En resumen
El límite propuesto por California para el cromo hexavalente, el primero en la nación, aumentaría las tarifas de agua en muchas ciudades. El contaminante, relacionado con el cáncer, se hizo famoso por Erin Brockovich.
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California propuso hoy un estándar largamente esperado para un contaminante cancerígeno en el agua potable que requeriría un tratamiento costoso en ciudades de todo el estado.
Rastros de cromo hexavalente se encuentran ampliamente en el agua potable de millones de californianos, algunos de origen natural y otros de industrias que trabajan con metales pesados.
El estándar propuesto es un paso importante en un esfuerzo de décadas para reducir el contaminante del agua que se hizo famoso por la película Erin Brockovich, basada en los residentes de la zona rural de Hinkley, California, que ganaron más de $300 millones de Pacific Gas & Electric por la contaminación de su agua para beber.
Una vez finalizado, el estándar sería el primero en la nación en apuntar específicamente al cromo hexavalente .
Los niveles más altos se reportan en partes de los condados de Ventura, Los Ángeles, Yolo, Merced y Riverside.
Varios cientos de pozos de agua potable en todo el estado superan el estándar propuesto por la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos de 10 partes por billón. Los niveles más altos se informaron en partes de los condados de Ventura, Los Ángeles, Yolo, Merced y Riverside. Los residentes de la ciudad de Los Banos, de bajos ingresos y en su mayoría latina, por ejemplo, beben agua que contiene tres veces más de lo que permitiría el estándar propuesto.
Los proveedores de agua dicen que el estándar propuesto conducirá a tarifas mensuales sustancialmente más altas para muchos residentes, mientras que los expertos en salud pública y los defensores del medio ambiente lo critican por no proteger lo suficiente la salud de las personas.
“No es terrible, pero no es aceptable”, dijo Max Costa , profesor y presidente de medicina ambiental en la Escuela de Medicina de la NYU, sobre la propuesta de California. Costa fue testigo experto de los residentes en el caso de Erin Brockovich.
Cuando se trata de cromo hexavalente en el agua potable, dijo: “El nivel más aceptable es ninguno”.
Según la propuesta de la junta de agua, 10 partes por billón sería la cantidad máxima permitida en el agua potable. Es una cantidad mínima, equivalente a unas 10 gotas de agua en una piscina olímpica . Pero también es 500 veces mayor que la cantidad que los científicos de California consideran un riesgo insignificante de cáncer a lo largo de la vida.
Según la ley estatal, el estado debe equilibrar el riesgo para la salud y el costo financiero al establecer los estándares de agua potable.
Todavía no es un riesgo de cáncer insignificante
La propuesta de hoy es un borrador, publicado para solicitar comentarios públicos antes de comenzar oficialmente el proceso regulatorio, que podría comenzar a fines del verano. Es poco probable que se finalice un estándar oficial de agua potable antes de 2024.
Hasta hace poco, la ciencia estaba dividida sobre si el cromo hexavalente causa cáncer cuando se ingiere, en lugar de inhalarlo. (Inhalarlo ha sido una causa bien documentada de cáncer de pulmón para los trabajadores durante varias décadas).
El estándar propuesto “no es terrible, pero no es aceptable… El nivel más aceptable es ninguno”.
Max Costa, Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York
Pero en 2008, los estudios del Programa Nacional de Toxicología mostraron que ratas y ratones que bebieron altas dosis de cromo hexavalente durante dos años desarrollaron cáncer oral e intestinal. Además, los científicos del estado de California que analizaron la literatura científica informaron un mayor riesgo de cáncer de estómago entre las personas que trabajan con cromo hexavalente.
Los representantes de la industria química han criticado los estudios , diciendo que los roedores estaban bebiendo niveles mucho más altos de los que las personas están expuestas. A los ratones y las ratas se les administran rutinariamente grandes dosis para extrapolar el riesgo de cáncer a una población humana más grande que vive más tiempo.
En 2011, los científicos de California establecieron una meta de salud pública no aplicable para el cromo hexavalente que es mucho más estricta que la propuesta actual: 0,02 partes por billón. Se eligió la cantidad porque representa un riesgo insignificante de cáncer de por vida de uno en un millón que generalmente se considera aceptable para los contaminantes ambientales.
La propuesta de la junta de agua plantearía un riesgo mucho mayor: un cáncer entre cada 2000 personas a lo largo de su vida, según la evaluación de riesgos del estado.
“Creo que todos preferiríamos tener un mejor nivel de protección que uno de cada 2000 casos de cáncer”, dijo Darrin Polhemus, subdirector de la división de agua potable de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos. “Pero los costos imponen una carga realmente alta en los niveles más bajos (estándar), y simplemente no pudieron lograr ese equilibrio allí. Entonces, me gustaría que hubiera un escenario que pinte un panorama diferente”.
Es probable que el límite se pruebe en los tribunales. Ha sucedido antes: en 2014, California estableció un estándar de corta duración de 10 partes por mil millones . Pero en 2017, un juez la anuló y dictaminó que los reguladores estatales no habían considerado si la regla sería económicamente viable .
“Todos preferiríamos estar en un mejor nivel de protección… Pero los costos imponen una carga realmente alta en los niveles más bajos”.
Darrin Polhemus, Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos
El cromo hexavalente, también conocido como cromo-6, se utiliza en procesos industriales como el revestimiento de metales, la producción de acero inoxidable y la conservación de la madera. También ocurre naturalmente en ciertas rocas y suelos de California.
Los datos estatales muestran que 129 sistemas comunitarios de agua potable que atienden a más de 4,1 millones de personas reportaron niveles de cromo hexavalente por encima del estándar propuesto. Además, 51 sistemas que prestan servicios a instituciones y empresas, incluidas 11 escuelas, y tres mayoristas de agua superan el límite propuesto. (Es posible que algunos pozos ya no suministren agua a los residentes).
El nivel más alto informado por el estado se encuentra en el condado de Ventura, donde se informó que un pozo de agua potable tenía 173 partes por mil millones, más de 17 veces más que el estándar propuesto.
Cierta contaminación, como en el Valle de Coachella, ocurre naturalmente. Algunos, como en el Valle de San Fernando, están vinculados a la contaminación industrial . Y algunos pueden ser una combinación de ambos .
Las comunidades latinas y aquellas con poblaciones más grandes de personas de color tienen más probabilidades de tener agua potable con niveles promedio de cromo hexavalente superiores a 5 partes por mil millones, según Lara Cushing , profesora asistente de salud ambiental de UCLA que realizó un estudio reciente .
Los estándares actuales de agua potable federal y de California combinan el cromo hexavalente y su alter ego más benigno, el cromo trivalente, que se considera un nutriente esencial. Los estándares federales de agua potable limitan el cromo total a 100 partes por mil millones , y California a 50 partes por mil millones .
Tarifas más altas para los clientes
Una vez finalizada la norma, los proveedores de agua deben eliminar la sustancia química del agua potable a menos de 10 partes por mil millones o enfrentar sanciones que podrían incluir multas de hasta $1,000 por día.
Pueden tratar el agua en las plantas o en los grifos domésticos a través de ósmosis inversa u otra tecnología , mezclarla con agua limpia, desconectar los pozos contaminados o canalizar el agua de otro sistema.
La propuesta les da a los proveedores de agua algo de tiempo para cumplir, dijo Polhemus, de dos a cuatro años después de la adopción de la regla, dependiendo de su tamaño. Mientras tanto, los proveedores de agua que detecten cromo hexavalente deberán presentar sus planes y plazos para alcanzar el estándar.
Los propietarios de pozos domésticos, como los de la ciudad de Hinkley, en el condado de San Bernardino, retratados en la película, no están cubiertos por los estándares de agua potable . Los propietarios de pozos privados generalmente son responsables de analizar y tratar su propia agua.
Es probable que el costo del tratamiento aumente las tarifas de los clientes, aunque algunas agencias de agua pueden optar por una opción más económica, como mezclar su agua con fuentes más limpias.
Las tarifas para los sistemas de agua más pequeños (menos de 100 conexiones) podrían aumentar alrededor de $38 por mes si los proveedores instalan tratamiento en los hogares. Los sistemas con entre 100 y 200 conexiones pueden experimentar aumentos de hasta $44 a $167 por mes, según la instalación de ósmosis inversa u otros sistemas de tratamiento costosos, según estimaciones estatales. Los proveedores de agua más grandes, que pueden amortiguar los costos de todos los clientes, podrían tener aumentos mensuales de entre 75 centavos y $45.
Los reguladores estatales no pudieron predecir qué fondos estarán disponibles cuando finalmente se determine un estándar, pero dijeron que, en general, los programas estatales y federales ayudan a las comunidades a limpiar su agua potable.
Las tarifas para los sistemas de agua más pequeños podrían aumentar $38 por mes, mientras que los más grandes podrían ver aumentos de entre 75 centavos y $45 por mes. Algunos grandes proveedores de agua esperan con ansias el final de un prolongado proceso regulatorio.
“Hace tiempo que esperaba que se volviera a finalizar”, dijo Tarrah Henrie, gerente de calidad del agua de California Water Service , la tercera empresa de agua regulada más grande del país. “Simplemente nos da certeza”.
La empresa de servicios públicos tiene casi 500 pozos activos en todo el estado. De ellos, 20 pozos fueron probados por encima de 10 partes por billón de cromo hexavalente. Los pozos están ubicados en la ciudad de Dixon en el condado de Solano, en la ciudad de Willows en el condado de Glenn y en dos pequeños sistemas de agua cerca de Salinas.
“Las comunidades desfavorecidas realmente necesitan desesperadamente asistencia financiera estatal”.
mary lynn café, abogada de la ciudad de los baños
Se están tratando diez de los pozos, en Willows, con la ayuda de una subvención estatal. Aunque las tarifas aumentaron ligeramente en Dixon, dijo Henrie, la compañía ha podido evitar que las tarifas de los clientes se disparen al subsidiar a los residentes allí. Sin el subsidio, las tarifas de los clientes en Willows y Dixon habrían aumentado entre un 18 % y un 28 %.
Los Banos en el condado de Merced se prepara para el golpe financiero.
Las tarifas podrían aumentar “exponencialmente”, dijo la consejera externa de la ciudad, Mary Lynn Coffee . Los costos para tratar el agua de 13 pozos podrían oscilar entre $ 41,6 y $ 92,3 millones, con costos anuales entre $ 1,7 y $ 5,1 millones, dijo Coffee, según una evaluación de 2015. El presupuesto de agua de la ciudad ha promediado alrededor de $4.7 millones durante los últimos cuatro años.
Los 13 pozos que sirven a la ciudad mayoritariamente latina de alrededor de 45.000 habitantes tienen niveles promedio de cromo hexavalente de alrededor de 29,8 partes por billón , tres veces más de lo que permitiría el estándar propuesto. Los residentes de Los Baños ganan en promedio alrededor del 60% del promedio estatal, y California ha clasificado a la ciudad como desfavorecida .
Dado que todos los signos apuntan a que el cromo hexavalente se produce de forma natural, “no hay ningún contaminante que ayude a contribuir al costo de la limpieza”, dijo Coffee. “Las comunidades desfavorecidas realmente necesitan desesperadamente asistencia financiera estatal si van a cumplir con un nuevo (límite) alrededor de la marca de 10 partes por mil millones”.
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