Mientras la ONU aborda sus amenazas climáticas, California también lucha contra ellas

En resumen

Las naciones que pertenecen a la ONU se han comprometido a reducir el metano que cambia el clima y la destrucción de los bosques en un plazo de 10 años. California ha estado tratando de manejar ambos problemas, con un éxito limitado.

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Las naciones de todo el mundo se han comprometido esta semana a abordar dos amenazas complicadas y críticas para el clima de la Tierra: el metano, un contaminante potente que calienta el planeta, así como la destrucción generalizada de los bosques. 

Ambos son contribuyentes importantes al cambio climático que California ha intentado abordar, pero con dificultades.

Más de 100 países avanzaron poco a poco hacia el progreso en la lucha contra el cambio climático firmando un compromiso internacional, lanzado el martes en la conferencia climática de las Naciones Unidas en Glasgow, Escocia, para reducir la contaminación por metano en casi un tercio durante los próximos diez años.

Las naciones también prometieron poner fin a la deforestación mundial, una práctica generalizada que calienta el planeta, en el mismo período de tiempo, un objetivo ambicioso que estaría respaldado por casi $20 mil millones en fondos públicos y privados. 

El presidente Joe Biden emparejó las promesas con un anuncio de un estrategia expansiva para cortar el metano, siguiendo el ejemplo de los estados, incluido California, que comenzaron a diseñar políticas para evitar que se filtrara a la atmósfera años antes. 

“Fue extraordinario poder tener ya un gran esbozo de un plan de acción de metano”, dijo la Asesora Nacional de Clima, Gina McCarthy, en la cumbre internacional. “Podemos hacer esto gracias al trabajo que han realizado todos los demás”. 

California tiene reglas de largo alcance que abordan el metano de los vertederos, la industria del petróleo y el gas, las lecherías y otras fuentes importantes. Pero también alberga una gran instalación de almacenamiento de gas natural que tuvo una fuga importante a partir de 2015. Oficiales de Estado han votado hoy para aumentar el almacenamiento de gas natural en la instalación mientras evalúan cómo cerrarla.

“El papel de la naturaleza ha sido subestimado como parte de nuestra solución climática”.

Wade Crowfoot, secretario de Recursos de California

Las emisiones de metano de California en gran medida no han aumentado durante la última década, pero tampoco han disminuido significativamente, lo que indica el desafío que tienen por delante los gobiernos que firmaron el compromiso. 

La promesa de las naciones de la ONU “es una especie de denominador común más bajo con el que se puede lograr que todos estén de acuerdo”, dijo Arvind Ravikumar, profesor asociado de investigación de la Universidad de Texas en Austin. “Dicho esto, el 30% no significa que sea fácil”. 

Cuando se trata de bosques, California está perdiendo la capacidad de sus árboles para almacenar carbono que calienta el planeta. Los bosques del estado ya no se queman o arrasan para despejar la tierra para la agricultura, como es común en el mundo en desarrollo, pero de todos modos se están quemando grandes extensiones, debido a los incendios forestales.

“El papel de la naturaleza ha sido subestimado como parte de nuestra solución climática”, dijo el secretario de Recursos de California, Wade Crowfoot, en una entrevista.

“Los bosques del mundo se están quemando”, dijo. “En el hemisferio sur es a través de una política de desmonte, en California nuestros bosques se están quemando como resultado del cambio climático o el manejo forestal”.

Vacas y vertederos

Metano, el ingrediente clave en el gas natural, es un gas de efecto invernadero de vida más corta pero más poderoso que el más infame dióxido de carbono. Forma cerca del 10% de gases de efecto invernadero que la gente bombea en los Estados Unidos, pero representa alrededor del 30% del calentamiento actual.

Está regulado en gran medida por el gobierno federal, excepto donde los estados han intervenido.

Los nuevos planes de Biden incluyen proponer una regla bajo la Ley de Aire Limpio reducir la contaminación por metano de las instalaciones de gas y petróleo nuevas y existentes, y finalizando otro eso podría aumentar la supervisión de determinados gasoductos. La Casa Blanca también dijo que las agencias estatales aumentarían los incentivos y otros esfuerzos para frenar el metano de los vertederos y la agricultura. 

El borrador del reglamento de la Agencia de Protección Ambiental para el petróleo y el gas, se espera que esté finalizado a finales de 2022, es un ejemplo más del golpe regulatorio que las industrias han enfrentado durante los últimos cinco años. 

Ni siquiera había el presidente Barack Obama finalizado en 2016 los primeras reglas federales para regular directamente el metano de fuentes de petróleo y gas nuevas y modificadas, de lo que tardó la administración del presidente Donald Trump en tratar de deshacerlos. El Congreso deshizo los retrocesos de la administración Trump este año, y ahora se establecen reglas aún más estrictas para ocupar su lugar. 

“En cuanto al metano, específicamente para las compañías de petróleo y gas, han visto bastante cambio en Washington”,  dijo Lauren Sánchez, asesora principal del gobernador Gavin Newsom sobre el clima a CalMatters de Escocia. “Lo que California aporta es una especie de coherencia en el mensaje y, para ellos, coherencia en la dirección comercial”. 

La Junta de Recursos del Aire de California todavía está averiguando cómo se superponen la propuesta federal y las reglas de metano existentes en California, dijo Carolyn Lozo, quien dirige la rama de mitigación de gas y petróleo y gases de efecto invernadero de la junta del aire.

“En muchos sentidos, la regla estatal del metano tiene controles muy similares a los que tiene la propuesta de la EPA”, dijo Lozo. 

Desde el hito de La Ley de Soluciones para el Calentamiento Global de California aprobada en 2006, el estado ha adoptado una serie de políticas de metano: desplegando requisitos para captura de metano en vertederos, aumentando la supervisión y el seguimiento para evitar fugas en gasoductos de gas natural e instalaciones de almacenamiento, así como establecer un objetivo a nivel estatal para reducir la contaminación por metano en un 40% por debajo de los niveles de 2013 para 2030. 

“Necesitamos cavar un poco más profundo y ver, ¿hay un delta? ¿Hay algún lugar en el que necesitemos apuntalar la regulación estatal?”

Carolyn Lozo, Junta de Recursos del Aire de California

Las regulaciones adoptadas por la junta aérea en 2017 requiriendo monitoreo regular, detección y reparación de fugas en instalaciones de petróleo y gas nuevas y existentes, y establecer estándares de emisiones y otros requisitos para ciertos equipos de petróleo y gas. Las reglas se expandieron en un mosaico de políticas existentes para evitar que los compuestos tóxicos y los gases se escapen de los pozos promulgada por algunos distritos del aire, que también pueden reducir las emisiones de metano, dijo Lozo. 

“Necesitamos cavar un poco más profundo y ver, ¿hay un delta? ¿Hay algún lugar en el que necesitemos apuntalar la regulación estatal? ” Dijo Lozo. 

Kevin Slagle, portavoz de la influyente Western States Petroleum Association, dijo que es demasiado pronto para contrastar el programa de California y las reglas de la EPA aún por finalizar, que dijo que revisarán. 

Haciéndose eco el Instituto Americano del Petróleo, dijo, “apoyamos la regulación directa del metano de fuentes nuevas y existentes y estamos comprometidos a aprovechar el progreso que hemos logrado en la reducción de las emisiones de metano”.

Más controvertido es el enfoque de California para regular el metano de la industria láctea, que representó casi la mitad de las emisiones de metano del estado en 2013. Los reguladores de California abordan esas emisiones por completo con programas de incentivos, financiando esfuerzos para aprovechar y convertir las emisiones de metano del estiércol en combustible. 

Los grupos de justicia ambiental dicen que estos incentivos fomentan la persistencia de operaciones agrícolas a gran escala cerca de las comunidades. 

“El estado ha invertido cientos de millones de dólares de los contribuyentes y contribuyentes en programas que benefician a las granjas industriales y las industrias del gas y que no abordan la calidad del aire o la calidad del agua o las crisis climáticas que afectan a los residentes del Valle de San Joaquín”, dijo Phoebe Seaton, codirector ejecutivo de Leadership Counsel for Justice and Accountability. “Ya es hora de tomar en serio nuestro problema de los lácteos”. 

La administración de Biden está “fallando en aprender de los errores que California ha cometido durante la última década”.

Jamie Katz, del Leadership Counsel for Justice and Accountability

Como California, los planes de la administración Biden dependen en gran medida de programas de incentivos voluntarios para la agricultura. 

“El USDA no regula las emisiones de gases de efecto invernadero del sector agrícola”, dijo Mirvat Sewadeh, portavoz del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. “Nuestra estrategia climática está dirigida por agricultores, ganaderos y terratenientes y garantizará que las zonas rurales de Estados Unidos desempeñen un papel clave en nuestra transición hacia fuentes de energía más limpias”. 

Eso es un problema, dijo Jamie Katz, abogado de planta del Leadership Counsel for Justice and Accountability. La administración de Biden está “fallando en aprender de los errores que California ha cometido durante la última década”.

Y la contaminación por metano continúa. El tracto digestivo de las vacas produce metano, y el gas liberado por sus eructos no está regulado en California, lo que podría obstaculizar futuras reducciones de metano. Y una encuesta aérea informó de columnas masivas de metano liberado por algunos vertederos. 

Aún así, los reguladores climáticos de California dicen que hay más avances por delante. La ley estatal requiere que se desvie el 75% de toda la pudrición, desechos orgánicos que arrojan metano de los vertederos para 2025. La junta del aire para California anunció un plan de colaboración para lanzar una bandada de satélites detectores de carbono para detectar metano y otros gases. Se espera que se conecten más digestores de estiércol financiados por incentivos, y los científicos están trabajando para resolver el problema de los eructos bovinos. 

“Lo que tenemos que hacer es realmente desplegar más digestores lácteos, limitar más emisiones fugitivas de metano, eliminar el gas natural fósil, lo que con suerte reducirá nuestras emisiones fugitivas de metano fósil también”, dijo Matthew Botill, jefe de Estrategias Industriales de la junta aérea. División. “Y hacer eso, durante la próxima década, es realmente fundamental”. 

Proteger los bosques para proteger el clima

El asambleísta Ash Kalra, un demócrata de San José, dice que el estado no ha ido lo suficientemente lejos para abordar la deforestación, incluso a escala internacional. Patrocinó un proyecto de ley que habría exigído que las empresas hicieran negocios con el estado para certificar que sus productos no fueron cosechados en áreas donde ocurrió la deforestación tropical.

La legislación fue aprobada pero fue vetada por Newsom el mes pasado. Kalra dijo que acoge con satisfacción las promesas internacionales de poner fin a la deforestación y la atención al problema, pero dijo que “podemos hacer más”.

“Muchos países hacen promesas y no se ve mucho seguimiento. No me interesan las promesas, me interesan las acciones para salvar este planeta ”.

Las prácticas de uso de la tierra, incluida la agricultura y la quema de bosques para el desarrollo, representan aproximadamente 23% del total anual de emisiones de gases de efecto invernadero, según el Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU.

Es un problema circular: la quema de bosques para despejar la tierra libera carbono. Y perder árboles significa perder su capacidad para extraer carbono de la atmósfera.

Los formuladores de políticas de California llegaron a la misma conclusión. Una orden ejecutiva firmado por Newsom el año pasado convirtió en una prioridad aprovechar los paisajes naturales para promover la biodiversidad y “acelerar la eliminación natural de carbono y desarrollar la resiliencia climática en nuestros bosques …”

La iniciativa aún está en un formulario de borrador pero gran parte de la atención se centra en la pérdida de bosques a través de incendios forestales y establecerá metas para el almacenamiento de carbono en bosques y suelos.

El estado ha aumentado sus medidas del carbono almacenado – o secuestrado – en los bosques de California y el alarmante aumento de las emisiones de incendios severos.

“Nuestro desafío en California es restaurar la salud de nuestros bosques para que sean sumideros de carbono en lugar de fuentes de carbono”, dijo Crowfoot.

“Muchos países hacen promesas y no se ve mucho seguimiento. No me interesan las promesas, me interesan las acciones para salvar este planeta”.

Asambleísta Ash Kalra, demócrata de San José

Matthew D. Hurteau de la Universidad de Nuevo México ha estado estudiando bosques en el sur de Sierra Nevada, midiendo el cambio climático y el fuego y su impacto en la función forestal saludable. Su investigación se ha utilizado como base para gran parte de la política de manejo de incendios y bosques de California.

“California tiene un problema de pérdida de bosques”, dijo. “Estos importantes incendios forestales que matan árboles están ocurriendo en el contexto de la sequía y las altas temperaturas en curso. Impide la capacidad de crecimiento de nuevos árboles “.

Modeló quemaduras históricas de baja gravedad que ocurrieron cada 17 años. Esos incendios moderados eliminaron árboles más pequeños y emitieron carbono, pero eso fue compensado por los árboles más grandes que sobrevivieron, que absorbieron el carbono de los incendios.

“Los árboles grandes son donde ocurre la absorción de carbono”, dijo Hurteau.

Dijo que la práctica de las agencias de bomberos de adelgazar los bosques con quema de baja intensidad que tienen como objetivo la eliminación de árboles más pequeños logra el doble objetivo de hacer que los bosques sean más resistentes al fuego y mantener su capacidad para almacenar carbono.

El uso de bosques y otras tierras para abordar la crisis climática está atrasado, dijo. 

 “Hemos hablado de labios para afuera sobre el papel de los sistemas naturales para ayudar a regular el clima”, dijo.

Esta historia se corrigió para reflejar que el metano es un potente gas de efecto invernadero, pero no el más potente.

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