EN RESUMEN:
Durante el último siglo, el dinero se ha destinado a condados con grandes extensiones de terrenos federales que no pueden ser gravados. El Congreso no lo incluyó en el próximo presupuesto.
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Durante más de un siglo, el Congreso ha otorgado fondos adicionales a los condados con grandes extensiones de terrenos federales para financiar escuelas, carreteras y otros servicios esenciales. Ahora, ese salvavidas financiero parece estar muerto después de que el Congreso no lo incluyera en el presupuesto aprobado este mes, víctima de las medidas de recorte de gastos de la administración Trump.
La Ley de Escuelas Rurales Seguras habría aportado al menos 33 millones de dólares a los condados de California que poseen terrenos propiedad del gobierno federal, como el Servicio Forestal de Estados Unidos. El dinero está destinado a compensar a los condados por los ingresos fiscales que no pueden recaudar sobre terrenos de propiedad federal.
“Esta pérdida es nada menos que catastrófica”, escribió Liam Gogan, presidente de la Junta de Supervisores del Condado de Trinity, al Congreso. “No se trata solo de un déficit de financiación; es una crisis existencial. Nuestras escuelas sufrirán daños irreversibles, la respuesta a emergencias se paralizará y nuestra economía, ya de por sí frágil, se verá forzada a superar el punto de recuperación”.
Los condados de California, desde Imperial hasta Del Norte, utilizan los fondos de Escuelas Rurales Seguras para escuelas y carreteras, pero también se destina una parte a servicios de emergencia, seguridad contra incendios forestales y otras necesidades. El año pasado, el total nacional fue de $253 millones, apenas una pequeña contribución al presupuesto federal general, pero una fuente de financiamiento crucial para las comunidades rurales con pocas opciones para recaudar ingresos.
“Es un asunto no partidista; pensábamos que sería un triunfo fácil”, dijo Patricia Gunderson, superintendente escolar del condado de Lassen. “Pero no era una prioridad para el Congreso. Es solo una nimiedad presupuestaria, una piedra en el horizonte general, y simplemente no estaba en su radar”.
En otoño, el proyecto de ley “Escuelas Rurales Seguras” fue aprobado por unanimidad en el Senado, pero nunca se escuchó en la Cámara de Representantes y no se incluyó en el presupuesto provisional aprobado en diciembre. Los defensores lo intentaron de nuevo en febrero, con un nuevo proyecto de ley que esperaban que se incluyera en el presupuesto más reciente.
Sin embargo, el proyecto de ley no se incluyó y es poco probable que se apruebe por sí solo, ya que el Congreso busca reducir el gasto federal ante las órdenes del presidente Donald Trump de reducir la burocracia gubernamental. El representante Doug LaMalfa, republicano que copatrocinó el proyecto de ley, está “explorando todas las vías” para lograr su aprobación, según informó su personal. Muchos de los condados del distrito de LaMalfa votaron por Trump, pero las autoridades escolares han declarado que consideran las Escuelas Rurales Seguras un tema no partidista.
Los defensores también mantienen esperanzas, aunque sean escasas.
“Seguiremos presionando, pero ya era hora de que el Congreso hiciera lo correcto para las escuelas rurales”, dijo Tara Thomas, gerente de asuntos gubernamentales de la Asociación de Superintendentes Escolares, un grupo nacional de defensa profesional. “Es un programa minúsculo, pero es un salvavidas para los distritos que dependen de esta financiación”.
Despidos y recortes
La financiación de los condados varía según la superficie que posean del Servicio Forestal de EE. UU. El condado de Siskiyou, por ejemplo, recibió 4,3 millones de dólares en 2023. El de Trinity, 3,5 millones. El condado de Los Ángeles, donde se encuentra el Bosque Nacional Ángeles, recibió 1,4 millones de dólares. Los condados suelen destinar la mitad del dinero a escuelas y la otra mitad a obras públicas.
No era una prioridad para el Congreso. Es solo una nimiedad presupuestaria, una piedra en el horizonte general, y simplemente no estaba en su radar.
Patricia Gunderson, superintendente de escuelas del condado de Lassen
En muchos distritos escolares, la pérdida de financiación implicará despidos de personal, recortes en los programas extraescolares, menos excursiones, retrasos en las reparaciones de edificios y otros ajustes. En cuanto a las obras públicas, la reparación de carreteras tardará más y los residentes recibirán menos ayuda para proteger sus hogares de los incendios forestales.
En el condado de Trinity, los recortes implican que el condado contará con menos cuadrillas para reparar sus 620 millas de carreteras, 120 de las cuales son de grava. En las escarpadas y remotas montañas al oeste del Monte Shasta, esto afectará la capacidad de los residentes para ir al trabajo y a la escuela, y la capacidad de los equipos de emergencia para llegar a muchas partes del condado de 3,200 millas cuadradas, dijo Panos Kokkas, director de transporte del condado.
Muchas de las carreteras ya están en mal estado debido a tormentas, deslizamientos de tierra, incendios forestales y erosión, dijo. En la región densamente boscosa, no es raro que árboles caídos bloqueen las carreteras o que tramos enteros de carretera sean arrastrados por el agua.
“La gente podría quedar varada, o los bomberos y los equipos de emergencia no podrán pasar”, dijo Kokkas. “Podría ser una situación muy peligrosa”.
En condados ya asolados por la pobreza y el alto desempleo, los recortes podrían tener un efecto dominó, especialmente considerando los demás recortes de la administración Trump, afirmó el supervisor del condado de Siskiyou, Ed Valenzuela. Las reducciones en el Servicio Forestal de EE.UU., por ejemplo, implicarán menos empleados temporales que atiendan negocios locales y menos personal para el mantenimiento de las instalaciones del Servicio Forestal, un importante atractivo turístico en verano, añadió.
Siskiyou y otros condados rurales tienen opciones limitadas para recaudar fondos en otros lugares. Los distritos escolares rurales rara vez pueden aprobar bonos porque los votantes tienden a ser más conservadores en materia fiscal, jubilados o de bajos ingresos. Los bonos que sí se aprueban no generan muchos fondos porque el valor de las propiedades es, en general, menor.
“No es que tengamos el dinero guardado en otra caja”, dijo Valenzuela. “Cuando hablamos de hacer recortes… no hay dónde recortar”.
En el condado de Alpine, donde el 96% de la tierra es propiedad del gobierno estatal y federal y solo hay 1,100 residentes, Secure Rural Schools proporciona alrededor del 20% del presupuesto de reparación de carreteras y una parte significativa de la financiación escolar.
“Cuanto más se dejan las carreteras, peor se ponen”, dijo Nichole Williamson, funcionaria administrativa del condado. “Nuestras carreteras ya no están en las mejores condiciones. Siempre nos preocupa perder las Escuelas Rurales Seguras, pero aun así, me sorprendió que no se aprobara”.
Los últimos pagos de Escuelas Rurales Seguras a los condados serán en abril.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters. Regístrate para sus boletines informativos.
