En resumen
Los animales grandes causan 20 choques al día en las carreteras de California. Los expertos dicen que los puentes y túneles especiales pueden prevenir esos choques y proteger las especies en peligro de extinción.
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Sería otro día normal, casi 17 pies por encima de la autopista 101 en Agoura Hills.
Un lagarto cocodrilo del sur y un sapo occidental se esconden del calor en lo verdoso de la vegetación nativa restaurada. Los cachorros de león de montaña se abalanzan sobre las piedras y saltan a los cañones cercanos. El sol brilla sobre las plumas de un águila real que sobrevuela a lo alto.
Esta es la escena que los ambientalistas esperan que algún día se convierta en realidad al establecerse un enorme puente elevado sobre la autopista de diez carriles que atraviesa las montañas de Santa Mónica cerca de Los Ángeles. El proyecto, conocido como Liberty Canyon Wildlife Crossing, está un paso más cerca de tornarse realidad ahora que el gobernador Gavin Newsom firmó un presupuesto que incluye $7 millones para ayudar a construirlo, y otros $54.5 millones para proyectos similares en otras partes del estado.
Es parte de un esfuerzo más grande a nivel nacional para construir puentes y túneles especiales que ayuden a los animales a cruzar con seguridad carreteras y autopistas altamente traficadas. El objetivo es doble: dar a las especies en riesgo el espacio que necesitan para encontrar pareja, así como reducir el número de accidentes automovilísticos que ponen en peligro tanto a la vida silvestre como a los humanos.
Aproximadamente 7,000 choques de vehículos al año en las carreteras de California involucran grandes animales salvajes, como ciervos, según datos de 2018 del Road Ecology Center de la Universidad de California, Davis —centro dedicado a estudiar la ecología de las carreteras en el estado. Eso suma a casi 20 choques al día, al menos, tomando en cuenta la probabilidad que muchos choques no se reportan.
Y no son baratos, ni para los conductores ni para el gobierno. Entre 2015 y 2018, los accidentes de vida silvestre han costado más de mil millones de dólares. Los gastos incluyen daños al automóvil, lesiones personales, respuesta a emergencias, impactos de tráfico, empleo perdido y limpieza.
Las carreteras no son solo lugares donde de choque —donde ciervos se ven atrancados por coches-; también son una gran división que puede amenazar el futuro de toda una especie.
Esto se debe a que las carreteras atraviesan hábitats críticos, lo que hace imposible que los animales de un lado se reproduzcan con los del otro. Esto conduce a la endogamia y deformidades que resultan a raíz de la disminución de la diversidad genética.
Los cruces de vida silvestre pueden ayudar.
Utah vio una reducción del 98.5% en la mortalidad de ciervos cuando construyó dos pasos subterráneos para animales en un tramo de carretera que bloqueaba las rutas migratorias tradicionales para estos animales. En Colorado, las colisiones de vehículos con vida silvestre se redujeron en un 89% después de que el estado construyó dos puentes para ayudar a los ciervos bura y alces a cruzar una carretera de manera segura. Arizona, Florida, Montana, Oregon, Nuevo México, Washington y Wyoming también han construido exitosos cruces de vida silvestre.
¿Pero California? A pesar de su reputación de conciencia ambiental, el Estado Dorado se retrasa en la construcción de estos cruces. El puente elevado de Liberty Canyon sería el primer puente de California en el sistema de carreteras del estado diseñado específicamente para fomentar la conectividad de la vida silvestre. Y pese a la nueva financiación, aún faltan años para que se complete.
“No somos un estado ambiental”, dijo Fraser Shilling, codirector del Road Ecology Center en UC Davis. “No tenemos una legislación basada en el medio ambiente que tenga como resultado la protección de la vida silvestre”.
Este año, sin embargo, los que se dedican a la conservación del medio ambiente se sienten alentados por la acción en el Capitolio estatal. Un proyecto de ley que se abre paso en la Legislatura animaría a la agencia estatal de transporte a construir más cruces de vida silvestre.
Y el presupuesto que aprobaron los legisladores el mes pasado incluye nuevos fondos para construir pasos elevados e inferiores para animales. Con la aprobación de los $7 millones para el puente en Liberty Canyon, se incluye $2 millones para construir un túnel para que los ciervos y leones de montaña pasen por debajo de la autopista 17 en las montañas de Santa Cruz, así como $52.5 millones para otros cruces de vida silvestre que aún no se han identificado.
Los cruces de vida silvestre han obtenido apoyo en todo el espectro político, tanto de los ambientalistas como de los grupos que abogan por los cazadores. Aunque no está de acuerdo con la prohibición de California de cazar leones de montaña, Dan Whisenhunt, director ejecutivo de la California Deer Association —organización sin fines de lucro dedicada a la conservación de ciervos en el estado- apoya la construcción de más pasos elevados y subterráneos.
“Este es un momento en que la política está escuchando el sentido común … porque nadie pierde en esto”, dijo Whisenhunt. “Podría ser alguien de Los Ángeles o San Francisco o fuera del estado, viajando por la autopista 395, y se beneficiará de ese cruce porque no habrá ciervos corriendo por la carretera”.
Cerca de Lake Tahoe, por ejemplo, tres pasos subterráneos ayudan a los ciervos bura a deambular con seguridad por debajo de la autopista 395. En el condado de Los Ángeles, el paso subterráneo Harbor Boulevard Wildlife Underpass es un túnel de metal ondulado que dirige a los coyotes, ciervos y linces por debajo de la carretera. En el condado de Orange, un corredor similar proporcionará una ruta segura para que los zorros grises, gatos monteses, coyotes y otras criaturas viajen entre las montañas de Santa Ana y la costa.
Los pasos inferiores son generalmente más baratos que los pasos superiores y algunos animales, como los ciervos, los prefieren.
Los leones de montaña, sin embargo, prefieren los caminos elevados. El deseo de protegerlos de la extinción ha llevado a esta iniciativa para construir Liberty Canyon Wildlife Crossing —una lucha que ha tomado bastantes años. Se espera que se complete el puente a fines de 2025 y será el paso para vida silvestre más grande del mundo.
Liberty Canyon conservaría a los leones de montañas
Los leones de montaña en las montañas de Santa Ana y Santa Mónica se enfrentan al 99% de posibilidades de extinción en los próximos 50 años, y el culpable es el aislamiento genético.
“Se están cruzando entre sí y se enfrentan a este vórtice de extinción”, dijo Mari Galloway, directora del programa de California en Wildlands Network. “Se ve reflejado en esta cola torcida”.
La cola torcida que exhiben estos animales es un presagio conocido. Hace algunas décadas, quedaban menos de 30 leones de montaña en Florida. Aislados por carreteras, se reproducían en círculos demasiado pequeños. La prueba estaba en la cola: cuando estaban al borde de la extinción, los extremos de las colas estaban deformados.
“Lo que necesitan es conectividad genética, por lo que Liberty Canyon brindará más oportunidades para que entren los leones de montaña de afuera y realmente le den a ese grupo genético un impulso y diversidad”, dijo Tiffany Yap, científica superior del Center for Biological Diversity en San Francisco, centro dedicado a estudiar la biodiversidad. “Ese cruce no solo es realmente clave para los leones de montaña, sino que ayudaría a una cantidad increíble de biodiversidad en el área”.
Uniendo un lado de la cordillera con el otro, el cruce proporcionaría un pasaje seguro para los leones de montaña, así como para las serpientes roedor, el venado bura y los conejos de rabo blanco del desierto.
“Ese cruce no solo es realmente clave para los leones de montaña, sino que ayudaría a una cantidad increíble de biodiversidad en el área”.
Tiffany Yap, científica senior del Centro para la Diversidad Biológica
El proyecto, que se espera cueste $87 millones, está siendo financiado con dólares del erario público, así como con fondos del sector privado, incluidos $250,000 por parte de la Leonardo DiCaprio Foundation y $25 millones de la Annenberg Foundation.
“No solo dependedemos del estado”, dijo Beth Pratt, directora ejecutiva regional de la National Wildlife Federation, entidad dedicada a la conservación de vida silvestre a nivel nacional.
Las inversiones no solo impulsan los esfuerzos de conservación, sino que también hacen que las carreteras sean más seguras y económicamente autosuficientes. En Placerville, en las estribaciones de Sierra Nevada, la construcción de un túnel debajo de la autopista 50 costó $1.3 millones.
“El proyecto está bastante cerca de haberse financiado por sí mismo al reducir las colisiones con ciervos”, dijo Shilling, ecologista de UC Davis.
Atraer a constructores de carreteras para planificar para la vida silvestre
El dinero, sin embargo, no es el único problema. Incluso si se destinaron fondos consistentes a los cruces de vida silvestre, construirlos puede resultar complicado.
Eso se debe a que los planificadores de transporte de California, bajo presión por servir a las comunidades en crecimiento y alivianar el tráfico, no han tenido muchos incentivos para construir túneles y puentes para los animales. El senador estatal Henry Stern quiere cambiar eso.
“Tenemos todos estos grandes objetivos estatales en torno a la biodiversidad y la protección de las tierras naturales y la conservación de los espacios abiertos”, dijo el demócrata de Malibú. “Pero pensamos que teníamos que hacer algo … que realmente integrara la conectividad de la vida silvestre y la conectividad del hábitat en el proceso de planificación del transporte”.
El proyecto de ley del Senado 790, presentado por Stern, crea un sistema de incentivos que permite a Caltrans, la agencia que construye carreteras y autopistas, obtener créditos del estado si moderniza las carreteras con nuevos cruces de vida silvestre.
En el futuro, cuando Caltrans construya proyectos de transporte que puedan tener impactos ambientales adversos, el departamento puede aprovechar estos créditos de mitigación de la construcción de cruces de vida silvestre. El concepto es similar a otros programas ambientales que alientan a las empresas a compensar parte de su contaminación al pagar por beneficios ecológicos.
El proyecto de ley fue aprobado por el Senado con un abrumador apoyo bipartidista y ahora está siendo considerado en la Asamblea.
“Pero pensamos que teníamos que hacer algo … que realmente integrara la conectividad de la vida silvestre y la conectividad del hábitat en el proceso de planificación del transporte”.
Henry Stern, senador estatal demócrata de Malibú
El proyecto de ley también otorgaría créditos de mitigación a Caltrans cuando sus proyectos protejan especies incluidas en la California Endangered Species Act, ley que fomenta la protección de especies en peligro de extinción. Desde octubre de 2020, a algunos leones de montaña en el sur de California y la costa central se les ha otorgado protección legal temporal en virtud de la ley, mientras que el Department of Fish and Wildlife del estado revisa si deben registrarse éstos como especie amenazada.
Eso significa que si el proyecto de ley de Stern se convierte en ley, proyectos como Liberty Canyon podrían recibir un impulso ya que Caltrans recibiría créditos de mitigación por construir un cruce que ayude a los leones de montaña.
Este tema también representa una oportunidad para que Newsom avance su legado familiar en la conservación del león de montaña. Hace más de 30 años, su padre William Newsom defendió la medida electoral que prohibía la caza de la especie en California. El gobernador le dijo al Sacramento Bee el año pasado que él recuerda lamer sobres de correo para ayudar a promover la prohibición de caza que defendió su padre.
Stern habló con Newsom sobre su conexión con los leones de montaña hace casi dos años cuando visitaron el sitio donde se contruirá Liberty Canyon Wildlife Crossing.
“Así es como él y muchas otras personas se conectan con la naturaleza”, dijo Stern. “Él estaba allí con su papá ayudando a que se aprobara la iniciativa original de la boleta electoral del león de montaña … y quería echarse a correr por el desierto conmigo … y se notó que despertó al niño que llevaba dentro”.
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