EN RESUMEN
Una ley de California de hace 51 años exige que el estado les dé 200 dólares a los presos al ser liberados. Muchos terminan con menos, según una nueva demanda colectiva.
Read this story in English
John Vaesau contaba con los 200 dólares que le correspondían por ley al salir de la prisión estatal de Folsom en junio de 2023, después de 33 años. Se sorprendió cuando no recibió ni un centavo.
“Me echaron como si fuera basura”, dijo Vaesau. “Después de todo ese tiempo, no significaba nada para ellos”.
Ahora, Vaesau y otra persona que estuvo encarcelada están demandando al Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California, alegando que la agencia estatal ha descontado ilegalmente tarifas del llamado “dinero de entrada” que reciben los ex prisioneros para ayudarlos a cubrir las necesidades básicas en sus primeros días de libertad.
La demanda colectiva en el Tribunal Superior del Condado de Alameda estima que el departamento penitenciario ha estafado a más de un millón de personas desde 1994. Según sus regulaciones, la agencia deduce dinero de las asignaciones de liberación si alguien no tiene ropa formal o arreglos para el transporte.
Algunos, como Vaesau, no recibieron dinero y no les dijeron por qué.
“Quiero luchar contra este tipo de sistema”, dijo Vaesau, de 49 años. “Espero que todos puedan obtener lo que merecen y que en el futuro la gente no tenga que pasar por la misma experiencia que yo he pasado”.
Cada año, más de 30,000 personas son liberadas de las prisiones estatales de California. En los últimos años, el departamento penitenciario ha gastado alrededor de 5 millones de dólares al año en asignaciones de dinero para la entrada, según los registros obtenidos por CalMatters.
El departamento se negó a responder preguntas sobre la financiación de esta historia.
La demanda se centra en una política que el exgobernador Ronald Reagan convirtió en ley hace 51 años. Establece que, con algunas excepciones, “cada prisionero, al ser liberado, recibirá la suma de 200 dólares”.
A pesar de la inflación, esa cantidad nunca se ha ajustado. En 2022, la exsenadora Sydney Kamlager-Dove presentó un proyecto de ley para aumentar el monto de la entrada a $1,300, ajustado anualmente por inflación. El gobernador Gavin Newsom vetó la medida, citando su costo potencial. Los análisis legislativos de la época estimaron que costaría al menos $35 millones aumentar las asignaciones.
“La ley sobre el dinero de entrada se ha mantenido esencialmente sin cambios durante medio siglo”, escribieron Chesa Boudin y Yaman Salahi, abogados de los demandantes, en los documentos presentados ante el tribunal. “Sin embargo, en lugar de proporcionar a cada persona elegible los $200 a los que tiene derecho, el CDCR retiene sistemáticamente parte o la totalidad de los fondos basándose en criterios de elegibilidad de su propia creación, criterios que violan el lenguaje claro de la ley”.
La demanda, liderada por el Centro de Derecho Penal y Justicia de la UC Berkeley y Edelson PC, busca pagos retroactivos para las personas a quienes se les negó su dinero de entrada y el fin de la retención de asignaciones por parte del departamento.
La demanda describe los fondos de liberación como un “salvavidas crucial” y una “ayuda pequeña pero vital”. Según un informe de 2008 del Centro de Justicia Penal de Stanford, las primeras 72 horas después de que alguien es liberado de prisión son fundamentales para el éxito de su reinserción a largo plazo.
“Reagan comprendió que los primeros días después de la liberación son cruciales para la seguridad pública, para que la gente no duerma en la calle y se exponga potencialmente a la victimización, para que la gente no se vea en una situación desesperada que pueda llevar a algunos a cometer un delito para poder comer o conseguir ropa o tener un lugar seguro donde dormir”, dijo Boudin, ex fiscal de distrito de San Francisco, en una entrevista con CalMatters. “Cuando la gente no tiene esas cosas, la seguridad pública se resiente”.
No es la primera vez que las normas de la agencia sobre el dinero de entrada han sido objeto de críticas. En 2008, el Tribunal de Apelaciones del 4º Distrito sostuvo que la agencia había retenido ilegalmente dinero de entrada a una persona que había estado encarcelada en virtud de sus normas.
Según el fallo del tribunal, las regulaciones “no estaban autorizadas por la ley ni eran compatibles con sus términos”.
Pero según la nueva demanda, el fallo de 2008 tuvo poco efecto sobre los demás.
Los legisladores de California reconocieron este año que el departamento penitenciario ha estado haciendo deducciones de las asignaciones de dinero de entrada y aprobaron un proyecto de ley de gastos que proporcionaría $1.8 millones adicionales para ropa y transporte.
Obtenga más información sobre los legisladores mencionados en esta historia.
La medida está en el escritorio de Newsom como parte de un proyecto de ley de financiación gubernamental más amplio.
El senador Josh Becker, demócrata de Menlo Park, quien presentó la solicitud, dijo que se molestó cuando se enteró de las deducciones.
“Se trata de corregir un error, de dejar en claro que no se deben hacer deducciones”, dijo Becker en una entrevista con CalMatters. “Nos sentimos bien de que con este dinero adicional, la gente obtendrá lo que se supone que debe obtener”.
Un grupo de defensores de personas que estuvieron encarceladas le presentó a Becker la solicitud de financiación a principios de este año. En una carta del 8 de marzo a los legisladores, escribieron: “Esta práctica ha creado daños económicos y desventajas entre las personas recién liberadas, dejando a los ciudadanos que regresan significativamente más vulnerables y altamente susceptibles a la falta de vivienda y la reincidencia debido a necesidades no satisfechas”.
Los grupos de defensa Root & Rebound, Initiate Justice, Legal Services for Prisoners with Children, All of Us or None y el Michelson Center for Public Policy encuestaron a más de 70 reclusos que regresaban a sus hogares. Descubrieron que el departamento penitenciario les deducía dinero por la entrada a aproximadamente uno de cada tres de ellos.
“Las personas a las que se les descontó el dinero de la entrada todavía tenían problemas años después”, dijo Claudia González, asociada de políticas en Root & Rebound, una organización de servicios legales en Oakland. “En California tenemos antecedentes de ser extremadamente punitivos con las comunidades empobrecidas, especialmente con las personas indigentes. Sin embargo, esperamos que tengan éxito, cuando en realidad los estamos preparando para el fracaso”.
Cayla Mihalovich es becaria de California Local News.
