EN RESUMEN:
Los Ángeles sufre una grave escasez de trabajadores de la construcción calificados, mientras la región intenta reconstruirse tras los incendios de Eaton y Palisades. Un centro de formación profesional está intentando ayudar a preparar a más gente para incorporarse al gremio, pero enfrentan dificultades.
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A Hudson Idov no le entusiasmaba ninguna de sus opciones universitarias, hasta que su casa en Los Ángeles se incendió en el incendio de Palisades durante su último año de la preparatoria.
Menos de una semana después de graduarse, él y uno de sus compañeros se inscribieron en el programa de carpintería del Los Angeles Trade-Technical College, un colegio comunitario al sur del downtown de la ciudad. Su objetivo es fundar una empresa constructora algún día y ayudar a reconstruir Palisades. “Tenemos grandes planes a diez años”, dijo durante un descanso en su clase matutina.
Su tragedia personal fue lo que lo impulsó a tomar esta decisión, pero también considera prudente buscar un trabajo con alta demanda, especialmente ahora. Antes de los incendios de Palisades y Eaton el año pasado, Los Ángeles ya tenía un déficit de aproximadamente 70,000 trabajadores de la construcción calificados. La destrucción de miles de hogares y negocios durante los incendios agravó aún más el problema. La ciudad ahora necesita más de 100,000 nuevos trabajadores en la construcción y carreras relacionadas, según un análisis estatal , que estima el salario medio en poco menos de 30 dólares por hora, aunque varía según el puesto y el nivel de experiencia.
El año pasado, el estado otorgó a cinco colegios comunitarios de Los Ángeles un total de 5 millones de dólares para capacitar a más trabajadores que puedan ayudar en la reconstrucción tras los incendios de Palisades y Eaton. El dinero llegó recientemente al Los Angeles Trade-Technical College, donde se destinará a financiar materiales y nuevos planes de estudio para los estudiantes que se incorporan al sector de la construcción. El Pasadena City College, ubicado a pocos kilómetros al noreste del Los Angeles Trade-Tech, está utilizando parte de los fondos para construirun centro de capacitación en construcción de 55,000 pies cuadrados.
Históricamente, la recuperación tras incendios devastadores lleva años , y algunas ciudades de California gravemente afectadas por los incendios de 2017 y 2018 todavía solo han reconstruido una fracción de sus viviendas.
“No damos abasto con la cantidad de alumnos”, dijo Jaime Álvarez, uno de los instructores de carpintería de Idov, mientras los estudiantes martillaban, serraban y taladraban a su alrededor. Este semestre, Álvarez tiene unos 30 alumnos. El programa de carpintería de cuatro semestres de la escuela técnica es probablemente el más grande del estado, con más de 1,800 inscritos al año.
Reconstruyendo los cimientos de los Palisades
Idov aún vive en un AirBnB con las pocas pertenencias que rescató la noche que evacuó su casa. Conserva algo de ropa y un par de objetos personales que pudo meter en su coche, como un pin de boliche de una fiesta de cumpleaños a la que asistió de niño. El resto se ha perdido, según cuenta.
La mayoría de los días, empieza las clases a las 7 de la mañana y termina alrededor del mediodía. Normalmente, pasa las tardes trabajando a tiempo parcial para un contratista general. El programa de carpintería está diseñado para completarse en unos dos años, con aproximadamente 25 horas semanales. Este semestre, está aprendiendo a construir cimientos de hormigón, a perforar varillas de refuerzo en ellos y a construir la estructura de un edificio, un trabajo especialmente necesario en las zonas de Los Ángeles afectadas por los incendios.
El calor extremo de los incendios no solo quema la madera, sino que también vuelve quebradizos e inestables los cimientos de hormigón, explicó Álvarez. Sin embargo, en su clase usan hormigón con moderación, ya que es caro.
Aunque los programas de construcción, mantenimiento y servicios públicos de la universidad cuentan con un presupuesto anual total de más de 10 millones de dólares, la mayor parte se destina a los salarios del personal, lo que deja poco más de 575,000 dólares para muchos de los materiales que utilizan los estudiantes, explicó Abigail Patton, vicepresidenta de asuntos académicos. Añadió que la subvención estatal para la recuperación tras el incendio ayudará a cubrir los costos de los materiales, incluido el hormigón que se usa en la clase de Álvarez.
Si bien la financiación estatal ha sido de ayuda, otros fondos recientemente no se concretaron. En 2024, Los Angeles Trade-Tech fue uno de los beneficiarios de una subvención federal de 20 millones de dólares de la Agencia de Protección Ambiental. La institución iba a recibir 2 millones de dólares de dicha subvención, parte de los cuales se destinaron a la Coalición para el Desarrollo Comunitario Responsable, una organización de desarrollo económico con sede en el sur de Los Ángeles.
El dinero estaba destinado a financiar los programas de construcción de la universidad, donde los estudiantes aprenderían sobre aislamiento térmico de viviendas, eliminación de plomo y auditorías energéticas residenciales. La agencia federal desembolsó poco más de 88,000 dólares de la subvención a la Coalición para el Desarrollo Comunitario Responsable antes de cancelarla repentinamente en mayo pasado, tras la llegada del presidente Trump a la presidencia. Grupos de defensa del medio ambiente interpusieron una demanda para apelar la decisión del gobierno de Trump.
La Coalición para el Desarrollo Comunitario Responsable se negó a comentar sobre la subvención, pero la Agencia de Protección Ambiental (EPA) fue implacable en sus declaraciones. «Quizás la administración Biden-Harris no debió haber impuesto su agenda radical de programas de DEI derrochadores y prioridades de “justicia ambiental” a la misión principal de la EPA», dijo Brigit Hirsch, secretaria de prensa del departamento, en un correo electrónico a CalMatters. «Afortunadamente, esos tiempos quedaron atrás».
“No todo es diversión y juegos”
Algunos certificados de corta duración en colegios comunitarios en el área de la construcción pueden conducir a empleos bien remunerados , algunos de los cuales pagan más de $40 por hora. Muchos de los programas de Los Angeles Trade-Tech, como carpintería, mantenimiento eléctrico y soldadura, son populares y a menudo tienen cupo completo.
Pero los estudiantes que se matriculan rara vez se gradúan. Al final, alrededor del 33 % de los alumnos que comenzaron en los programas de construcción, mantenimiento y servicios públicos de Los Angeles Trade-Tech obtuvieron un certificado, un título o se transfirieron a una universidad en un plazo de cuatro años, según datos de la institución correspondientes a los estudiantes que comenzaron en 2021. Las bajas tasas de graduación son habituales en la mayoría de los colegios comunitarios. Muchos estudiantes, especialmente los de bajos ingresos, tienen dificultadespara compaginar las exigencias académicas con el cuidado de los hijos o de padres ancianos y el trabajo a tiempo completo o parcial.
“Recibimos muchísimos estudiantes que quieren dedicarse a esto, y les digo que no todo es diversión y juegos cuando se trata de usar un martillo”, comentó Nicole Jordan, quien imparte el primer semestre del programa de carpintería. “Hacemos mucho trabajo de matemáticas y mucho estudio teórico”. Antes de que los estudiantes de Jordan comiencen a construir algo, deben estudiar planos y los códigos de construcción de Los Ángeles para saber qué es posible y qué se requiere legalmente.
Aun así, existe un fuerte sentido de comunidad entre los estudiantes, que varían en edad y origen étnico. Para sobrellevar las dificultades, los alumnos de primer semestre de Jordan tienen un lema. «¡Nosotros los mejores!», grita un estudiante mientras están sentados en un aula. «¡Carpintería!», responden todos al unísono.
Tras el grito de ánimo, Jordan se acerca a la pizarra blanca y la clase se calma. Dibuja el plano de una casa. Si se quedan, los alumnos construirán esa casa en tan solo cuatro semestres.
