¿Cómo puede California aumentar su suministro de agua?

Convertir las aguas residuales en agua es el equivalente en el estado dorado de convertir el agua en vino, y California lo ha estado haciendo durante décadas.

Los californianos usaron alrededor de 732,000 acres-pie de agua reciclada en 2021. Eso es casi dos tercios del agua que el acueducto principal del estado canalizó hacia el sur en 2021, equivalente a la cantidad utilizada por aproximadamente 2.6 millones de hogares.

Nada de eso fluye directamente del "toilet to tap" (del baño al grifo). Pero la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos está desarrollando regulaciones para la reutilización a agua potable directa de las aguas residuales altamente tratadas.

Por ahora, gran parte del agua reciclada de California se utiliza para fines no potables, como el riego de jardines, campos de golf y cultivos. También recarga depósitos subterráneos que proveen agua potable. El sur de California ha estado reabasteciendo los suministros locales de agua subterránea con aguas residuales recicladas desde la década de 1960.

Newsom pidió aumentar el uso de agua reciclada para 2030 en aproximadamente un 9% de la cantidad utilizada en 2021, aumentando a 1.8 millones de acres-pie para 2040. Sin embargo, los críticos expresaron su decepción con la falta de ambición del objetivo, que no alcanza los objetivos estatales anteriores.

Mientras tanto, los proveedores de agua están gastando mucho para construir instalaciones de reciclaje de agua en el norte y el sur de California.

Pero hay una trampa: a medida que los californianos reemplazan sus electrodomésticos que consumen mucha agua con dispositivos más económicos y dejan que los residuos se suavicen antes de descargar, el flujo de desechos se vuelve más concentrado, lo que podría generar costos de tratamiento más altos, más contaminantes y menos agua reciclada en general.

La desalinización es una solución muy promocionada para los problemas de agua en California, con su amplia costa. Pero en la práctica, las preocupaciones ambientales y los costos han limitado la práctica intensiva en energía.

Cuatro plantas de desalinización de agua de mar en California producen casi 60,000 acres-pie de agua potable. La mayoría proporcionan agua para industrias u otras instalaciones.

Las nuevas propuestas de desalinización han estado llenas de controversia. La Comisión Costera de California rechazó en 2022 una planta de desalinización de agua de mar en Huntington Beach, y los analistas estatales advirtieron sobre los altos costos, la falta de demanda local y los riesgos para la vida marina. Pero solo unos meses después, la comisión dio un giro y dio luz verde a una planta en Dana Point, en el condado de Orange.

Una estrategia menos conocida pero de rápido crecimiento es la desalinización del agua salobre, que limpia los suministros salados, como las aguas subterráneas, que luego se pueden usar para beber.

Aproximadamente 23 de estas plantas tienen la capacidad de producir casi 140,000 acres-pie de agua en un año, según un análisis de 2013. Usan menos energía que sus contrapartes de agua de mar.

El agua de lluvia y los derrames de los rociadores que fluyen de las carreteras, los patios y los techos, gran parte de los cuales finalmente se vacían en las vías fluviales o en el océano, podrían ayudar a aumentar el suministro de agua de California.

Las áreas urbanas del estado arrojan entre 770,000 y 3,9 millones de acres-pies de escorrentía al año que podrían capturarse, según el Pacific Institute. Eso es suficiente para abastecer entre 2,7 y 13,7 millones de hogares durante un año.

El potencial es más alto en el sur de California, que tiene mucho pavimento que envía el agua de lluvia y la escorrentía de riego a los desagües pluviales. Recolectar esta escorrentía y alimentarla a los acuíferos, o eventualmente tratarla y enviarla a los grifos, evitaría desperdiciarla.

Algunas agencias locales han estado acorralando las aguas pluviales para reponer los acuíferos durante años, con docenas de proyectos más en proceso.

El Distrito Metropolitano de Control de Inundaciones de Fresno, por ejemplo, captura la escorrentía en 400 millas cuadradas en el condado de Fresno. El agua se usa para llenar más de 150 estanques, donde se filtra a través del suelo para volver a llenar las reservas de agua subterránea. En un 2021 completamente seco, los flujos de tormentas representaron casi toda la recarga de agua subterránea del distrito.

Santa Mónica ha sido líder en el tratamiento de la escorrentía urbana y planea mejorar una instalación de reciclaje construida cerca de su famoso muelle hace más de 20 años. El plan es tratar la escorrentía y las aguas pluviales recolectadas para que estén lo suficientemente limpias como para inyectarlas directamente en la cuenca de agua subterránea de Santa Mónica.

Las estrategias para el uso de aguas pluviales también incluyen la instalación de pavimento permeable en jardines y comunidades y la construcción de cuencas que permitan que se drene en el suelo en lugar de fluir hacia los desagües pluviales o las calles.

Pero siguen existiendo barreras para capturar más de los flujos. Estos incluyen altos costos y falta de financiamiento, preocupaciones sobre los impactos en la calidad del agua y largos procesos de planificación y aprobación.

La agricultura de California es la más productiva del país. Pero también consume alrededor del 80% del agua desarrollada que se usa en el estado.

La cantidad de agua utilizada por las granjas cambia con el clima de un año a otro. Pero en general se mantuvo estable entre la década de 1980 y 2015.

“La única forma real de reducir aún más el uso del agua en la agricultura es cultivar menos alimentos y productos agrícolas, o dejar de producir más tierras agrícolas”, dijo Danny Merkley, director de recursos hídricos de la Federación de Oficinas Agrícolas de California.

Las almendras y los pistachos son los cuartos cultivos más intensivos en agua en California, después del arroz, la alfalfa y los pastos de regadío, según el Pacific Institute. La superficie cultivada de nueces se ha disparado en los últimos 10 años, pero lo que eso significa para el agua es menos claro: los datos estatales se retrasan y no hay un monitoreo en tiempo real del uso agrícola del agua.

Se avecinan más cambios, con el cambio climático que reseca los cultivos y leyes estatales que exigen una gestión sostenible de las aguas subterráneas. Cumplir con la Ley de Manejo Sostenible de Aguas Subterráneas de California podría requerir que dejen de producir entre 500,000 y 1 millón de acres de tierra agrícola de primera en el Valle de San Joaquín, según el Instituto de Políticas Públicas de California.

El estado ha destinado $110 millones durante tres años para reutilizar tierras agrícolas y destinarlas a otros usos, como la recarga de aguas subterráneas y la restauración del hábitat. Se proporcionan otros fondos a los productores que dejan sus campos en barbecho.

Los productores también podrían optar por cultivos cultivados durante la temporada de lluvias y producir variedades más tolerantes a la sequía. Y dejar residuos de cultivos en los campos y reducir la labranza puede permitir que el suelo retenga más agua.

Los sistemas de riego más eficientes también ayudan. Pero Merkley, de Farm Bureau, dijo que hacer que el agua llegue más lejos es cada vez más difícil y que los productores más pequeños pueden tener dificultades para pagarla. Además, un equipo internacional de investigadores advirtió que una mayor eficiencia debe ir acompañada de un monitoreo sólido y topes en las extracciones de agua. De lo contrario, escribieron, puede ser contraproducente al provocar la siembra de más acres con cultivos que requieren más agua.

Aproximadamente la mitad del agua utilizada en ciudades y pueblos se utiliza al aire libre para lavar autos, lavar aceras con manguera y regar aproximadamente 4 millones de acres de césped. Ese césped consume la mayor cantidad de agua en cualquier mes, en cualquier parte de California, de cualquier planta analizada según un informe estatal.

Arrancar el césped y reemplazarlo con plantas más tolerantes a la sequía podría ahorrar entre 1 millón y 1,5 millones de acres-pie por año, y los mayores ahorros provienen de las residencias, estima el Instituto del Pacífico.

California prohibió temporalmente el riego de césped decorativo no funcional en empresas e instituciones según las normas de emergencia adoptadas en mayo de 2022, y está reactivando los reembolsos por arrancar el césped.

Un programa estatal de reemplazo de césped que comenzó durante la última sequía finalizó en junio de 2020 después de destinar más de $20.5 millones para ayudar a las personas a reemplazar sus céspedes. Sin embargo, los proveedores locales de agua continuaron con sus propios esfuerzos multimillonarios  y el estado asignó $75 millones en fondos para reembolsos en el presupuesto estatal 2022-2023.

El Distrito Metropolitano del Agua ha gastado más de $350 millones en persuadir a los habitantes del sur de California para que conviertan más de 200 millones de pies cuadrados de césped. Y hay un efecto dominó, con algunos de sus vecinos reemplazando el césped también.
Pero hay límites para realizar esa presión. Las celebridades y otras personas continúan siendo criticadas por regar en exceso sus jardines, y el uso urbano de agua sigue siendo alto, con ciudades y pueblos, particularmente en el sur de California, que no cumplen con la meta de Newsom de reducir su uso de agua en un 15%.

Un controvertido plan para volver a conectar el delta de California, que se llevó a cabo durante décadas, canalizaría el agua de las nuevas tomas al norte del delta, así como de las bombas existentes del sur del delta, enviando cientos de miles de acres-pie más de agua al sur en lugar de permitir que fluya hacia el océano.

Pero la revisión ambiental del estado ha planteado serias preocupaciones de que el proyecto del túnel podría dañar el salmón y otras especies en peligro de extinción. Y, si finalmente se aprueba, tardará décadas en completarse y costará miles de millones de dólares.

Mientras tanto, las redes existentes de tuberías, acueductos y canales de California pierden valiosos suministros debido a fugas y evaporación. Han surgido algunas estrategias para reducir estas pérdidas, incluido el revestimiento de canales, que también puede impedir la recarga de aguas subterráneas, o cubrirlos con paneles solares.
En ciudades y pueblos, los proveedores de agua pierden aproximadamente 316,000 acres-pie de agua cada año debido a fugas en sus enormes laberintos de tuberías. El estado estableció nuevos estándares que requieren que los proveedores de agua cumplan con los objetivos de pérdida a partir de 2028, lo que podría ahorrar alrededor de 88,000 acres-pie al año.

Los embalses no son el campo de los sueños: incluso cuando los construimos, el agua no necesariamente llegaba. El almacenamiento de embalses en todo el estado se desplomó a un 69% por ciento por debajo del promedio a fines de septiembre de 2022, inmediatamente después del tramo de tres años más seco registrado en el estado.

La Proposición 1, aprobada en 2014, reservó $2.7 mil millones para financiar proyectos de almacenamiento de agua. Los tres proyectos elegibles para recibir financiamiento, que incluyen el controvertido embalse Sites, aumentaría la capacidad de almacenamiento en más de 1,75 millones de acres-pie, suficiente para abastecer a más de 6 millones de hogares.

Sin embargo, no está claro cuánto aumentaría el suministro de agua disponible cada año. Las sequías prolongadas agotan el almacenamiento de los embalses y “el volumen promedio de agua nueva de estas instalaciones es pequeño y los costos son altos, advirtió el Public Policy Institute of California en 2018.

Muchos embalses en California cumplen una doble función como control de inundaciones, lo que significa que se debe mantener el espacio para posibles inundaciones incluso en años secos.

Pero los administradores de agua estatales, federales y locales están trabajando con científicos en estrategias para reducir el riesgo de inundación mientras se reserva más agua en los embalses de California.

Los administradores del agua en el lago Mendocino, por ejemplo, están incorporando nuevas herramientas de pronóstico del tiempo para actualizar las pautas de hace décadas que rigen cuándo retener el agua y cuándo liberarla. La estrategia aumentó el almacenamiento del lago en casi un 20 % en 2020, y la mayor parte del agua se destinó a la agricultura.

Los acuíferos subterráneos de California pueden contener mucha más agua que sus embalses: entre 850 millones y 1,300 millones de acres-pie de capacidad bajo tierra, en comparación con aproximadamente 38,1 millones de acres-pie sobre el suelo, según el Departamento de Recursos Hídricos.

Los distritos locales han estado cuidando cuidadosamente las aguas subterráneas durante décadas. El Distrito de Agua del Condado de Orange, por ejemplo, bombea agua altamente tratada bajo tierra para mantener a raya el agua de mar y reabastecer las reservas locales de agua potable. En el sur del Valle de San Joaquín, los proveedores de agua canalizan el agua superficial hacia el almacenamiento subterráneo en el controvertido Kern Water Bank, en gran parte para riego agrícola.

La administración de Newsom ha pedido aumentar la recarga de agua subterránea anualmente en al menos 500,000 acres-pie. Pero quedan desafíos continuos para la recarga generalizada de aguas subterráneas.

“Hay muchos más acuíferos vacíos que fuentes de agua no reclamadas en California”, dijo Michael Kiparsky, Director del Programa de Agua del Centro de Derecho, Energía y Medio Ambiente de la Facultad de Derecho de UC Berkeley.

No se trata solo de la cantidad de agua, dijo Kiparsky, también se trata de la logística. California deberá asegurarse de que haya suficiente capacidad para mover rápidamente los flujos de inundación a las cuencas correctas para recargar durante la breve temporada de lluvias de California.

A menos que se amplíe ese cuello de botella, los planes para poner fin a la sobreexplotación de los acuíferos agotados en el Valle de San Joaquín requieren más recarga de aguas subterráneas de lo que probablemente sea realista, según el Instituto de Políticas Públicas de California.

El cambio climático está empeorando las sequías y se espera que genere oscilaciones aún más extremas de clima seco a diluvio. La administración de Newsom advierte que el cambio climático podría agotar los suministros de agua estatales hasta en un 10% para 2040.

Reducir el uso de combustibles fósiles a nivel mundial puede mitigar parte de la gravedad de futuras sequías, informaron los investigadores. Pero incluso California, que se enorgullece de su imagen ecológica, deberá acelerar el paso para cumplir con las metas estatales de reducción de gases de efecto invernadero.

“Se necesitan reducciones mucho mayores para alcanzar el ambicioso objetivo de 2030: una reducción adicional del 40 por ciento por debajo del límite original de 2020”, dijo la presidenta de la Junta de Recursos del Aire, Liane Randolph, en julio de 2021.

Los reguladores de aire limpio de California están intensificando sus esfuerzos en la hoja de ruta climática actualizada del estado. Pero partes del plan, incluida su dependencia de tecnologías para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera o capturarlo de las chimeneas, siguen siendo polémicas.

Los suministros de agua de California se rigen por un sistema de derechos arcano y complejo basado en la filosofía de la era de la Fiebre del Oro de "primero en llegar, primero en tener derecho (first in time, first in right)". Generalmente, aquellos con los reclamos más antiguos son los últimos en ser recortados durante la escasez.

Defensores de la justicia ambiental y expertos legales señalan que este sistema de antigüedad está plagado de desigualdades y se basa en una historia de violencia y exclusión sistemática de los pueblos indígenas y las personas de color. Los analistas legislativos también advirtieron hace más de una década que, en algunos casos, los derechos de agua están “suscritos en exceso”, lo que significa que asignan más agua de la que está disponible.

La última sequía llevó a los funcionarios de California a reducir periódicamente los derechos de agua en todo el estado a medida que disminuían los suministros. Pero una pelea en el Valle de Shasta, cuando algunos ganaderos se negaron temporalmente a obedecer, reveló que el poder de aplicación del estado es lento para flexionarse y paralizado por las restricciones a las sanciones.

Los expertos en leyes de agua han estado presionando por cambios. Las recomendaciones incluyen aumentar los fondos para ayudar a las tribus y otros grupos subrepresentados a participar en los procedimientos estatales de agua y otorgar a los reguladores estatales de agua más autoridad para actuar con rapidez cuando las personas violan las órdenes de restricción.

Un portavoz de la junta de agua dijo que están desarrollando proyectos piloto para recopilar datos en tiempo real sobre las desviaciones de agua y están considerando “adoptar regulaciones que permitirían la reducción de los derechos de agua en años en los que no haya una sequía declarada como emergencia”.

Un par de estrategias suenan como ciencia ficción, pero ya se están utilizando y son prometedoras.

El condado de Santa Bárbara ha estado practicando la siembra (o estimulación) de nubes durante décadas, liberando pequeñas partículas de yoduro de plata a la atmósfera durante ciertas tormentas para convencer al vapor de agua de que forme cristales de hielo y caiga a la tierra. Los investigadores dicen que es difícil evaluar qué tan bien funciona, en parte porque la precipitación es muy variable, pero un análisis señaló un aumento de la precipitación del 9 % al 21 % en dos áreas objetivo.

El Instituto de Investigación del Desierto ha liderado este esfuerzo, estimulando nubes en el Valle de San Joaquín de California, Nevada, Wyoming, Montana, Colorado y Australia. En Wyoming, su experimento de 10 años en las regiones montañosas aumentó la capa de nieve de las tormentas de invierno entre un 5 y un 15 por ciento.

Una ciudad del Valle Central ha recurrido a otra estrategia inusual: “hidropaneles” que funcionan con energía solar y extraen vapor de agua del aire. En Allensworth, un pueblo histórico de mayoria afroamericana, se espera que los hidropaneles produzcan suficiente agua para llenar casi 44,000 botellas durante su vida útil, aunque no lo suficiente como para reemplazar el agua subterránea contaminada del pueblo.
Estos paneles se han utilizado en todo el mundo en lugares que carecen de agua limpia, incluida una reserva navajo en Arizona, Australia, India y Kenia. El actor Robert Downey incluso los incluyó cuando construyó su casa ecológica en Malibú.

Algunas estrategias son tan extravagantes como suenan. Actores y candidatos políticos por igual han propuesto canalizar agua desde lugares más húmedos, como el río Mississippi. Algunos han hablado durante décadas sobre aprovechar los Grandes Lagos.

California tiene una larga historia de mover agua (algunos dicen que robar) de un lugar a otro dentro del estado. Incluso inspiró al menos la realización de una película.

“Si la historia nos ha enseñado algo”, dijo el senador estatal de Idaho Brian Donesley, ex angelino, a Los Angeles Times, “es que cuando los californianos tengan sed, usarán dinero en efectivo, la ley, el poder político puro y, si es necesario, la punta del cañón de un arma para saciar su sed”.

Pero hoy en día hay muchos obstáculos legales y logísticos que impedirían que California tome agua de Alaska, el Medio Oeste o Canadá. Por un lado, es poco probable que otras regiones lo permitan. El desvío de grandes volúmenes de agua de los Grandes Lagos, por ejemplo, está prohibido sin la aprobación de los ocho estados y dos provincias de Canadá en virtud de un pacto firmado por el presidente George W. Bush.

Los sueños de oleoductos se han planteado con tanta frecuencia que la Oficina de Reclamación de EE.UU. los evaluó, informando que un oleoducto al río Mississippi, por ejemplo, costaría miles de millones, consumiría mucha energía para bombear el agua, requeriría décadas de construcción y enfrentar un atolladero de cuestiones legales y políticas.

Incluso los legisladores de California han buscado nuevos suministros de agua en lugares más helados del mundo: en 1978, la Legislatura aprobó una resolución que pedía apoyo federal para un programa piloto para remolcar icebergs desde la Antártida.

Remolcar icebergs y llenar camiones cisterna con agua dulce de Alaska atrajo menciones de la Oficina de Recuperación de EE. UU. ,así como este veredicto diplomático: estas ideas “tienen importantes desafíos de viabilidad técnica o preguntas importantes con respecto a su confiabilidad”.

Un pequeño iceberg, por ejemplo, contendría solo de 250 a 850 acres-pie de agua y requeriría nuevas terminales portuarias, tuberías y bombas para transportar el hielo derretido a un depósito. El proceso tomaría “al menos 20 años”.

En cuanto a los camiones cisterna, incluso el más grande solo tendría capacidad para unos 80 millones de galones, apenas una gota en el océano para California.

Aún así, las ideas perduran. En una conferencia de prensa en el verano de 2022, Newsom respondió una pregunta sobre si las tuberías y los camiones cisterna que llevan agua desde lugares lejanos podrían ser las formas más rápidas de llevar más agua a California.

“De lo que estás hablando es de escenarios de romper el cristal”, respondió Newsom. “Y te aseguro que tenemos algunos más novedosos que el que te acercaste y que son más interesantes. Pero eso es para más tarde”.

Todavía estamos esperando.