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Hace quince años, Kenny Butler estaba sufriendo. Acababa de ser condenado a cadena perpetua.
Ahora Butler, de 47 años, está en camino de obtener su licenciatura a través de un nuevo programa en Pitzer College, una pequeña escuela privada de artes liberales en el sur de California.
El programa, que comenzó en diciembre pasado y que la escuela dice que es el primero de su tipo en la nación, se basa en el plan de estudios Inside Out, un tipo de enseñanza que lleva a estudiantes universitarios y profesores a las prisiones para aprender junto con los estudiantes encarcelados. Pitzer, una escuela selectiva que acepta menos del 20% de los solicitantes, comenzó el programa Inside Out con el objetivo de ayudar a los estudiantes encarcelados a participar mejor en los cursos y hacer conexiones con el mundo exterior, un factor clave para reintegrarse a la sociedad.
Las investigaciones muestran que los programas de licenciatura en las prisiones reducen las tasas de reincidencia y ayudan a las personas encarceladas a encontrar trabajos mejor pagados después de ser liberados. El programa Pitzer llega en un momento en que California está intensificando sus esfuerzos de educación en las prisiones.
“Significó mucho para mí”, dijo Butler, quien, al igual que los otros estudiantes, fue condenado por un delito grave y fue puesto en libertad condicional en junio.
En prisión, “nos tienen encajonados en un ambiente determinado con ciertas personas y muchos guardias que siempre están parados”, dijo. “Eso no es saludable para la mente”.
Pero la universidad, dijo, le dio una forma de expresarse.
“Ya sabes, sentarse en un ambiente de salón de clases y no estar en ningún tipo de ambiente amenazante con ellos de pie junto a nosotros, y simplemente pudiendo hablar. Eso es algo que nunca he tenido”.
Butler es uno de los ocho estudiantes del California Rehabilitation Center, una prisión para hombres en el condado de Riverside, que se graduará tomando ventaja de este programa. Se espera que todos se gradúen con una licenciatura en estudios organizacionales para diciembre. Butler y otro estudiante que salió de prisión en marzo, Daniel Duron, están terminando sus estudios en el campus de Pitzer mientras viven juntos en un apartamento cercano. Otro compañero de clase encarcelado completó su título antes de tiempo y fue liberado de la prisión a mediados de septiembre.
El programa comenzó en medio de la pandemia y debutó a través de Zoom. Pero este semestre, los estudiantes y profesores regresan a la prisión para recibir clases presenciales. Los hombres encarcelados en el programa han sido condenados por delitos graves que van desde robo hasta violencia doméstica y homicidio. Para ser elegible, deben haber obtenido títulos de asociado.
Un enfoque único.
El enfoque Inside Out se ha utilizado ampliamente en todo el país durante décadas, pero el programa de Pitzer es el primero en ofrecer a los estudiantes encarcelados una licenciatura en lugar de solo clases independientes, explicó Nigel Boyle, director del programa.
Hasta 55,000 estudiantes encarcelados en California están inscritos en algún tipo de programa educativo, dijo Shannon Swain, superintendente de educación correccional en el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California. La mayoría de esos estudiantes toman clases por correspondencia, envían tareas por correo y las completan a su propio ritmo.
Esto es realmente abrumador porque va a cambiar toda la trayectoria de mi vida.
Daniel Duron, ex estudiante encarcelado.
Otras universidades de California también están comenzando a ofrecer programas de licenciatura para estudiantes encarcelados: la Universidad Estatal de California en Los Ángeles lanzó la primera del estado en 2016, y la Universidad de California en Irvine planea hacer lo mismo en 2022.
Pero esos programas no se basan en el modelo Inside Out. Si bien los profesores pueden ir a las cárceles para trabajar en persona con estudiantes encarcelados, otros estudiantes de los campus no están en las clases junto a ellos, ya que están en el programa Pitzer, al menos por ahora.
Solo la exposición a estudiantes y profesores externos puede proporcionar una “nueva experiencia del proceso educativo” para los estudiantes encarcelados que a menudo tienen una historia problemática con el sistema educativo, comentó Lori Pompa, profesora de justicia criminal en la Universidad de Temple en Filadelfia, quien enseñó el primer curso Inside Out en el país en 1997.
Si no fuera por las clases de Pitzer, “no creo que jamás estaría en una situación en la que hablaría con una chica blanca de 20 años que creció rica y de hecho tendría un diálogo sobre un tema específico”, dijo Duron.
“Ella había estado dispuesta a participar, aprender y comprender”, agregó. “Ambos sabemos que no somos muy diferentes entre sí. Tenemos más en común de lo que pensamos”.
El programa está financiado por becas e ingresos por matrículas (Pitzer tiene un precio de más de $50,000 para la mayoría de los estudiantes). Los estudiantes encarcelados no tienen que pagar un centavo y la escuela paga a los profesores. Es dinero bien gastado, dijo Boyle, porque no solo los estudiantes encarcelados se benefician del programa; los estudiantes “externos” también lo hacen.
Katherine Almendarez, estudiante de último año en Claremont McKenna College, cuyos estudiantes pueden tomar clases en Pitzer porque las dos escuelas son parte del Consorcio Claremont, se inscribió en una clase de Inside Out llamada “Feminismo para hombres” la primavera pasada.
Todos los martes, a las 12 pm, se conectaba a Zoom y a 30 millas de distancia, sus compañeros de clase en la prisión también lo hacían. Juntos, repasaron lecturas, discutieron conceptos y trabajaron juntos en salas de grupos pequeños.
“Todo el mundo está muy, muy activo y comprometido en todo momento”, comentó Almendarez en marzo mientras tomaba la clase. “Estoy asombrado e impresionado por los estudiantes que están adentro … Sus experiencias de vida realmente contribuyen mucho a nuestra clase”.
Debido a que son mayores y no fueron directamente a la universidad después de la escuela secundaria como lo hicieron ella y muchos de sus compañeros, tienen más experiencia del mundo real que contribuye a la clase, explicó Almendarez.
“Muchas veces, probablemente obtendremos esas lecciones en años… mientras que ellos ya tienen eso y es algo que pueden compartir con nosotros”, agregó Almendarez.
¿Otro aspecto de las clases que aprecia? La honestidad de los estudiantes “internos”.
Si bien ella y sus compañeros “externos” a menudo simplemente estarán de acuerdo con lo que otras personas dicen en clase, los estudiantes encarcelados, “son simplemente honestos, como, ‘Esta es la forma en que lo pienso. Si todos me dicen que no deberíamos, lo aceptaré y trabajaré en eso’”, dijo.
“Esta es la única clase en la que las tres horas pasan volando por lo interesante que es”, agregó.
El programa también ofrece a sus estudiantes encarcelados asesores académicos, acceso a tutores y un centro de escritura dentro de la prisión, y ayuda para encontrar un trabajo después de graduarse.
Esos recursos han sido transformadores para estudiantes anteriormente encarcelados como Duron. Antes de inscribirse en el programa, dijo, había planeado conseguir un trabajo en un almacén después de salir de la cárcel, ya que algunos no verifican sus antecedentes y todo lo que tenía antes de la cárcel era un diploma de escuela secundaria.
“’Siempre he sido inteligente y siempre quise ir a la escuela, pero nunca tuve la oportunidad”, dijo Duron, de 40 años. “El dinero no estaba y la orientación no estaba”.
Pero ahora, dijo, con una licenciatura que pronto estará en su currículum y el acceso a los recursos del campus de Pitzer, ha elevado sus ambiciones. Actualmente, Duron está solicitando una beca Fulbright en Irlanda y estudiando programas de maestría. Dijo que quiere involucrarse con organizaciones sin fines de lucro que se centren en el reingreso o tal vez en el trabajo de defensa legislativa.
Dijo que aún podría enfrentar algunos obstáculos debido a que tiene un delito grave en su historial, pero el título lo ayudará.
“Esto es realmente abrumador porque va a cambiar toda la trayectoria de mi vida”, dijo. “Va a cambiar a todos los que entren en el curso de vida de este programa”.
El desafío de escalar
Un desafío para los programas Inside Out es la escala. El tamaño de las clases en el programa Pitzer está limitado a 12 estudiantes encarcelados y 12 estudiantes externos, cerca del tamaño de clase estándar para todos los cursos de discusión de Pitzer.
Boyle, el director del programa Pitzer, reconoció que la universidad solo tiene una cantidad limitada de recursos y, por lo tanto, ha tenido que mantener un programa pequeño. Pero dijo que Pitzer está trabajando en una asociación con la Universidad Estatal de California en San Bernardino para ampliar la cantidad de estudiantes que puede atender.
Actualmente, el programa es selectivo y hay más estudiantes que desean unirse que plazas disponibles. Algunos requisitos previos, como un título de asociado, ayudan a reducir el grupo de posibles solicitantes.
En todo el país, al menos 20 estados ahora imparten clases de Inside Out, pero la financiación suele ser un problema, ya que los profesores voluntarios toman los cursos además de su carga de trabajo normal.
Sin embargo, más personas encarceladas pronto podrán acceder a la educación superior, después de que el Congreso levantó recientemente una prohibición de larga data sobre la ayuda financiera federal para las personas en prisión. Y a medida que crece el número de estudiantes, agregar más ofertas de licenciatura se vuelve más importante, dicen los defensores.
Swain, del departamento de correccionales de California, señala una investigación que muestra que la educación es la forma más rentable de reducir la reincidencia: la tasa a la que las personas regresan a la cárcel.
Un estudio de la Corporación RAND encontró que los participantes en los programas de educación correccional tenían un 43% menos de probabilidades de volver a la cárcel y una mejor oportunidad de conseguir un trabajo después de la encarcelación. Y cuanto mayor es el nivel de educación, menor es la reincidencia, con solo el 5,6% de las personas encarceladas que obtienen una licenciatura volviendo a la cárcel.
Ofrecer títulos de licenciatura también combate otro desafío común en la educación correccional: muchas clases en prisión no conducen a credenciales de nivel superior que serían más beneficiosas para los estudiantes después de su liberación.
Muchos estudiantes encarcelados han comenzado a solicitar programas de licenciatura, dijo Swain. Han acumulado seis o siete títulos de asociado y quieren saber qué sigue. “Quieren seguir adelante”, dijo Swain, “y necesitan poder establecer y alcanzar metas”.
En el Centro de Rehabilitación de California en Norco, donde ahora se lleva a cabo el programa Pitzer, el estudiante Damian Busby había obtenido seis títulos de asociado y estaba ansioso por pasar al siguiente nivel de su carrera académica. Estaba “eufórico” al enterarse del programa Pitzer.
“Había estado corriendo en el lugar (tomando cursos de colegios comunitarios) durante tanto tiempo que se sentía como si estuviera en la película El día de la marmota. Finalmente pude avanzar en mi educación formal a un nivel superior”, dijo a CalMatters en un comunicado.
Busby se graduará en diciembre y será liberado en libertad condicional en 2027. Espera poder salir temprano bajo una ley de California que permite a las personas condenadas por delitos no violentos reducir el tiempo de sus sentencias cuando obtienen créditos por buen comportamiento y logros educativos.
Después de la cárcel, dijo, quiere trabajar como físico, matemático o economista y comenzar su propia organización sin fines de lucro para abordar problemas sociales como la falta de vivienda.
“Creo que la gente necesita conocer el valor de la educación en prisión”, dijo Busby. “Como personas educadas, podemos salir en libertad condicional al mundo y, en lugar de meternos en problemas, nos convertiremos en ciudadanos productivos que pagan impuestos. Construiremos relaciones y familias estables, y retribuiremos a la sociedad”.
Bobrowsky es un miembro de la Red de Periodismo Universitario de Calmatters, una colaboración entre CalMatters y estudiantes de periodismo de todo California. Esta historia y otra cobertura de educación superior son apoyadas por College Futures Foundation.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
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