En resumen
La Reserva Randall de 112 millas cuadradas, una puerta de entrada entre Los Ángeles y el Valle de San Joaquín, ofrece un refugio para la vida silvestre y un laboratorio viviente para los científicos.
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Si las montañas de Sierra Nevada son la columna vertebral de California, la Cordillera Transversal es su disco abultado.
La presión tectónica ha apretado este paisaje a contrapelo, irradiando hacia el este y el oeste, desafiando la orientación norte-sur de las montañas del estado, creando un frente rocoso de laderas empinadas y amplios valles que se extienden desde el desierto de Mojave occidental hasta el Océano Pacifico.
La región que conecta al norte de California con el sur, necesitará un refugio este-oeste sin desarrollarse entre los abundantes centros de población de la cuenca de Los Ángeles y el Valle de San Joaquín.
Su rareza topográfica está formada sólo por su diversidad de animales y plantas. Cóndores, pumas, salamandras, lagartijas y el cactus de Bakersfield, en peligro de extinción, se encuentran entre las dos docenas de especies sensibles que lo habitan.
Esta región es un revoltijo de desierto, montañas nevadas y amplios bosques de robles, descrita como un “desastre complicado” por un biólogo evolutivo, que ha tentado a los ecologistas durante mucho tiempo.
Los conservacionistas han imaginado durante décadas esta región en las montañas Tehachapi como una gran encrucijada: preservarla, limitar los usos humanos y unirla con tierras ya protegidas a su alrededor para permitir que la vida silvestre se mueva libremente una vez más, sin obstáculos.
Ahora ese ideal, a veces llamado “Reconstrucción”, está en camino de hacerse realidad. El mes pasado, The Nature Conservancy finalizó la última compra de tierras de la Reserva Frank y Joan Randall.
Comprar 72,000 acres de varios propietarios requirió lo que siempre requiere la adquisición de bienes raíces en el sur de California: montones, montones de dinero, en este caso, más de $65 millones, reunidos durante una década. Se incluyen alrededor de $15 millones en subvenciones estatales y asociaciones.
Las 112 millas cuadradas de tierra, una extensión un poco más grande que la ciudad de Sacramento, se encuentran a menos de dos horas al norte de Los Ángeles y a unas 30 millas al este de Bakersfield. Su topografía va desde el desierto bajo hasta casi 7,000 pies en la cima de Bear Mountain. Su valor ecológico se maximiza por su vínculo con áreas protegidas adyacentes: el Monumento Nacional Carrizo Plain federal, la Reserva Viento Lobos administrada por Wildlands Conservancy y casi un cuarto de millón de acres de servidumbres de conservación en el Rancho Tejón, que es propiedad privada.
“Después de la Segunda Guerra Mundial, reanudamos nuestros viajes y comencé a ver que se estaban produciendo grandes cambios”.
Frank Randall, filántropo.
Esta tierra está lejos de ser pristina. La gente la ha trabajado durante siglos y ha dejado su huella, y el tramo no se administrará como un refugio: el ganado ha pasado aquí durante más de 150 años, y The Nature Conservancy dice que seguirá la ganadería en aproximadamente el 90% de la reserva.
Pero la consolidación de la tierra protegida en una reserva expansiva es lo que atrajo a los Randall a donar $50 millones a la causa, preservando los recuerdos de la infancia de explorar los espacios abiertos de California.
“Cuando tenía 10 años, solía conducir hasta el lago Tahoe con mi padre. Subíamos por el valle de Owens y veíamos el monte Whitney en el lado izquierdo, íbamos a Yosemite y pasábamos el tiempo pescando”, dijo Frank Randall, de 91 años, un filántropo y promotor inmobiliario comercial jubilado de Newport Beach. La pareja también donó recientemente $50 millones para comprar y conservar ranchos de prohibición con vista al mar en Newport Beach, incluyendo un parque público.
“Después de la Segunda Guerra Mundial, reanudamos nuestros viajes y comencé a ver que se estaban produciendo grandes cambios. Pensé: ‘Es una lástima que esto esté sucediendo'”.
Un laboratorio vivo
Los conservacionistas ven la región como un laboratorio viviente para los científicos: estudian cómo el cambio climático está impulsando a los robles azules a moverse cuesta arriba hacia áreas más frías y cómo los pumas que luchan genéticamente pueden dificultar más espacio para vagar, por ejemplo.
“Es una mezcla loca de cosas que lo hace muy diverso y único”, comentó Brad Shaffer, director del Centro UCLA La Kretz para la Ciencia de la Conservación de California . “Desde un punto de vista biológico, se sabe desde hace mucho tiempo que toda esa región alberga toda esta diversidad muy especializada de salamandras y serpientes”.
La Cordillera Transversal contiene islas celestes, pequeños picos donde ciertas especies se han aislado y evolucionado con el tiempo con ligeras diferencias. Shaffer, que estudia la boa de goma, dijo que la pequeña serpiente es un ejemplo de una especie que quedó fuera de la mezcla genética por su reclusión.
“Cada uno de esos pequeños picos tiene una población de boas de goma que no intercambia genes con otras poblaciones”, explicó. “Será interesante ver qué sucede cuando las cosas se abren”.
Zach Principe, ecólogo principal de Randall Preserve, dijo que los administradores no tienen prisa por formalizar un plan: tomará tres años inventariar las plantas y los animales y otro año describir cómo manejarlos. Algunos problemas son evidentes de inmediato y se manifiestan en uno de los árboles más icónicos de California.
“Ese roble frente a nosotros tiene doscientos o trescientos años”, agregó, señalando un roble azul estresado por la sequía en el extremo sur de la reserva. “El clima cuando estos árboles eran jóvenes era muy diferente. Puede ser demasiado cálido y seco para los robles azules aquí”.
En el futuro se planea plantar árboles jóvenes en elevaciones más altas y más frescas y la experimentación con matorrales o pastos en las partes más bajas de la reserva. “Quiero encontrar un equilibrio. No quiero decir ‘Los robles azules están listos, pongamos matorral del desierto’, dijo Principe.
“Cuidemos nuestras apuestas, pensemos en lo que podría hacer la transición aquí. ¿Qué se puede hacer en este nuevo clima?
“Ese roble frente a nosotros tiene doscientos o trescientos años. El clima cuando estos árboles eran jóvenes era muy diferente”.
Zach Príncipe, The Nature Conservancy.
Continúa el pastoreo de ganado
La Reserva Randall lleva las marcas de la actividad humana. La tierra está marcada por la extracción de piedra caliza y por los restos de un horno a gran escala, y tiene nueve ranchos ganaderos en funcionamiento.
El pastoreo de ganado puede ser una señal de alerta en el Occidente, donde más de un siglo de sobrepastoreo en tierras públicas ha causado daños irreparables a vastas praderas y fuentes de agua. The Nature Conservancy dice que seguirá manteniendo el pastoreo en Randall Preserve, pero se administrará como una herramienta para controlar las malezas y los incendios forestales.
De pie junto a un corral en Loop Ranch, Principe dijo que los prados ondulantes parecían haber capeado la prolongada sequía del estado sin señales de fuego. Si no fuera por el ganado que come plantas no nativas, la imagen podría ser bastante diferente, comentó.
En otros lugares, se instalan cercas extensas a lo largo de un arroyo poco profundo, con la intención de evitar que el ganado dañe la sensible fuente de agua. En un día reciente, estaba claro que el ganado había estado pisoteando el área. Ahora que el rancho se ha incorporado a la reserva, Principe dijo que se establecerá un pastoreo cuidadoso del ganado.
Algunos estudios muestran que el pastoreo, manejado con cuidado, puede beneficiar a los sistemas naturales. La Reserva Randall aún podría ser un laboratorio para probar esa tesis.
Rachel Mason, quien administra la reserva para The Nature Conservancy, llamó a la estrategia “administración activa”, un enfoque en algún lugar entre restaurar completamente un ecosistema a un estado anterior y conservarlo. La Reserva Randall se administrará para la resiliencia climática, agregó.
“En su mayor parte en el mundo de la conservación somos hacedores”, comentó. “Queremos mantener bajas las plantas invasoras. Si no hacemos nada, podrían tomar el control y ser perjudiciales para el ecosistema”.
Eso significa controlar las malezas no nativas soltando el ganado sobre ellas. El ganado corta las plantas y proporciona un beneficio crítico de reducción de combustibles.
“No estamos interesados en que los incendios forestales se apoderen por completo de nuestras propiedades”, dijo Mason. “Se podría argumentar que el fuego es una parte natural del paisaje. Pero reducir el riesgo de incendios catastróficos también beneficia a nuestros vecinos”.
‘Las cosas no cambiarán rápidamente’
La carretera estatal 58 divide en dos la reserva, interrumpiendo los corredores de migración natural. El Departamento de Transporte del estado está trabajando para determinar dónde se pueden ubicar los cruces de vida silvestre. Se espera una evaluación final dentro de un año, según un portavoz del departamento.
Primero, los equipos están compilando extensos inventarios de especies de plantas y animales presentes en la reserva. Después de eso, dentro de unos años, se diseñará un plan de gestión, explicó Mason.
“La realidad es que las cosas no van a cambiar mucho hasta que podamos tomar medidas para ver qué está funcionando”, agregó.
Comprender lo que funciona lleva tiempo y no poca cantidad de experimentación. Al ver a un gato montés corretear por un desagüe a una ardilla, Principe reflexiona sobre la distinción entre restauración y mejora.
Este último es un objetivo más realista donde las especies invasoras ya han dejado su huella. Grupos de cerdos salvajes deambulan por el paisaje, socavando las laderas con sus raíces como si fuera un motocultor en busca de bulbos tiernos, bellotas, salamandras y lagartos. Si bien no se permitirá la caza, Principe comentó que dejará que los cazadores se encarguen de reducir la población de cerdos.
Los nuevos dueños no permitirán caminatas u otras actividades recreativas en Randall Preserve, argumentando que no tienen el personal o la infraestructura para apoyarlo, aunque se planean oportunidades de conservación voluntaria.
Mientras caía el atardecer y la niebla llegaba desde el Valle Central cubriendo los cañones con una neblina azul plateada, Principe dijo que aunque los planes finales para la reserva son años en el futuro, se modificó el elemento más crítico: se ha salvado.
“Está aquí y lo resolveremos”, concluyó. “Somos bastante afortunados”.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
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