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La primera vez que Danny Muñoz fue a la cárcel, solo tenía 14 años. Estuvo entrando y saliendo del sistema de justicia durante las siguientes décadas, comenzando con delitos menores como peleas antes de pasar a cargos más graves una vez siendo adulto. En 2016, sobrevivió a cinco disparos. Fue una llamada de atención. Al año siguiente, Muñoz fue liberado de la cárcel por lo que decidió que sería la última vez. No ha vuelto desde entonces.
¿Una razón clave? Su determinación de obtener un título, impulsada por el apoyo de un programa en su colegio comunitario llamado RISE – Autoeducación Integrada Restaurativa – diseñado para ayudar a los estudiantes anteriormente encarcelados a navegar hacia la educación superior.
La principal diferencia entre la escuela con y sin el apoyo de RISE, dice Muñoz, fue la tranquilidad. Además de ayudar a los estudiantes con la logística de obtener un título, el programa también ofrecía un sentido de comunidad. Ya sea tecnología, ayuda para comprar libros de texto, asistencia para la inscripción, ayuda financiera o apoyo emocional, “RISE lo resolverá por nosotros”, dijo.
El mes pasado, el gobernador Gavin Newsom firmó una ley que por primera vez proporciona apoyo estatal continuo para programas como RISE en 50 colegios comunitarios en California. El estado gastará $10 millones cada año para brindar servicios a estudiantes anteriormente encarcelados, rastrear el impacto de los programas y examinar si deberían replicarse en todos los colegios comunitarios del estado.
El esfuerzo, llamado Rising Scholars Network, se produce cuando el número de estudiantes encarcelados inscritos en el sistema de colegios comunitarios ha crecido drásticamente, de unos cientos de hace siete años a más de 10,000 en la actualidad, según la coordinadora del Área de la Bahía de la red, Kellie Nadler. Eso se debe en parte a una ley de 2014 que permitió que los colegios comunitarios recibieran el mismo nivel de financiamiento estatal para los estudiantes tras las rejas que para los estudiantes en los campus.
Pero a diferencia de la Universidad de California y la Universidad Estatal de California, hasta ahora no ha habido ningún esfuerzo en todo el sistema para ayudar a esos estudiantes de colegios comunitarios en la transición a la educación superior. Una pequeña versión piloto de Rising Scholars Network ha existido durante los últimos años; la nueva financiación la ayudará a expandirse.
“Los colegios comunitarios son el caballo de batalla de la educación superior”, dijo el asambleísta Kevin McCarty, demócrata de Sacramento y autor de la nueva ley.
Sirven a más personas con antecedentes penales que la UC o la CSU. Los campus suelen estar más cerca de casa y ofrecen certificados de carrera y otros programas que las universidades de cuatro años no ofrecen. Y, agregó McCarty, son los más accesibles para los estudiantes involucrados en la justicia; La admisión competitiva y los tiempos de procesamiento de solicitudes más prolongados en un campus de UC o Cal State pueden crear más obstáculos en lo que ya es un proceso complicado.
Historial de éxito
Los estudios han demostrado que programas similares a Rising Scholars promueven el éxito académico y profesional de los estudiantes anteriormente encarcelados. Los estudiantes involucrados en Project Rebound, un programa financiado por el estado que atiende a estudiantes con antecedentes penales en Cal State, obtuvo un GPA promedio de 3.0 entre 2016 y 2020, según un informe de Campaign for College Opportunity, ninguno regresó a prisión y el 87% encontró trabajos de tiempo completo después de graduarse.
La Facultad de Derecho de Stanford publicó un estudio en 2020, descubriendo que casi la mitad de los estudiantes anteriormente encarcelados que estudian en colegios comunitarios con programas de apoyo lograron un GPA de 4.0 durante el tiempo del estudio. Más del 80% tenía un GPA superior a 3.0.
“A veces podemos meternos en nuestro propio camino, y creo que eso es lo más importante. Es por el estigma, es por la forma en que la sociedad nos ve y la forma en que nos hace dudar de nosotros mismos”.
Danny Muñoz, alumno que estuvo encarcelado
Los programas de Rising Scholars Network también ayudan a los estudiantes a transferirse a colegios y universidades de cuatro años. Después de dar el discurso de apertura cuando se graduó el año pasado de Chabot College en Hayward, Muñoz se transfirió a UC Berkeley, donde es empleado de Underground Scholars. Ayuda con sus solicitudes a los estudiantes que buscan una transferencia a una universidad de cuatro años, un proceso que acaba de realizar él mismo.
Dijo que la preocupación más común con la que se encuentra es que los estudiantes se preocupan por compartir demasiado sus experiencias personales en los ensayos de solicitud. Les anima a compartir todo lo que puedan.
“Este es el tipo de cosas que muestran [a las universidades] la capacidad de recuperación en nosotros, la adversidad que hemos superado y nuestro deseo de hacer más y hacerlo mejor, no solo por nosotros mismos, sino por los demás”, comentó.
Joe Louis Hernandez, el director de Rising Scholars en Mount San Antonio College, sabe de primera mano lo difícil que puede ser navegar por la universidad después del encarcelamiento. Pasó un tiempo en la cárcel cuando era joven antes de volver a encarrilar su vida. Comenzó a asistir a la escuela en la que ahora trabaja hace varios años, pero la abandonó a los 22 años, dijo, sin inspiración e inseguro del futuro. Le tomó seis años más antes de que comenzara su viaje universitario en serio, y ahora es un estudiante de posgrado en Cal State Long Beach.
Hernández dijo que es bueno darles a los estudiantes algo que él no tenía: conexiones con el personal anteriormente encarcelado en toda la escuela. “Eso es lo que me perdí. Estaba yendo a la escuela con la esperanza y una oración de tal vez ser contratado, pero ahora podemos decirles: ‘No, esto es lo que pueden ver’”.
Muchos estudiantes, dijo Hernández, vienen a la universidad sin saber que pueden aspirar a lo que más quieren hacer. Ver a personas anteriormente encarceladas trabajando en entornos profesionales puede ser inspirador.
Jay Boyer, una ex estudiante encarcelada en San Diego Mesa College, está estudiando para obtener su certificado como diseñadora de moda, sueño que puso en espera cuando abandonó la universidad por primera vez en el año 2000. Boyer estuvo recientemente encarcelada durante dos meses por lo que se suponía que era una multa de tres días por faltar a una cita en la corte, una discrepancia que, según ella, fue causada por errores en el papeleo y una falta de comunicación con su abogado. Es su única experiencia en la cárcel, en la cual descubrió que afectó casi todos los aspectos de su vida. Para empezar, había perdido su apartamento mientras estaba encarcelada y tuvo que empezar a vivir en su coche.
Regresar a la escuela parecía poco probable, pero un mentor la ayudó a encontrar Rising Scholars en Mesa. Le ayudaron a inscribirse en la primavera de 2021 y la conectaron con organizaciones que podrían ayudarla con su búsqueda de vivienda. Se dio cuenta de que tenía una comunidad que apoyaba su éxito.
“Ayuda a aliviar mucha presión porque no siento que me malinterpreten”, dijo.
Boyer espera que tener un título le ayude a nivelar el campo de juego para ella en un mercado laboral que está en contra de los solicitantes con condenas pasadas. Incluso con un título las personas anteriormente encarceladas aún pueden enfrentar una batalla cuesta arriba para encontrar trabajos bien remunerados.
En 2018, California implementó una ley que prohíbe tanto a los empleadores públicos como a los privados preguntar sobre condenas pasadas en solicitudes de empleo, pero no prohíbe la verificación de antecedentes. Aunque el cargo de Boyer se ha reducido a un delito menor, todavía ha aparecido en varios informes de antecedentes y, en un caso, llevó a que se retirara una oferta de trabajo. Ella dice que un título es una oportunidad para afirmar que puede perseguir el futuro que quiere y mantener a sus hijos.
Próximos pasos
Con el lanzamiento de Rising Scholars Network, la oficina del canciller de los colegios comunitarios de California averiguará cómo distribuir los fondos.
Muñoz dijo que la nueva red puede marcar la diferencia para los estudiantes anteriormente encarcelados que de otra manera podrían sentirse alienados cuando se encuentran con personal que no comprende sus circunstancias únicas. Recuerda cuando inicialmente decidió ir a la universidad; su primera parada fue en la Universidad Estatal de California en East Bay. Fue a tocar puertas preguntando cómo inscribirse, y dijo que le dieron la vuelta y se fue sin saber nada más que cuando llegó. Esa experiencia lo llevó a Chabot, donde encontró una comunidad de estudiantes y mentores a través de RISE.
Ahora Muñoz está estudiando sociología en UC Berkeley. Algún día espera ayudar a redactar las próximas políticas estatales que abrirán aún más oportunidades educativas para personas como él.
Uno de los mayores desafíos que enfrentan los estudiantes anteriormente encarcelados, dijo, no es solo el miedo de cómo los perciben los demás, sino también cómo se ven a sí mismos.
“A veces podemos meternos en nuestro propio camino, y creo que eso es lo más importante”, explicó Muñoz. “Es por el estigma, ya sabes, es por la forma en que la sociedad nos ve y la forma en que nos hace dudar de nosotros mismos”.
Forschen es miembro de la College Journalism Network de CalMatters, una colaboración entre CalMatters y estudiantes de periodismo de todo California. Esta historia y otra cobertura de educación superior son apoyadas por College Futures Foundation.
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