTE DE DÉCIMO GRADO EN LA ESCUELA SECUNDARIA MADERA SOUTH

Tucker y sus compañeros de clase pasan horas al día, incluso en verano, cuidando el ganado y cultivando calabazas y maíz. Brianna Ramírez, estudiante de segundo año, dijo que la motiva la gratitud de los miembros de la comunidad.

“Cuando veo a las familias hacer fila para recibir nuestro maíz y nos dicen lo bueno que es, es una sensación increíble”, dijo Ramírez. “La gente dice que estoy loco por estar aquí a las 6 am quitando malezas todo el verano, pero me encanta”.

Ramírez, quien aspira a ser entrenadora de caballos o veterinaria, dijo que sus abuelos fueron trabajadores agrícolas durante años y al principio estaban desconcertados por su interés en la agricultura. 

“Al principio me decían, ¿por qué ella siempre está con las ovejas? Ahora es ‘Maldita sea, esa chica siempre está ocupada’”, dijo Ramírez. “Mi objetivo es siempre hacerlos sentir orgullosos. Quiero mantener activa la parte agrícola de mi familia”.

De la educación vocacional a la educación profesional

Los programas profesionales, alguna vez conocidos como educación vocacional, han estado en las escuelas secundarias durante al menos un siglo, pero a menudo fueron criticados por enviar a los estudiantes (particularmente a aquellos de bajos ingresos) a talleres de automóviles, por ejemplo, en lugar de a clases de preparación universitaria.

En la década de 1980, los empleadores comenzaron a presionar para lograr una mayor preparación académica en las escuelas secundarias, de modo que los trabajadores estuvieran mejor equipados para enfrentar tecnologías que cambiaban rápidamente. En 1990, el gobierno federal actualizó la Ley de Educación Técnica y Vocacional Carl T. Perkins para exigir que las escuelas integren programas académicos y vocacionales para poder obtener subvenciones.

Hoy en día, se supone que las vías de preparación profesional de alta calidad incluyen cursos académicos y reflejan el mercado laboral local, con el aporte de los líderes de la industria. En el Área de la Bahía, eso significa muchas vías de acceso a la informática. Las escuelas secundarias de Los Ángeles están repletas de opciones de entretenimiento para preparar a los estudiantes para carreras en Hollywood, desde actuación hasta trabajo de cámara. 

Caminos en el transporte marítimo y la logística global 

Al menos dos escuelas en el área de Los Ángeles se centran en la logística global, con el apoyo de los puertos de Long Beach y Los Ángeles. En Long Beach, Cabrillo High School, que se encuentra en un área mayoritariamente de bajos ingresos, tiene una vía de logística global donde los estudiantes toman cursos en gestión de la cadena de suministro, negocios internacionales y otros temas para prepararlos para carreras en el puerto.

En un proyecto, los estudiantes analizan las importaciones, exportaciones y principales socios comerciales de un país. En otro proyecto, los estudiantes examinan una empresa hipotética de paneles solares: dónde los fabrica, cómo los envía a todo el mundo y cómo la logística afecta los ingresos.

Más de 425 estudiantes están matriculados en el programa, lo que lo convierte en uno de los más populares del distrito.  

“Los estudiantes ven las grúas en el puerto y ahora conocen la historia detrás de ellas”, dijo el maestro Jim Dowding. “Ves que los ojos de los estudiantes se agrandan y sabes que estás cambiando vidas. No sólo sus vidas, sino las vidas de sus familias y de toda la comunidad”.

En San Pedro, una escuela autónoma llamada Port of Los Angeles High School ofrece varios caminos que pueden conducir a trabajos portuarios. Entre ellos se encuentra un itinerario de transporte marítimo que incluye clases de vela, construcción de embarcaciones y navegación. Las trayectorias en soldadura y construcción también preparan a los estudiantes para trabajos en la industria marítima. Las asociaciones con sindicatos locales permiten a los estudiantes ingresar a programas de aprendizaje después de graduarse.

La escuela tiene una gran demanda. El año pasado, 420 estudiantes solicitaron 250 plazas en la clase de primer año. Los ganadores fueron elegidos mediante un sorteo.

“Ves que los ojos de los estudiantes se agrandan y sabes que estás cambiando vidas. No sólo sus vidas, sino las vidas de sus familias y de toda la comunidad”.

JIM DOWDING, PROFESOR DE CABRILLO HIGH SCHOOL EN LONG BEACH

Danica Nelson, estudiante de último año en el camino de la soldadura, dijo que está agradecida de adquirir habilidades laborales prácticas. Su interés principal es el teatro, pero ha podido fusionar las disciplinas de una manera que cree que la conducirá a una carrera significativa en la construcción de escenarios. En la escuela, soldó una mesa para una producción de “Clue” y un mostrador para “La pequeña tienda de los horrores”.

“Quería estudiar teatro, pero esos trabajos son difíciles de conseguir y no pagan muy bien”, dijo Nelson. “Pero con la soldadura puedo ganarme la vida bien y seguir involucrado en el teatro. Es perfecto para mí”.

Un estudio de cine en Hollywood High

En todo el condado, en Hollywood High, una subvención estatal de $1 millón permitió a la escuela transformar un taller de automóviles abandonado en un estudio de cine de última generación. Los estudiantes de las academias de artes escénicas y medios aprenden de todo, desde animación hasta realización de documentales y diseño escénico. Una recién graduada, Cheyenne Williams, ganó un Emmy en 2021 por un programa infantil corto que dirigió, “Girls’ Voices Now”.

Las academias son una forma de guiar a los estudiantes de Hollywood High (la gran mayoría de los cuales son latinos y de bajos ingresos) hacia carreras lucrativas en la industria del entretenimiento. Rodeada de lugares emblemáticos de Hollywood como el Paseo de la Fama y el Teatro El Capitán, la escuela secundaria ofrece un campo de entrenamiento natural para futuros actores, diseñadores de iluminación, manipuladores de llaves y otros elementos básicos del escenario cinematográfico.

“Nuestros estudiantes ven (la industria del entretenimiento) todos los días, está literalmente en su patio trasero, pero no saben cómo acceder a ella”, dijo el maestro Ali Nezu, quien coordina ambas academias. “Tratamos de abrir esas puertas, brindarles oportunidades y habilidades a las que nunca tendrían acceso de otra manera, ya sea que decidan dedicarse al entretenimiento o no”.

Mayores tasas de graduación, mejores perspectivas de empleo

Las investigaciones han demostrado que los estudiantes en programas de educación profesional tienen tasas de graduación más altas, mejores logros académicos y tasas más altas de empleo e inscripción en colegios comunitarios, dijo Miya Warner, investigadora principal senior de la firma de investigación SRI.  

Otro beneficio de las trayectorias profesionales de la escuela secundaria es que hay poco en juego si los estudiantes cambian de opinión. Es relativamente fácil cambiar de carrera en la escuela secundaria, mientras que cambiar de especialidad en la universidad es más complicado y puede costar miles de dólares en cursos adicionales.

También señaló que la inscripción universitaria ha estado disminuyendo en California desde 2019, a medida que aumentan las deudas por préstamos estudiantiles y las tasas de finalización siguen siendo bajas. Para muchos estudiantes, pasar directamente de la escuela secundaria a una carrera es una opción atractiva.

“La gente está cuestionando la universidad de una manera que no lo había hecho antes”, dijo Warner, y agregó que eso está sucediendo a pesar de las proyecciones de que una proporción cada vez mayor de empleos durante la próxima década requerirá un título universitario. “Creo que (la educación profesional) definitivamente está atravesando un momento difícil en este momento. Tiene apoyo bipartidista y hay muchas investigaciones buenas que demuestran sus beneficios”.

Sin embargo, advirtió que no todos los programas de educación profesional tienen los mismos resultados positivos. Los programas más exitosos están vinculados al mercado laboral local y ofrecen una secuencia de clases vinculadas, no ofertas “a la carta”. Los caminos también deberían vincularse a carreras con salarios altos en industrias en crecimiento, no a empleos mal pagados y con poco futuro. 

Desafíos con la responsabilidad y la comunicación

Otro obstáculo con la educación profesional es la responsabilidad, dijo David Stern, profesor emérito de UC Berkeley que ha estudiado ampliamente el tema. Actualmente, la principal medida de responsabilidad del estado, el Panel Escolar de California, utiliza un indicador de “universidad/carrera” para contar el número de estudiantes que cumplen con los estándares de admisión universitaria del estado o terminan una carrera profesional, no ambas cosas. En 2023, sólo alrededor del 11% de los estudiantes cumplían ambos criterios, según el estado.

“Para realmente alcanzar la edad de oro (de la educación técnica y profesional), cada estudiante debe estar preparado para la universidad y la carrera”, dijo Stern. “No debería ser ni lo uno ni lo otro”.

También cuestionó qué tan bien las escuelas se comunican con los estudiantes sobre sus opciones. La mayoría de las escuelas cuentan con personal de asesoramiento esquelético y, sin duda, algunos estudiantes se inscriben en un camino porque sus amigos están matriculados o porque alguien lo eligió por ellos.

En Madera South, Tucker disfruta de su tiempo al aire libre cuidando animales en la granja del campus, pero también le encanta otra clase en el camino agrícola: soldadura. Recientemente construyó una mesa de acero en seis horas para una competencia de clase, adornada con intrincadas letras “Madera FFA”.

Además de trabajar en maquinaria agrícola, los estudiantes de soldadura aprenden a hacer barbacoas, fogones y otros artículos metálicos. Tucker espera continuar soldando en el colegio comunitario local después de graduarse.

“Este programa es lo que espero todos los días”, dijo Tucker. “Siento que he logrado mucho. Me hace pensar, ¿qué más puedo lograr en la vida?”

El apoyo financiero para esta historia fue proporcionado por la Fundación Smidt y la Fundación James Irvine.