En resumen
El estado puede acelerar la aprobación de proyectos de energía renovable, pero los condados rurales dicen que ya están haciendo su parte con los parques solares y eólicos. “Estamos en el punto de mira, pero no creemos que seamos el objetivo correcto aquí”, dice un defensor rural.
Este artículo se actualizó el 4 de agosto porque identificó incorrectamente a ConnectGEN como el desarrollador de dos proyectos rechazados en los condados de Humboldt y Lake.
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El supervisor del condado de Kings, Joe Neves, detuvo su camioneta junto a una larga línea de alambradas. A un lado de un camino de grava había fila tras fila de paneles solares relucientes. Los espejos automáticos pivotan y giran, siguiendo al sol en su recorrido diario por el cielo del Valle Central.
Neves, un hombre corpulento con una barba de Papá Noel, estaba mostrando el megaproyecto de energía solar más nuevo del condado, aún en construcción en 1,600 acres. Una instalación de última generación que incluye potentes baterías para almacenar y entregar energía después de la puesta del sol.
Esta planta solar en el condado de King es una de las decenas de nuevas piezas del rompecabezas de energía renovable en todo el estado que se considera vital para la transición de California hacia una electricidad más limpia y su búsqueda de soluciones al cambio climático.
Los condados rurales de California como Kings, con mucha tierra, sol y viento, son el punto central de muchos de estos proyectos. Ahora también están en el epicentro de una controversia estatal.
El mes pasado, el gobernador Gavin Newsom y los legisladores presionados aprobaron un plan de energía que tenía como objetivo acelerar y agilizar la construcción de nuevas instalaciones de energía limpia. El plan incluye una cláusula controversial que permite a los desarrolladores eludir los permisos locales y recurrir a la Comisión de Energía de California para obtener una aprobación rápida.
La nueva estrategia es acabar con las autoridades locales que a veces se resisten a permitir instalaciones eólicas y solares en sus propios patios traseros.
Pero si Newsom ve a los condados pequeños y rurales como impedimentos, el condado de Kings discrepa. Neves y otros funcionarios locales han estado ocupados abriendo su condado a proyectos solares durante más de una docena de años.
Lejos de burlarse de la idea de la energía renovable, algunos agricultores del condado de Kings han adoptado la generación solar como un solucionador de problemas rentable: se les paga por el uso de su tierra y pueden transferir el agua a cultivos de mayor valor.
Cualquiera que sea la intención de la nueva ley, el condado de Kings no cree que ese sea el problema: la mayoría de los proyectos en la zona solar de 40,000 acres del condado reciben la aprobación en menos de seis meses, en algunos casos en seis semanas, dicen los funcionarios del condado.
“No somos poco sofisticados, sabemos lo que estamos haciendo”, comentó Neves. “Planeamos esto. Podemos ver el futuro”.
En todo el estado, los funcionarios locales estaban molesto con los funcionarios estatales por ser excluidos de la discusión ya que la ley se estaba elaborando a puerta cerrada a fines de junio, luego se encendió nuevamente después de que fue aprobada por la Legislatura y fue firmada por Newsom, lo que significa que ya no tenían la última palabra para los proyectos en sus condados.
“Los gobiernos locales son vistos como un impedimento, otra capa por la que tienes que pasar para que tu proyecto llegue a la meta. Pero permitimos estas instalaciones todo el tiempo. Es una de las funciones centrales que realizamos como gobierno local”, explicó John Kennedy, cabildero de representantes del condado rural de California, que aboga por 39 condados pequeños.
“Que nos quiten esa autoridad de las manos y se la entreguen a la Comisión de Energía, mucho más lejos de la gente, tan alejada de la sensibilidad local, que esa autoridad sea recuperada es realmente doloroso”, agregó. “Estamos en la mira, pero no creemos que seamos el objetivo correcto aquí”.
Si bien los funcionarios locales han estancado algunos proyectos, algunos desarrolladores de energía dijeron que la iniciativa de Newsom es una solución en busca de un problema.
“¿Para qué está resolviendo esta propuesta?”, preguntó Alex Jackson, director de asuntos estatales de California para American Clean Power, una asociación de empresas de energía renovable.
“En general, trabajamos muy bien con el gobierno local. Hemos invertido mucho en esas relaciones. Preferimos trabajar con ellos en lugar de imponerles mano dura. En general, no vemos que esto abra el camino para acelerar la energía limpia”.
“Preferimos trabajar con (funcionarios locales) en lugar de imponerles mano dura. En general, no vemos que esto abra el camino para acelerar la energía limpia”.
Alex Jackson, American Clean Power
En su declaración de firma adjunta al nuevo proyecto de ley, Newsom señaló que el ritmo sin precedentes del cambio climático significa que California debe moverse más rápido para reducir su dependencia de los combustibles fósiles. El estado debe comenzar a producir un 50% más de energía limpia en la próxima década para cumplir sus objetivos.
La nueva ley, escribió Newsom, “apoyará y acelerará la transición del Estado a proyectos de energía limpia y ayudará a mantener la confiabilidad energética frente al cambio climático”. La vía más rápida es a través de la Comisión de Energía y promete a los desarrolladores una decisión dentro de los 270 días y pasa por alto la aprobación local.
La nueva estrategia, escribió Newsom, ayudará a mantener las luces encendidas cuando la demanda alcance su punto máximo debido al calor extremo y la sequía, que están ejerciendo un “estrés sin precedentes” en la red eléctrica del estado. “Se necesita acción ahora”, dijo.
Condado de Kings: un lugar privilegiado para generar energía
El condado de Kings, con una población de 152,486 habitantes y hogar de Hanford y Kettleman City, está bien ubicado para albergar proyectos de energía renovable: está en el nexo de las principales líneas de transmisión de norte a sur y de este a oeste y sus plantas de energía pueden enviar electricidad fácilmente a la red.
Los proyectos solares ya construidos en las tierras de cultivo en barbecho del condado de Kings están ayudando a alimentar Disneyland, y el desarrollo más nuevo, llamado Slate Solar and Storage, suministrará alrededor de 900 megavatios de electricidad cuando esté terminado. Algunos irán a dos potencias del Área de la Bahía: la red de transporte BART y la Universidad de Stanford.
Ocupando antiguos campos de sandía, algodón, maíz y barbechos por la sequía, los desarrolladores están construyendo granjas solares en el condado de Kings tan rápido como lo permite la cadena de suministro. Para acelerar el proceso, los funcionarios de planificación locales crearon zonas de energía solar que ya han sido examinadas por completo y se han sometido a un análisis ambiental integral.
El condado tiene más de 21,000 acres de desarrollo solar, y la tierra, en su mayoría propiedad privada, se alquila o se vende directamente a empresas.
Frente al rápido aumento de los costos de la energía, los distritos escolares y las ciudades están invirtiendo en sus propios proyectos solares a pequeña escala, comentó Neves, al igual que los agricultores que buscan formas económicas de bombear agua y operar equipos.
“Una tarea gigantesca”
Ya sea canalizado a través del nuevo proceso de la Comisión de Energía o aprobado por las autoridades locales, el desarrollo de nuevas energías renovables tendrá que llegar rápido.
Aunque California está muy por delante de sus objetivos provisionales de energía limpia (alrededor del 34% de su generación el año pasado), llegar a estar libre de carbono para 2045 será un gran desafío.
Con el empeoramiento de los modelos climáticos, la electrificación del transporte y los edificios, la caída de la energía hidroeléctrica provocada por la sequía y el cierre programado de las plantas de energía de combustibles fósiles, la triste realidad en California es esta: al ritmo actual, el estado producirá 40 gigavatios de energía limpia cada año durante la próxima década, mientras que las proyecciones preliminares muestran que necesita 60 gigavatios al año, como mínimo.
La necesidad, dada la rapidez con la que crece la demanda, es probable que aumente.
“Es una tarea gigantesca”, explicó Siva Gunda, vicepresidente de la Comisión de Energía de California. “Tuvimos 100 años para construir la red tal como es hoy y la reharemos en los próximos 20 años. Al menos tenemos un plan. Estamos saliendo de un agujero”.
El alcance de lo que se requiere significa que California necesitará expandir en gran medida su huella renovable. Con los sitios más obvios y más baratos ya desarrollados, el camino a seguir será lograr un acre soleado y ventoso a la vez.
Los expertos dicen que los residentes pueden esperar ver un desarrollo energético en partes de California donde los paneles solares y las turbinas eólicas aún no han brotado. Es probable que esa expansión desafíe la hospitalidad de las comunidades rurales y sus líderes electos, especialmente cuando se sienten excluidos del proceso.
Tal retroceso no es inesperado. Una investigación publicada en junio descubrió que cuando los grupos locales creen que no se les consulta sobre proyectos de energía renovable en sus comunidades, retroceden con fuerza. Los investigadores llegaron a la conclusión de que la mejor manera de obtener la aceptación local es escuchar las voces locales.
“Tuvimos 100 años para construir la red tal como es hoy y la reharemos en los próximos 20 años… Estamos saliendo de un hoyo”.
Siva gunda, comisión de emergencia de california
Aunque la ley estatal es nueva y sus implicaciones aún no se comprenden por completo, Jackson dijo que el mensaje inicial es “fuerte y claro de parte de mis desarrolladores: quieren continuar con el proceso local. La ruta (de la Comisión de Energía) no es tan atractiva. Cuando analizas la propuesta, parece quedarse corta”.
Algunos representantes locales pronosticaron que habrá muchas demandas de las autoridades locales. La ley “creó un enemigo del gobierno local y puede exacerbar inútilmente el sentimiento (anti-Sacramento) existente”, agregó Jackson.
Resistencia local
Algunos condados de California están firmemente en contra de algunos proyectos renovables: en 2015, el condado de Los Ángeles prohibió las turbinas eólicas en áreas no incorporadas, como Antelope Valley y las montañas de Santa Mónica.
Y hace tres años, San Bernardino, el condado más grande del estado, prohibió las granjas solares y eólicas en más de un millón de acres en comunidades no incorporadas donde la industrialización se considera incompatible.
Los residentes temían los disturbios de la construcción y el polvo, y expresaron más preocupaciones estéticas, señaló David Wert, vocero de la Junta de Supervisores del Condado de San Bernardino.
“La gente que vive en estas pequeñas comunidades no quiere despertar y mirar una gran granja solar por la ventana”, dijo.
Mark Lawler, vicepresidente de desarrollo de ConnectGEN, un desarrollador de energía renovable con sede en Texas, expresó que el sentimiento de no estar en ‘mi patio’ trasero llevó al rechazo de los proyectos de su compañía en los condados de Humboldt y Lake.
Con las turbinas eólicas, agregó, “hay un problema de visibilidad. ‘Si puedo verlo, no lo quiero.’ No es exclusivo de California ni de ninguno de estos condados rurales”.
El problema también impulsó la reciente denegación del proyecto Fountain Wind de ConnectGEN en el condado de Shasta, el cual propusieron ubicar en una loma alta adyacente a un proyecto eólico existente. La oposición local abarcó toda la gama, desde la preocupación por las vistas hasta el temor de que las altas turbinas hicieran imposible que los aviones cisterna combatieran los incendios en las montañas circundantes.
Lawler explicó que los gerentes de proyecto hicieron 76 cambios al plan, incluida la reducción de la altura de las turbinas y su traslado desde las ubicaciones más visibles. También dijo que el proyecto mejoraría la seguridad contra incendios al eliminar la vegetación alrededor de las carreteras y las turbinas. El proyecto tenía el potencial para alimentar a más de 86,000 hogares, según la empresa.
“Los beneficios para el condado serían abrumadores, millones de dólares invertidos en la economía, la policía, los empleos y los impuestos a la propiedad”, comentó Lawler. La compañía donó $3 millones a organizaciones locales, una estrategia común entre los desarrolladores de energías renovables para ganarse el favor de las comunidades.
“Contratábamos mano de obra local, hicimos todo lo que se nos ocurrió. Literalmente estamos construyendo la Fase 2 de un proyecto eólico existente que ha estado operando de manera segura durante 10 años”, agregó.
“La gente que vive en estas pequeñas comunidades no quiere despertarse y mirar una gran granja solar por la ventana”.
David Wert, Junta de Supervisores del Condado de San Bernardino
Aún así, el desarrollo se topó con una feroz oposición, incluso de grupos ambientalistas. El parque eólico habría estado en el distrito de la supervisora del condado de Shasta, Mary Rickert, quien lo calificó de “antiestético” y manifestó que era una tontería que el desarrollador intentara ubicar sus turbinas en la cresta. “No sé en qué estaban pensando”, dijo.
Después de negar el permiso, los supervisores consideraron imponer una moratoria a los sistemas de energía eólica en algunas partes del condado. La junta devolvió la propuesta a la comisión de planificación “para poner más carne en sus huesos”, señaló Rickert. También comentó que si la propuesta de moratoria regresa a la junta, será aprobada.
Rickert explicó que el retroceso en la región no tiene nada que ver con la oposición a la energía renovable. Y en cuanto a hacer su parte para ayudar al estado a lograr sus objetivos de energía limpia, destacó la contribución del condado a la energía hidroeléctrica: “Tenemos la presa Shasta”.
Nancy Radar, directora ejecutiva de la Asociación de Energía Eólica de California, dijo que comprende las preocupaciones de los grupos locales, pero que deben equilibrarse con el imperativo de construir proyectos de energía limpia.
“Hay un desajuste entre los objetivos estatales y dejar esas decisiones a las comunidades locales”, agregó. “Algunas personas se están quedando atrás. Las comunidades desfavorecidas están sufriendo mucho por los impactos de los combustibles fósiles, y luego tenemos otras personas que no pueden manejar una turbina eólica en su cuenca visual. Tenemos que tener en cuenta los impactos relativos”.
La idea de que la oposición a las energías renovables sigue una división política entre rojo y azul no se desarrolla en todo el estado. Los condados conservadores de Kern y Riverside están “construidos”, comentó Rader. Kern, durante un siglo el proveedor de combustibles fósiles del estado, tiene extensos proyectos de energía renovable.
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Se está construyendo una subestación eléctrica en el condado de Kings como parte de un proyecto solar. Foto de Larry Valenzuela, CalMatters/CatchLight Local
Sin embargo, lo que no quieren los funcionarios del condado de Kern y otros es una ley estatal que exima a los proyectos solares de los impuestos a la propiedad, negando a los gobiernos locales efectivo operativo. Neves, del condado de Kings, estima que la exención fiscal solar le cuesta a su región unos $3 millones al año. La ley expirará en 2025, pero una medida similar está haciendo su camino a través de la Legislatura. (A los proyectos eólicos no se les ofrecen exenciones fiscales similares).
Pero en lugar de proporcionar una ventaja para los proyectos solares, la exención de impuestos establece un desincentivo para que las jurisdicciones locales aprueben los proyectos, dijo.
“Esos impuestos a la propiedad son pagados por el gobierno del condado”, comentó Catherine Freeman, miembro del personal legislativo de la Asociación de Condados del Estado de California.
Gunda, de la Comisión de Energía, señaló que el estado estableció un grupo de trabajo el año pasado para comprender mejor los obstáculos generales para impulsar proyectos renovables. Su trabajo aún está en marcha, pero Gunda anunció que ha habido importantes retrasos en la construcción debido a COVID-19 y fallas en la cadena de suministro.
Independientemente de cómo se desarrolle la nueva ley, la urgencia es obvia, explicó Shannon Eddy, directora ejecutiva de Large Scale Solar Association. También agregó que los funcionarios estatales y del condado y los desarrolladores de energía deberían construir un modelo estatal para ayudar a suavizar el proceso de ubicación de nuevas plantas de energía.
“No es ni justo ni correcto señalar los condados y decir que ahí está el problema”, concluyó. “Todo el mundo necesita ayuda. Todos deben unirse para que esto suceda. Estamos construyendo el avión mientras corre por la pista”.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
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