En resumen
California está tratando de hacer que su programa de asistencia en efectivo sea más flexible para los padres de bajos ingresos. Los defensores dicen que una regla federal lo impide.
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La primera vez que April Acosta solicitó asistencia en efectivo hace 18 años, la madre de un niño de 2 años de Baldwin Park pensó que la ayudaría a salir de un ciclo sin salida de trabajos de escritorio.
Se inscribió en CalWorks, el programa de asistencia monetaria del estado para adultos de bajos ingresos con niños, con la esperanza de poder inscribirse en un colegio comunitario, obtener un título y dejar la oficina de referencia médica donde había desarrollado el síndrome de túnel carpiano.
En lugar de señalarle la escuela, un asistente social del condado de Los Ángeles le entregó una lista de lugares para conseguir un nuevo trabajo y le dijo que si no conseguía uno, se reducirían sus beneficios de CalWorks.
Continuó aceptando trabajos, de vez en cuando, que habrían cumplido con los requisitos del programa, pero no la ayudaron a salir adelante. Eran un mosaico de trabajos de oficina “de gama baja”, a menudo temporales, contestando teléfonos y llenando papeles. Ahora, a los 51 años, dice que rara vez ha ganado mucho más que el salario mínimo.
“Se sintió como si me obligaran”, dijo sobre ese primer encuentro con CalWorks. “Era como tratar de hacerme trabajar más que cualquier otra cosa. No era una carrera”.
Durante un cuarto de siglo, el modelo de asistencia social de “primero el trabajo” que experimentan Acosta y muchas otras personas ha definido el programa de asistencia en efectivo de California. Los requisitos laborales fueron el pilar de las reformas federales de asistencia social de 1996 que el presidente Bill Clinton convirtió en ley y que los estados se han visto obligados a aplicar desde entonces.
Pero los defensores de los pobres y muchos expertos en políticas han criticado durante mucho tiempo las reglas federales como rígidas, punitivas y nacidas de tropos racistas sobre las madres solteras negras que abusan de la asistencia social. Dicen que a veces lastima a quienes se supone que debe ayudar.
Algunos funcionarios estatales y defensores están tratando de cambiar eso, pero existen desafíos.
“El programa actual realmente se enfoca en: ¿puedes conseguir que la gente tenga trabajo tanto como sea posible?
Todo lo demás es secundario”, dijo Esi Hutchful, analista de políticas del Centro de Políticas y Presupuesto de California, que aboga por los californianos de bajos ingresos.
Las reglas de California
En todo el país, el número de familias que reciben asistencia monetaria se ha desplomado de un máximo de 5 millones en 1994 a aproximadamente una quinta parte en la actualidad. Incentivados por la ley federal de 1996, muchos estados promulgaron políticas que redujeron drásticamente la inscripción.
California ha sido más generosa que el resto del país. Hoy en día, las personas en el Estado Dorado representan casi un tercio de todos los beneficiarios de asistencia monetaria en todo el país. El gobierno federal da a California $3.7 mil millones al año para lo que se llama el programa federal de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas, que el estado opera como CalWorks.
El año pasado, más de 606,000 californianos recibieron asistencia monetaria, de los cuales 461,000 eran niños. Para los hogares monoparentales, la familia receptora típica recibe ayuda durante 23 meses, según muestran los datos estatales.
El estado ha tratado de relajar las restricciones laborales a lo largo de los años, ya que esfuerzos similares a nivel federal se han estancado.
California creó su propio conjunto de reglas más flexibles, permitiendo a los padres de bajos ingresos eludir algunos requisitos laborales federales a favor de una gama más amplia de oportunidades o servicios educativos para abordar obstáculos tales como problemas de salud mental, violencia doméstica u otras circunstancias que pueden impedir que las personas poder mantener trabajos estables.
El estado planea medir el éxito por cómo mejoran las vidas de las familias, no solo por cuántas horas de trabajo registran los beneficiarios. Podría analizar el logro educativo de los destinatarios o las mejoras en el bienestar de la familia y los niños, dijeron las autoridades.
“Reconocemos juntos las fallas inherentes al solo tener esta métrica (de trabajo)”, dijo Kim Johnson, directora del Departamento de Servicios Sociales del estado a principios de este mes. “Reconoceríamos que el trabajo y el empleo son un componente de muchos en términos del éxito de CalWorks”.
Pero las reglas federales podrían obstaculizar los esfuerzos para transformar el programa. Centrarse en otras prioridades significa centrarse menos en los requisitos laborales, que los estados aún pueden hacer cumplir.
“Reconocemos juntos las fallas inherentes al solo tener esta métrica (de trabajo)”.
Kim Johnson, directora del Departamento de Servicios Sociales del estado
Los 58 condados de California administran CalWorks. Si no consiguen llevar a suficientes beneficiarios a los puestos de trabajo, el gobierno federal puede imponer sanciones financieras al estado, que compartiría la mitad de ese costo con los condados.
“La parte de la sanción de los condados ha sido un elemento increíblemente inhibidor, que impide el trabajo en el que ya hemos invertido tanto tiempo, esfuerzo y buena voluntad”, dijo el asambleísta Joaquín Arambula, demócrata de Fresno, durante una audiencia legislativa este mes. Dijo que está interesado en escribir un lenguaje en el presupuesto estatal que protegería a los departamentos del condado de tales sanciones financieras.
Cumplir con un objetivo
Para los estados y condados, la versión actual de asistencia social de la era Clinton gira en torno a una única métrica conocida como tasa de participación laboral.
Requiere que al menos el 50% de las familias beneficiarias tengan un adulto trabajando al menos 30 horas a la semana en un trabajo o asistiendo a un programa de capacitación vocacional, con algunas excepciones. Las familias corren el riesgo de que se les corten los beneficios si no cumplen con el requisito.
Los defensores de los requisitos de trabajo, republicanos y demócratas, dijeron en la década de 1990 que se esperaba que aquellos que recibían ayuda del gobierno trabajaran. Dijeron que promovería la independencia financiera y reduciría la cantidad de familias que ingresan y abandonan la ayuda.
Al principio parecía estar funcionando. En los primeros cinco años posteriores a la entrada en vigor de las reformas, se redujeron los casos de asistencia social y la pobreza infantil. El empleo entre las madres solteras, las jefas de hogar en la mayoría de las familias receptoras, aumentó.
Pero en las últimas décadas, según el Servicio de Investigación del Congreso, el número de casos ha seguido disminuyendo mientras que la pobreza infantil ha aumentado y el empleo de las madres solteras ha disminuido.
Requisitos más estrictos del programa, según un estudio de 2019, no aumentó las ganancias de los participantes. Otro estudio 2019 encontró que aquellos sujetos a los requisitos eran los más propensos a entrar y salir del sistema de bienestar social.
Algunos defensores de la lucha contra la pobreza dicen que las reglas laborales no tienen en cuenta las barreras de empleo que una familia en crisis puede enfrentar, como enfermedades mentales o violencia doméstica, que una quinta parte de los beneficiarios de CalWorks han enfrentado, según el Centro de Políticas y Presupuesto de California.
Además, cuatro de cada 10 de los cabezas de familia beneficiarios no tienen un diploma de escuela secundaria.
Los requisitos se implementaron “bajo la idea de que las personas son pobres porque quieren ser pobres o porque no trabajan lo suficiente”, dijo Hutchful.
“Muchas personas están experimentando crisis de salud mental o violencia doméstica o uso de sustancias y no están realmente en condiciones de poder acudir a un programa para recibir asistencia y que les digan: ‘En los próximos 30 días debes obtener un trabajo, no importa cómo sea la situación real de tu vida’”.
La administración de Newsom quiere pagar millones de dólares a los beneficiarios anteriores de CalWorks que ha interceptado en pagos de pensión alimenticia como una forma de “recuperación” de la ayuda monetaria.
Los legisladores también están considerando restricciones más flexibles en las actividades permitidas para los participantes del programa y exenciones para los beneficiarios que escapan de la violencia doméstica.
El impacto de la ley de 2012 aún se está midiendo. Rand Corp. está estudiando si ha llevado a un aumento del empleo o de los salarios entre los beneficiarios.
Mientras tanto, Acosta ha podido recibir ayuda y finalmente pudo continuar con la educación superior. Ella y su hijo de 17 años reciben alrededor de $700 al mes.
Recientemente se inscribió en Rio Hondo College para obtener un título de asociado en administración de empresas. Esta vez su educación cuenta para sus horas de CalWorks.
“No quiero quedarme atrapada aquí de nuevo”, dijo sobre recibir asistencia social. “Podría haber ido a la universidad hace mucho tiempo si me hubieran dejado hacer lo que tenía que hacer”.
“Nuestros trabajos están en juego”
Algunos trabajadores de asistencia social del condado dicen que no es tan fácil alejarse de las reglas federales de largo alcance.
Un reporte de Rand en 2020 dijo que los trabajadores del condado inicialmente estaban en conflicto acerca de las reglas flexibles del estado y las rígidas federales, a menudo optando por presionar a los beneficiarios para que cumplieran con las reglas federales más estrictas.
La tasa de trabajo objetivo federal, dijo un trabajador social en el informe, “es lo que afecta la financiación y lo que afecta nuestros programas. Nuestros trabajos están en juego”.
En algunos condados, los trabajadores sociales sintieron que recibirían evaluaciones de desempeño negativas si sus clientes no contribuían a la tasa objetivo federal, según el informe.
“No quiero quedarme atrapado aquí de nuevo. Podría haber ido a la universidad hace mucho tiempo si me hubieran dejado hacer lo que tenía que hacer”.
abril acosta, receptora de calworks
Breanne Holland, quien dirige un departamento en American River College en Sacramento que ayuda a los estudiantes que reciben beneficios de CalWorks, dijo que recientemente se revisó el caso de un estudiante y su trabajador social del condado lo presionó para que pasara un mes cumpliendo con los requisitos laborales federales en lugar de los estatales. Terminó abandonando una clase.
“Afectó negativamente el viaje académico de ese estudiante”, dijo Holland.
Desde la pandemia, California ha buscado exenciones del gobierno federal para permitir temporalmente que los funcionarios eviten sanciones por no cumplir con el requisito de trabajo.
Y Arambula, quien preside un subcomité de presupuesto sobre salud y servicios humanos, dijo en una audiencia que tal vez quiera proteger de forma permanente a los departamentos del condado de tales sanciones.
Un grupo de defensores convocados por el estado para recomendar cambios a CalWorks argumenta que vale la pena el riesgo.
“Mientras la sanción persiste, es difícil, si no imposible, participar” en los cambios del programa, dijo Cathy Senderling-McDonald, directora de la Asociación de Directores de Bienestar del Condado.
No está claro si la administración de Newsom respaldaría ese cambio. Cuando se le pidió un comentario, Theresa Mier, portavoz del Departamento de Servicios Sociales de California, señaló que la propuesta provino de los defensores, no del departamento.
Durante la audiencia, la analista del Departamento de Finanzas del estado, Jenean Doctor, señaló otros cambios en el sistema de asistencia social, incluidas horas adicionales de gestión de casos y capacitación en equidad racial para los trabajadores sociales.
Pero la tasa de trabajo, dijo, sigue siendo una “característica inherente” del programa federal de asistencia social que sigue siendo una responsabilidad compartida entre el estado y los condados.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
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