Invasión imparable: ¿Cómo lograron los mejillones ingresar a California, a pesar de décadas de normas estatales sobre transporte marítimo?

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Después del reciente descubrimiento de un mejillón destructivo en el delta del río Sacramento-San Joaquín, algunos expertos dicen que los funcionarios de California no han logrado aplicar de manera efectiva las leyes diseñadas para proteger las vías fluviales de los invasores transportados en el agua de lastre de los barcos. 

Una ley estatal promulgada hace 20 años exige que los funcionarios de California inspeccionen el 25% de los barcos que llegan y tomen muestras de su agua de lastre antes de que se descargue en las vías fluviales. Pero las pruebas no comenzaron hasta hace dos años (después de que finalmente se establecieron los estándares para llevarlas a cabo) y las pruebas siguen siendo poco frecuentes. Los funcionarios estatales han tomado muestras del agua de lastre de solo 16 barcos de los aproximadamente 3000 que probablemente hayan vaciado sus tanques cerca de la costa. 

Los expertos dicen que se necesitan regulaciones más estrictas, así como una mejor aplicación. 

“No es realmente una sorpresa que otra especie invasora haya aparecido en el delta”, dijo Karrigan Börk, profesor de derecho y director interino del Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de la UC Davis. “Es probable que esto siga sucediendo”.

Originarios del este de Asia, los mejillones —detectados cerca del puerto de Stockton, en un pequeño embalse del valle de San Joaquín y en varias otras localidades del delta— fueron los primeros en ser detectados en América del Norte. Si el molusco evade los esfuerzos de erradicación, podría extenderse por vastas zonas de California y más allá, desplazar a las especies nativas y obstruir partes de los enormes proyectos que exportan agua del delta a ciudades y granjas. 

Ted Lempert, ex miembro de la Asamblea del Área de la Bahía y autor de una ley estatal de 1999 destinada a impedir que los barcos trajeran especies invasoras a California, dijo que los funcionarios estatales “aparentemente perdieron de vista el objetivo”.  

“Estábamos tratando de adelantarnos al juego, así que estoy realmente frustrado de que después de todos estos años algunos de los eventos que estábamos tratando de prevenir hayan sucedido”, dijo. 

Pero la posibilidad de que una especie invasora colonice una nueva región frecuentada por barcos “es un juego de números” que puede ocurrir incluso bajo las regulaciones y la aplicación más rigurosas, dijo Greg Ruiz, un ecólogo marino del Laboratorio de Investigación de Invasiones Marinas del Centro de Investigación Ambiental Smithsonian. “Esto no es una falla del sistema”, dijo.

El agua de lastre se almacena en tanques para estabilizar los buques en el mar. A menudo se recoge en el puerto de salida y se libera en el puerto de llegada. Es un vector mundial de especies invasoras, incluidos patógenos que causan enfermedades humanas.

“Estábamos tratando de adelantarnos al juego, así que estoy realmente frustrado porque después de todos estos años algunos de los eventos que estábamos tratando de prevenir hayan sucedido”.

Ted Lempert, ex miembro de la Asamblea del Área de la Bahía

Para abordar la amenaza a los ecosistemas y al suministro de agua, la Comisión de Tierras Estatales, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos y la Guardia Costera de Estados Unidos aplican un conjunto de regulaciones superpuestas. 

El objetivo de estas normas estatales y federales es reducir lo más posible la cantidad de organismos vivos presentes en el agua de lastre descargada. Los operadores de buques pueden lograrlo exponiendo el agua de lastre a luz ultravioleta, filtrándola y tratándola con cloro, que luego se elimina antes de su descarga. 

“Los estándares más altos del mundo”. Pero ¿se cumplen?

Según Chris Scianni, director del programa medioambiental del Programa de Especies Marinas Invasoras de la Comisión de Tierras Estatales, unos 1,500 barcos al año que entran en aguas de California liberan agua de lastre. Para comprobar el cumplimiento de la normativa, los funcionarios abordan e inspeccionan casi todos ellos, además de otros mil buques priorizados para inspección por otros motivos, dijo Scianni.

Durante estas inspecciones, los oficiales revisan los registros de agua de lastre y los formularios de informes, entrevistan a los miembros de la tripulación, inspeccionan el equipo de tratamiento de agua y, ocasionalmente, toman muestras de agua para realizar pruebas. 

“Somos la única entidad en el mundo que está haciendo esto en este momento”, dijo Scianni.

Una Ley del Estado de 2003 declara que la Comisión de Tierras del Estado “deberá tomar muestras de agua de lastre, sedimentos y bioincrustaciones de al menos el 25% de los buques” sujetos a las regulaciones sobre especies invasoras. Pero los funcionarios de la comisión dijeron a CalMatters que interpretan que significa que se debe inspeccionar el 25% de los buques, sin requisitos específicos para el muestreo. 

El muestreo de algunos barcos comenzó en 2023, después de que la comisión promulgara normas sobre cómo se realizan las pruebas. Es una tarea considerable: se debe recolectar un metro cúbico de agua, que pesa una tonelada métrica, de un barco. La extracción puede llevar una hora y debe realizarse mientras el buque está descargando activamente. Pueden pasar horas más antes de que los resultados estén listos.  

Los funcionarios federales tienen su propio programa de supervisión del lastre, que se basa en un sistema de autoinforme de los operadores de los buques, que los críticos consideran una herramienta débil para garantizar el cumplimiento. Un portavoz de la EPA dijo que la agencia “puede evaluar el cumplimiento de (las normas) ya sea mediante una auditoría documental o una inspección in situ”.

Muchos expertos dijeron a CalMatters que los límites estatales y federales sobre la cantidad de organismos permitidos en el agua descargada son adecuados, pero que falta aplicación. 

“Teníamos los estándares (de gestión del agua de lastre) más altos del mundo, pero nunca se aplicaron porque el estado no pudo idear un conjunto de tecnologías para implementarlos”, dijo Ben Eichenberg, abogado del grupo SF Baykeeper.  

Ted Grosholz, profesor emérito del Instituto de Ciencias Costeras y Marinas de la Universidad de California en Davis, afirmó que “las normas son muy exigentes… El problema que tenemos es el cumplimiento. ¿De cuántos barcos que llegan con agua de lastre podemos realmente tomar muestras y verificar? Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley no pueden vigilar a todos”.

“Las normas son muy exigentes… El problema que tenemos es el cumplimiento. ¿De cuántos barcos que llegan con agua de lastre podemos realmente tomar muestras y verificar? Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley no pueden vigilar a todos”.

Ted Grosholz, Instituto de Ciencias Costeras y Marinas de la Universidad de California en Davis

Ruiz del Smithsonian dijo que los registros estatales muestran que todas las descargas de lastre documentadas en el Puerto de Stockton desde 2008 han seguido las regulaciones estatales.

Sin embargo, los barcos que descargan sus desechos a veces no son inspeccionados al entrar en un puerto. Y algunos operadores de buques pueden hacer trampas, llenando sus tanques de lastre con agua de mar limpia para hacer pasar como si un sistema de tratamiento de agua defectuoso funcionara. Además, incluso el agua de lastre tratada puede contener altos niveles de zooplancton. 

Ruiz, quien ha estudiado los datos de California sobre la llegada de barcos y la ubicación de los mejillones, dijo que es probable que el mejillón dorado haya entrado al Delta hace al menos un año e incluso es posible que haya estado allí durante una década o más, y agregó que “incluso podría haber sucedido en la era previa al tratamiento (del agua de lastre)”.

De alguna manera, la criatura se escabulló entre las grietas y se construyó un nuevo hogar en lo que se ha llamado uno de los estuarios más invadidos del planeta. 

Se trata de un resultado que Lempert, como miembro de la Asamblea, intentó evitar hace un cuarto de siglo, cuando redactó la Ley de Gestión del Agua de Lastre para el Control de Especies No Indígenas. La Ley exigía a los buques que llegasen que retuvieran el agua de lastre, la vaciaran y al mismo tiempo la rellenaran con agua nueva a cientos de millas de la costa, o que utilizaran un sistema de tratamiento “ecológicamente adecuado”. Encomendaba a la Comisión de Tierras del Estado de California la tarea de supervisar el cumplimiento de las normas por parte de los buques. 

Desde entonces, California ha promulgado un complejo sistema de regulaciones: en 2003, la Ley de Especies Invasoras Marinas amplió el alcance de la legislación de Lempert. Tres años después, la Legislatura exigió a la comisión que estableciera límites a las concentraciones de organismos en el agua de lastre; estas “normas de desempeño” se implementaron en 2022. Si bien las normas permiten niveles mínimos de organismos en el agua, el objetivo es “cero organismos vivos detectables” para 2040. 

Varias leyes federales también tienen como objetivo proteger las aguas estadounidenses de criaturas como el mejillón dorado. 

Las sanciones por infringir las normas de gestión del lastre han sido modestas. A nivel estatal, las infracciones han dado lugar a 24 multas en los últimos seis años, por un total de poco más de un millón de dólares. Las multas federales son poco frecuentes: desde 2013, solo se han emitido nueve sanciones por un valor de unos 714,000 dólares en la región del Pacífico Suroeste de la EPA.

Los funcionarios de la Comisión dijeron que “la frecuencia de descargas no conformes… ha disminuido drásticamente desde que se adoptaron nuestras normas de cumplimiento (con sanciones) en 2017”.

¿Se puede esterilizar el agua de lastre?

Los funcionarios de California afirman que alcanzar el objetivo de la ley de cero organismos en el agua de lastre vertida en las vías fluviales es inviable. Requeriría una red de plantas de tratamiento en los puertos costeros, con un coste de 1,450 millones de dólares a lo largo de 30 años. La industria naviera tendría que hacer frente a otros 2,170 millones de dólares en costos para instalar sistemas capaces de transferir el agua de lastre a las plantas de tratamiento flotantes. 

Pero Eichenberg dijo que algunos barcos ya utilizan sistemas disponibles comercialmente que, de manera consistente y por un amplio margen, superan los estándares de la industria. Dijo que el fracaso del estado en exigir que los barcos utilicen los sistemas de tratamiento más avanzados disponibles (tecnología capaz de esterilizar casi por completo el agua de lastre) culminó en la llegada del mejillón dorado. 

“Algo así tenía que pasar tarde o temprano”, dijo.  

Las normas de desempeño estatales y federales —que siguen el modelo de las normas internacionales— limitan la concentración de organismos vivos del tamaño del zooplancton, como las larvas de mejillones, en el agua de lastre antes de la descarga a 10 por metro cúbico. Para los organismos más pequeños, los límites son más altos. 

Pero incluso en el agua de lastre que ha sido tratada en sistemas aprobados, las concentraciones de zooplancton pueden ser anormales por razones no siempre claras, según Hugh MacIsaac, investigador de especies acuáticas invasoras de la Universidad de Windsor en Ontario, que ha estudiado la propagación del mejillón dorado en América del Sur y el centro de China. 

El tratamiento del agua de lastre no siempre funciona. Un estudio realizado en Shanghái encontró hasta 23,000 organismos del tamaño del zooplancton por metro cúbico en el agua de lastre de la mitad de los barcos muestreados, dijo MacIsaac. 

Ruiz, del centro de investigación Smithsonian, dijo que el tamaño de la muestra del estudio, de 17 barcos, es demasiado pequeño para ser representativo y que concentraciones tan altas son anormales en Estados Unidos. “Aquí tomamos muestras de los barcos y eso no es lo que vemos que llega a Estados Unidos”, dijo. 

Los operadores de barcos han cambiado radicalmente en los últimos 20 años “de ninguna gestión a un uso casi completo del intercambio en mar abierto y, ahora, a una transición casi completa a la tecnología de tratamiento de lastre”, dijo Ruiz.

La atención se centra en las normas federales

El gobierno federal, no las agencias estatales, pronto se convertirá en el actor clave en la gestión del lastre. Esto se debe a que las nuevas normas de la EPA, que probablemente se implementarán en al menos 18 meses, prevalecerán sobre las regulaciones estatales.

Las nuevas reglas —cuyo cumplimiento contribuirán los funcionarios estatales— mantendrán las normas existentes sobre concentraciones de organismos, pero impedirán que los estados implementen sus propias normas que excedan las normas federales. Por ejemplo, se anulará el objetivo de California de que no se detecten organismos en los vertidos de lastre. 

Nicole Dobrosky, jefa de ciencias ambientales, planificación y gestión de la Comisión de Tierras Estatales, dijo que los estados pueden solicitar al gobierno federal cambios en las reglas. 

Los transportistas acogen con satisfacción el cambio hacia normas nacionales que se alineen con los estándares internacionales, dijo Jacqueline Moore, vicepresidenta de la Asociación de la marina mercante del Pacífico con sede en Long Beach. 

“La comunidad marítima, que es un sector internacional por naturaleza, siempre valora la uniformidad de los estándares en todos los ámbitos, y en este caso, en todo el océano”, afirmó Moore. “Es mucho más fácil para todos”.  

“Tenemos la capacidad técnica para eliminar o matar eficazmente los organismos que quedan atrapados en un tanque de agua. Durante medio siglo, la ley federal ha exigido a la EPA que proteja el medio ambiente y la salud pública, pero la EPA todavía se niega a hacerlo”.

Grupos ambientalistas en una carta a Biden

Pero el cambio de supervisión regulatoria preocupa a Marcie Keever, directora del programa de océanos y embarcaciones de Amigos de la Tierra. Ella dijo que hasta la fecha la Comisión de Tierras Estatales ha sido la encargada de hacer cumplir la ley de manera más activa.

Sustituir las leyes estatales por normas federales que, según ella, son demasiado débiles “básicamente dará a la industria naviera vía libre para contaminar… Estas compañías navieras están informando por sí mismas de los casos de contaminación, y nadie está haciendo nada al respecto, excepto el estado”.

En 1973, la EPA eximió al agua de lastre de la Ley de Agua Limpia. Finalmente, obligada por fallos judiciales a cumplir con la ley, la agencia publicó sus nuevos estándares de salud en octubre para limitar las concentraciones de organismos en el agua de lastre.

Keever dijo que la EPA no está poniendo el listón tan alto como debería. 

“Básicamente, seguimos en la misma situación en la que estábamos hace 20 años”, afirmó Keever. “La EPA nunca ha establecido lo que consideramos la mejor tecnología disponible para las descargas de agua de lastre”.

Más de 150 grupos ambientalistas hicieron afirmaciones similares en una carta de 2022 al presidente Joe Biden, argumentando que ahora existe la tecnología para esterilizar casi por completo el agua de lastre. 

“Tenemos la capacidad técnica para eliminar o matar eficazmente los organismos que están atrapados en un tanque de agua”, escribieron. “Durante medio siglo, la ley federal ha exigido a la EPA que utilice esa capacidad para proteger el medio ambiente y la salud pública, pero la EPA todavía se niega a hacerlo”.

La EPA no está de acuerdo con las críticas. Joshua Alexander, responsable de prensa de la oficina de la región 9 de San Francisco, dijo a CalMatters que “la EPA concluyó que estas normas (en las nuevas reglas) son las más estrictas que los datos disponibles de las pruebas de agua de lastre pueden respaldar”.

¿Puede algo detener la invasión de mejillones?

El descubrimiento del mejillón dorado en octubre en California está siendo tratado con urgencia por los funcionarios estatales y federales.

Las criaturas han causado estragos en el suministro de agua y en las instalaciones hidroeléctricas de Sudamérica, y se están extendiendo rápidamente por el centro de China. En los Grandes Lagos, los mejillones cebra invasores causan entre 300 y 500 millones de dólares en daños anuales a las centrales eléctricas y otras infraestructuras hídricas, el tipo de impactos que las autoridades de California esperan evitar. 

Tanya Veldhuizen, gerente de la sección de proyectos especiales del Departamento de Recursos Hídricos, dijo que los funcionarios están considerando el uso de productos químicos para eliminar las criaturas de las bombas, tomas y tuberías del enorme Proyecto Hidráulico del Estado, que transporta agua a granjas y ciudades.  

Varios científicos dijeron a CalMatters que, con la mayoría de las especies no nativas, la erradicación sólo es posible al principio, lo que significa que los funcionarios encargados de su gestión a menudo tienen una sola oportunidad de tener éxito.

El biólogo Andrew Chang, que trabaja en el laboratorio de campo del condado de Marin del centro de investigación Smithsonian, señaló un viejo adagio en ecología de invasiones: contener la propagación de una especie no nativa es como intentar volver a meter la pasta de dientes en un tubo. “Cuanto más tiempo pasa, el proceso de volver a meter la pasta de dientes en el tubo se vuelve cada vez más complicado”, dijo Chang.

MacIsaac, de la Universidad de Windsor, cree que California puede estar al borde de una invasión imparable de mejillones. 

“Este es un problema enorme para su estado”, dijo.

Este artículo fue publicado originalmente en inglés por CalMatters.