En resumen
A pesar de la disminución general de la inscripción, algunos colegios comunitarios en California están viendo regresar a más estudiantes. Es probable que la ayuda estatal esté beneficiando, pero lo que más ha ayudado es la instrucción en persona.
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Después de que colapsara la inscripción en los colegios comunitarios a fines de 2020, los legisladores de California dieron $120 millones el año pasado al sistema de universidades públicas de dos años para ayudar a traer de vuelta a la ola de estudiantes que se fueron.
Hasta ahora, el progreso no ha sido el que esperaban. El otoño pasado, solo 17 de las 116 universidades comunitarias de California vieron un crecimiento en la cantidad de estudiantes que se inscribieron desde el otoño de 2020. En 42 universidades, más estudiantes se fueron en el otoño de 2021 que en el otoño de 2020, según un análisis de datos de inscripción hecho por CalMatters.
Los funcionarios reconocen que la cantidad de estudiantes que asistieron continuó disminuyendo en todo el sistema. “El número de empleados del otoño de 2021 ha disminuido aproximadamente un 7% con respecto al otoño de 2020 y un 20% en general en comparación con el otoño de 2019”, explicó un memorando publicado en marzo por la Oficina del Canciller de los Colegios Comunitarios de California.
Si bien $120 millones pueden ser un error de redondeo en el compromiso estatal de $47 mil millones para la educación superior para el año presupuestario actual, sigue siendo una gran parte del cambio.
Los legisladores y el gobernador no incluyeron ningún requisito de informes para que las universidades muestren cómo están usando los dólares de reinscripción.
El gobernador Gavin Newsom ahora quiere enviar otros $150 millones a los colegios comunitarios para reforzar aún más sus esfuerzos de reinscripción.
El retorno esperado de la inversión no está claro.
Si bien las universidades recibieron $20 millones para estimular la reinscripción en marzo del año pasado, mucho antes de que comenzara el período de otoño, los $100 millones restantes llegaron a las universidades a mediados de septiembre, varias semanas después de que casi todas las universidades comenzaran sus clases de otoño. Si bien la mayor parte del apoyo financiero estatal para la educación superior es anual, este dinero fue ofrecido sólo una vez.
Eso significa que la mayor parte del impacto del dinero aún no se puede medir. El efecto del paquete completo en la inscripción de estudiantes para la primavera también se desconoce porque las universidades no informan sus números de población estudiantil hasta el mes de julio.
El público nunca sabrá realmente cómo las universidades gastan este dinero: los legisladores y el gobernador no incluyeron ningún requisito de informe de las universidades para mostrar cómo están usando los dólares de reinscripción.
La oficina del rector de los colegios comunitarios apoya el plan de Newsom para el dinero de reinscripción, pero en su solicitud de presupuesto del año pasado solicitó $20 millones en apoyo anual, no $150 millones por única vez.
Panorama general de la inscripción
Las primeras señales sugieren que los $120 millones para la reinscripción han marcado una diferencia en la estabilización de las poblaciones estudiantiles del campus, pero otros factores también son responsables de traer más estudiantes de regreso o evitar que se vayan. El ofrecer más cursos en persona jugó un papel importante, dijeron varios administradores universitarios, al igual que miles de millones de dólares en ayuda federal de alivio de COVID-19 para estudiantes y universidades.
Gran parte de la pérdida de matrículas está fuera del control de las universidades. El mercado laboral está chisporroteando ahora, con una escasez de mano de obra desenfrenada que lleva a los empleadores a pagar muy por encima del salario mínimo para puestos que normalmente no requieren una educación universitaria. Históricamente, la inscripción en los colegios comunitarios aumenta durante las recesiones económicas cuando los empleadores son más selectivos y valoran a los solicitantes con títulos universitarios. Pero la inscripción cae cuando la economía está en alza porque los adultos no ven la educación como un boleto inmediato hacia un empleo remunerado.
No es probable que todo el sistema de colegios comunitarios de California regrese a sus niveles de inscripción de otoño de 2019 hasta dentro de dos o tres años, dijo John Hetts, un ejecutivo de la oficina del rector que supervisa la inscripción.
Las universidades tendrán que esforzarse más para mantener estable su población estudiantil. Se prevé que el sistema público K-12 se reduzca en casi 600.000 estudiantes en los próximos ocho años. La población general de California ha estado estancada o en declive leve. El crecimiento de la inscripción tendrá que provenir de más adultos que no se hayan graduado recientemente de la escuela secundaria, incluidos los aproximadamente 3 millones de personas de 25 a 54 años que ya tienen algo de educación universitaria pero no tienen un título, y de los esfuerzos de la universidad para retener una mayor parte de sus estudiantes existentes, agregó Hetts.
Ayuda financiera
Rio Hondo College, ubicado al este del condado de Los Ángeles, vio aumentar su número de estudiantes de 16,292 a 16,370 desde el otoño de 2020. Eso todavía está muy por debajo de los más de 21,000 inscritos en el otoño de 2019, pero lo convierte en uno de los pocos colegios comunitarios que lograron crecer en el último año.
Inscribir a los estudiantes para que reciban ayuda financiera ha sido clave, dijeron funcionarios del colegio.
La universidad usó $200,000 de sus $1.2 millones en dinero de reinscripción para contratar a 10 empleados de medio tiempo que asesoraron a los estudiantes para solicitar ayuda financiera federal y estatal. Todo ese dinero provino de la asignación más pequeña de fondos de reinscripción de marzo del año pasado.
Inscribir a los estudiantes para que reciban ayuda financiera ha sido clave, dijeron funcionarios de Rio Hondo College.
El objetivo a principios del otoño pasado era aumentar la cantidad de estudiantes nuevos y actuales que solicitan ayuda financiera en un 5%, un objetivo que alcanzó la escuela, comentó Earic Dixon-Peters, vicepresidente de servicios estudiantiles de la universidad. Con dólares estatales o federales disponibles, más estudiantes permanecen en la escuela.
Rio Hondo también está reservando $4 millones en alivio federal de COVID-19 para perdonar la deuda de los estudiantes, como las facturas de matrícula impagas. Antes de la pandemia, si un estudiante le debía al campus cualquier cantidad de dinero, ese estudiante no podía inscribirse en clases. Ahora, la inscripción está abierta para estudiantes con saldos pendientes. Hasta el momento, 4.000 estudiantes aceptaron la universidad con esa oferta, lo que generó una condonación de cuotas de $1,7 millones, dijo Stephen Kibui, vicepresidente de finanzas de Rio Hondo.
Cambiar a la ayuda en persona
En Santa Barbara City College, la inscripción aumentó a 13,855 estudiantes en el otoño de 2021 en comparación con los 13,664 del año anterior, que aún está por debajo de los 14,874 inscritos en el otoño de 2019.
Pero la participación de $1.2 millones de la universidad en el dinero de reinscripción estatal no tuvo nada que ver con eso. El colegio trasladó la primera entrega en marzo a este año fiscal. ¿En cuanto al millón de dólares restante? “Ni siquiera nos enteramos hasta octubre”, dijo Kindred Murillo, presidente interino de la universidad. Las clases de otoño en Santa Bárbara comenzaron el 23 de agosto.
En el otoño de 2021, alrededor del 70% de las clases eran en línea en comparación con el 88% del otoño de 2020. Antes de la pandemia, alrededor del 17% de las clases de la universidad eran en línea.
Los estudiantes perdidos fueron “los estudiantes a los que realmente les va bien en las clases presenciales y que tenían dificultades en el programa en línea”, explicó Murillo. El impulso de la universidad para obtener más clases en persona incluyó un enfoque en cursos sin crédito, como cursos de inglés, agregó Murillo. Es menos probable que los estudiantes en estos cursos puedan tomar clases en línea, ya sea por el acceso insuficiente a Internet y a la computadora o por las barreras del idioma.
Los fondos estatales están ayudando a impulsar la inscripción de primavera, comentó Murillo. La universidad usó parte del dinero para un evento de reinscripción en diciembre que atrajo a 150 estudiantes para la primavera. Los estudiantes aprecian que el 50% de los cursos de la universidad sean presenciales, dijo Murillo. La universidad también está utilizando parte de los fondos estatales para repartir $500 a estudiantes seleccionados para cubrir gastos de libros y otros útiles escolares.
Idilio aislado, una perspectiva universitaria rural
College of the Siskiyous, la universidad comunitaria más al norte del estado ubicada a una hora de la frontera con Oregón, también experimentó un modesto repunte en el número de estudiantes que asistieron el otoño pasado. La inscripción aumentó de 1.300 a 1.400, explicó un administrador del campus. Eso todavía está por debajo de los 1,800 inscritos en el otoño de 2019.
Hasta ahora, la universidad ha utilizado alrededor de $36,000 de su dinero de reinscripción para imprimir horarios y enviarlos por correo a su área de servicio. Los administradores pensaron que enviar copias físicas de los cursos ofrecidos sería de mucha ayuda para los estudiantes en el norte del estado que no tenían Internet confiable o no estaban acostumbrados al contenido en línea. “Eso podría haber contribuido a parte de nuestro crecimiento de inscripción”, dijo Char Perlas, superintendente/presidente interino de la universidad.
También planea usar gran parte de sus aproximadamente $400,000 como pago inicial para contratar a más empleados, aunque la universidad tendrá que encontrar otras fuentes continuas de dinero para seguir pagando los gastos.
Pero debido a que la universidad está tan aislada, tiene dificultades para contratar instructores, un problema continuo que probablemente impide que el campus inscriba a más estudiantes. Por ejemplo, la universidad tiene un título en ingeniería, pero hay semestres en los que no ofrece cursos de ingeniería, dijeron los administradores.
Éxito de reinscripción
Sin embargo, más que solo horarios impresos o divulgación, es probable que solo un regreso constante al aprendizaje en persona aumente la inscripción.
El aprendizaje en persona ampliado y las medidas de seguridad de COVID-19 atrajeron a Selena Johnson, una estudiante de teatro musical. Antes de que la pandemia acortara el período de primavera de 2020, Johnson estaba tomando cursos a tiempo completo. Pero los siguientes 18 meses de instrucción en línea fueron muy complicados.
“Fue realmente difícil pasar de estar emocionada por ir de gira por todo el estado, y poder tener esa energía cuando nos reuníamos y aprendíamos juntos, a estar completamente aislada”, comentó Johnson.
Johnson dejó la escuela el otoño pasado para trabajar, sin saber si alguna vez obtendría un título. Pero el compromiso de la universidad con las precauciones de seguridad de COVID-19 y el regreso de las clases presenciales la llevaron de regreso a la escuela esta primavera.
Es un ritmo que funciona para ella, y si toma dos clases el próximo otoño y dos más la primavera siguiente, podrá graduarse antes del verano de 2023.
“Fue realmente difícil pasar de estar emocionada por ir de gira por todo el estado… a estar completamente aislada”.
Selena Johnson, estudiante de teatro musical
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
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