EN RESUMEN
Un proyecto de ley para prohibir la discriminación por castas en California trae un conflicto global a la Legislatura. Si bien muchos grupos del sur de Asia apoyan la medida, algunos dicen que podría resultar contraproducente.
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Como muchos recién llegados a California, Prem Pariyar buscó trabajo y un hogar dentro de las comunidades de otros inmigrantes.
Entonces, cuando los compañeros de trabajo en un restaurante de comida del sur de Asia en Davis se negaron a compartir habitación con él en un apartamento que su empleador proporcionó, se sorprendió por la razón: su casta. No su raza, religión o nacionalidad, sino las jerarquías sociales centenarias que aún prevalecen en algunas sociedades del sur de Asia.
Pariyar es dalit, que significa “roto” en sánscrito y se considera la casta de menor rango, antes conocida como “intocables”. En Nepal, dijo, su familia enfrentó violencia y acoso. Pensó que había escapado de eso aquí.
“Me quedé sin palabras”, dijo sobre las acciones de sus compañeros de trabajo, que lo dejaron deprimido, traumatizado y viviendo en una camioneta durante un mes en 2015 hasta que renunció al restaurante. “¿Por qué estas personas practican este tipo de cosas aquí en los Estados Unidos?”
Hoy, Pariyar, quien obtuvo asilo y se convirtió en ciudadano estadounidense, es uno de los activistas más expresivos de California a favor de la prohibición de la discriminación por castas. Después de presionar con éxito para que la Universidad Estatal de California adopte una prohibición en 2022, Pariyar, una trabajadora social en East Bay, se enfoca en obtener protecciones para las llamadas personas de castas inferiores en las leyes estatales de vivienda justa y empleo.
La legislación para hacer eso es polémica. En abril, atrajo una de las audiencias públicas más grandes para cualquier proyecto de ley ante la Legislatura de California en esta sesión. Sería la primera medida estatal de este tipo en la nación, aunque Seattle aprobó una ordenanza similar en febrero.
Si bien es posible que muchos californianos nunca conozcan a nadie que experimente discriminación por casta, o incluso lo que es, para algunos, es algo oculto e ineludible.
Para muchos fieles en el Templo Shri Guru Ravidass en las afueras de Sacramento, el problema es el futuro de sus familias: ¿La discriminación que experimentaron como dalits en la India los seguirá hasta California? ¿Impedirá que sus hijos alcancen el Sueño Americano?
Los seguidores de la religión Ravidass, que está relacionada con el sijismo, pertenecen a la casta dalit pero formaron su fe distinta como un movimiento contra la discriminación de castas. En un domingo reciente, entre los servicios y una comida, los miembros intercambiaron anécdotas sobre la discriminación que encontraron, incluso en los EE.UU.
En entornos sociales entre otros sudasiáticos, dijeron, han escuchado comentarios despectivos sobre los dalit. Un hombre, un conserje de hospital, cree que recibió tareas más difíciles porque sus supervisores y colegas de castas superiores tenían favoritos.
Algunos dijeron que los jefes, compañeros de trabajo y compañeros de clase hicieron preguntas de sondeo —sobre sus apellidos, el templo al que asistieron, los trabajos de sus familiares en casa— que para un extraño pueden parecer inofensivas, pero son formas comunes de discernir el origen de casta de alguien en la India.
Varios de los que hablaron con CalMatters trabajan como camioneros. En muchos sentidos, dijeron, el legado del sistema de castas ya había dado forma a la trayectoria de sus vidas, porque limita los trabajos y la educación disponibles para ellos tanto en la India como ahora en los EE.UU.
“Fue muy difícil para nuestra gente levantarse, conseguir un trabajo bien pagado y una educación superior”, dijo Raj Rohl, de 40 años. “Luchamos mucho. No queremos que eso suceda aquí, por lo que nuestros niños luchan nuevamente aquí para obtener la educación que quieren, para conseguir los trabajos que quieren”.
“Honestamente, aquí no tratamos con tantos brahmanes”, dijo Raj Vadhan, de 50 años, refiriéndose a la clasificación de casta más alta. El proyecto de ley, dijo, ayudaría más con “la discriminación en los trabajos de nivel superior, los trabajos mejor pagados”.
Los sudasiáticos del otro lado del debate dicen que el proyecto de ley es innecesario e injusto.
“Para abordar la discriminación, tenemos leyes existentes muy fuertes y protecciones existentes bajo categorías de ascendencia y origen nacional. Pueden, y deben, usarse para abordar cualquier problema de discriminación basada en la casta a medida que surja, y de hecho ya se han utilizado”, dijo Samir Kalra, director gerente de la Hindu American Foundation, un grupo de defensa que se opone al proyecto de ley .
“Crear una categoría completamente separada y una ley que solo se aplique a las comunidades minoritarias es incompatible con nuestras normas constitucionales”.
Las raíces históricas del proyecto de ley
La senadora Aisha Wahab , demócrata de Fremont, quiere agregar la casta como una categoría protegida a la Ley estatal de derechos civiles Unruh, la Ley de vivienda y empleo justo de California y la política estatal que prohíbe la discriminación en las escuelas públicas.
“A medida que nuestro estado y nuestro país se vuelven cada vez más diversos, nuestras leyes tienen que ir más allá y más profundamente y aclarar más específicamente lo que se protege”, dijo a CalMatters. “Y la discriminación de castas es algo que no debería ocurrir aquí en los Estados Unidos, y mucho menos en California”.El Senado aprobó su proyecto de ley, SB 403 , en una votación de 34 a 1 el 11 de mayo, pero los grupos de defensa que se oponen a la medida intentarán nuevamente anularla o cambiarla en la Asamblea. El líder republicano del Senado, Brian Jones, de El Cajon, fue el único que votó “no”, calificando el proyecto de ley como ” repetitivo e innecesariamente divisivo”.
El concepto del sistema de castas del sur de Asia ha estado en los EE.UU. desde al menos 1965, cuando una reforma de la ley federal de inmigración dio como resultado que inmigrantes de más países asiáticos recibieran visas. Pero debido a que esas visas se enfocaban en mano de obra calificada, el legado de discriminación de castas en India significó que los inmigrantes indios de castas superiores pudieron establecerse en los EE.UU. décadas antes que los hindúes de castas inferiores.
El tema se volvió más prominente recientemente, en parte porque el surgimiento del movimiento nacionalista hindú en la política india reforzó las divisiones de castas en su intento de unificar y fortalecer la identidad hindú en la India.
Uno de los primeros ejemplos de titulares de castas en California: en 1999, los fiscales federales acusaron al magnate de bienes raíces de Berkeley, Lakireddy Bali Reddy, así como a su hermano, cuñada e hijos, por contrabandear mujeres indias a los EE.UU. para actividades con fines sexuales ilegales. Los fiscales dijeron que Reddy “se aprovechó del castismo y la clase económica para explotar a estas mujeres”. Fue condenado por tráfico sexual y pasó ocho años en una prisión federal antes de morir en Oakland en 2021.
Los problemas de castas han surgido de manera prominente en Silicon Valley, donde los trabajadores indios con títulos universitarios constituían el 27% de los trabajadores tecnológicos en los condados de Santa Clara y San Mateo en 2021. En abril de 2021, la Comisión de Derechos Humanos del condado de Santa Clara celebró audiencias informativas sobre la discriminación por castas.
En 2020, lo que ahora es el Departamento de Derechos Civiles del estado demandó a Cisco, la empresa de administración de redes y servicios de nube con sede en San José, y a dos ingenieros después de que un empleado presentara una queja alegando que recibió menos paga y menos oportunidades porque era dalit. También dijo que los acusados tomaron represalias contra él cuando habló.
Los dos ingenieros negaron las acusaciones y dijeron en documentos judiciales que rechazan las jerarquías de castas y reclutaron al empleado para Cisco con un salario competitivo y opciones sobre acciones. El estado abandonó el caso contra los ingenieros, pero continúa el juicio contra la empresa. El estado y Cisco están en conversaciones de mediación. Los abogados de la empresa y los dos ingenieros no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Conflicto legislativo
Si bien la discriminación por castas es difícil de manejar para las corporaciones, también es un tema espinoso para los políticos.
Rohit Chopra, profesor de medios globales e identidad cultural en la Universidad de Santa Clara, dijo que algunos políticos no quieren ser vistos como objetivos de ninguna comunidad, incluida la comunidad india, que tiene influencia política. Eso le da a la oposición una ventana de oportunidad, particularmente a los de la “derecha hindú”, dijo.
“Cualesquiera que sean las organizaciones que están encabezando esto… siguen apropiándose de este derecho a hablar en nombre de todos los hindúes y todos los indios”, dijo.
Wahab, el primer legislador afgano-estadounidense en la Legislatura, no es del sur de Asia, pero representa un distrito que alberga a muchos. En respuesta al proyecto de ley, dijo que ha sido objeto de amenazas y comentarios despectivos sobre su identidad, así como de una campaña de destitución dirigida por el candidato al Congreso Ritesh Tandon, un ex ingeniero de Cisco del área de San José. Dice que su plataforma incluye proteger los empleos de Silicon Valley, abordar el cambio climático y acabar con las preferencias raciales en la contratación.
Hay dos sudasiáticos en la Legislatura: los asambleístas demócratas Ash Kalra de San José y Jasmeet Bains de Bakersfield.
Bains, que representa a una gran población sij, firmó como copatrocinadora del proyecto de ley a mediados de abril, pero no respondió a las solicitudes de entrevista sobre sus motivos. Kalra, que no es copatrocinador y representa parte de Silicon Valley, rechazó una entrevista. Ninguno ha tenido que votar el proyecto de ley todavía.
Aisha Wahab
State Senate, District 10 (Fremont)
State Senate, District 10 (Fremont)
Jasmeet Bains
State Assembly, District 35 (Bakersfield)
State Assembly, District 35 (Bakersfield)
Ash Kalra
State Assembly, District 25 (San Jose)
State Assembly, District 25 (San Jose)
Naindeep Singh, director ejecutivo del Movimiento Jakara, un grupo de organización comunitaria para los californianos sij, dijo que el grupo apoya el proyecto de ley porque “mientras que la teología sij exige el abolicionismo de castas, aún entre algunas sociedades sij todavía se practica el castismo”.
Si bien algunos opositores dicen que el proyecto de ley los convertirá en blanco de discriminación, Singh argumenta que gran parte de la oposición es de mala fe. “El argumento de que el proyecto de ley destaca a las comunidades del sur de Asia es un engaño”, dijo. “Es bastante simple: si no discrimina a los demás en función de la casta, tiene poco que temer con la aprobación de la SB 403”.
Kalra, de la Hindu American Foundation, rechazó ese argumento.
“Ya se supondrá que perteneces a una casta como si fueras del sur de Asia, por lo que ya enfrentas sospechas. Y si te acusan falsamente, es una pesadilla pasar por ese proceso”, dijo.
La fundación ha presentado enmiendas al proyecto de ley que eliminaría lenguaje como “casta oprimida”, que dice que daría lugar a la discriminación racial de los asiáticos del sur, dijo.
Amar Shergill, expresidente del Caucus Progresista del Partido Demócrata de California, cuya familia es de la India, dijo que los políticos han dudado en hablar sobre la casta, pero “afortunadamente, ahora estamos en ese lugar”.
“Seamos realistas, este es un tema difícil de discutir”, dijo. “Al igual que tantos problemas de opresión dentro de la comunidad, ya sea discriminación sexual, abuso infantil u opresión de castas, la gente no quiere hablar sobre el dolor en su propia comunidad”.
Es un mundo pequeño
El proyecto de ley de castas es el último punto crítico cuando los inmigrantes traen conflictos de su país de origen a California.
El estado alberga a 10.5 millones de inmigrantes , el 23% de la población nacida en el extranjero en todo el país, según el Instituto de Políticas Públicas de California. Casi un tercio de la población de California nació en el extranjero y casi la mitad de los niños de California tienen al menos un padre inmigrante. La caída de la Unión Soviética, las guerras y otros conflictos globales desencadenaron nuevas oleadas de migración a California.
Incluidos en esas oleadas están los estadounidenses de origen asiático, que representan aproximadamente el 15% de la población del estado, según el Censo de 2020. En 2021, casi 1 millón en California se autoidentificaron como del sur de Asia: de India, Pakistán, Nepal, Bangladesh, Bután y Sri Lanka, según un análisis de la Universidad de Minnesota.
Los datos sobre subgrupos de inmigrantes, como por casta, pueden ser más difíciles de rastrear.
Una encuesta nacional de 2016 realizada por el grupo activista Equality Labs, con sede en Oakland, encontró que dos tercios de los encuestados dalit dijeron que habían sido maltratados en el trabajo, un tercio dijo que sufrieron discriminación durante su educación y la mitad dijo que temía ser “descubierto”. En un artículo de investigación de 2022 del que Pariyar fue coautor mientras estudiaba en Cal State East Bay, 24 de los 27 dalit nepalíes entrevistados en el Área de la Bahía dijeron que habían experimentado algún tipo de discriminación basada en la casta, incluidos dos que dijeron que sus compañeros de habitación o los arrendadores, los obligaron a salir cuando se descubrió su casta.
Quienes se oponen al proyecto de ley dicen que los informes de discriminación por castas están exagerados en la encuesta de Equality Labs. En cambio, señalan una encuesta más amplia de 2021 de indios estadounidenses en los EE.UU. realizada por Carnegie Endowment for International Peace en la que solo el 5% de los encuestados informaron haber experimentado discriminación de casta, aunque el estudio señala que la mayoría de los encuestados que eran hindúes y se identificaron con una casta. informó ser de una casta superior.
- ¿Qué es casta?
Un sistema de clases centenario en el sur de Asia, determinado por el nacimiento. Las personas de la clase social y religiosa más baja fueron llamadas durante mucho tiempo “intocables”. El concepto ha estado en los EE.UU. desde al menos mediados de la década de 1960, cuando llegaron más inmigrantes del sur de Asia. - ¿Cómo conduce la casta a la discriminación?
En el trabajo, las personas de las castas inferiores dicen que las de las castas superiores les pagan menos, menos promociones y asignaciones más duras. En entornos sociales, la casta puede limitar las relaciones y los matrimonios y conducir al aislamiento. En los casos más extremos, ha dado lugar al acoso, o incluso a la violencia. - ¿Qué haría este proyecto de ley?
El Proyecto de Ley del Senado 403 agregaría la casta como una categoría legalmente protegida a la Ley de Derechos Civiles Unruh del estado, la Ley de Vivienda y Empleo Justo de California y la política estatal contra la discriminación en las escuelas públicas. El proyecto de ley prohíbe la discriminación basada en la casta, ya sea que la persona esté en una posición alta o baja. - ¿Qué dicen los seguidores?
California ha ampliado las protecciones a otros grupos desfavorecidos, y la discriminación basada en la casta es tan común que las empresas y las escuelas necesitan claridad sobre lo que exige la ley estatal. - ¿Qué dicen los opositores?
California ya prohíbe la discriminación basada en la ascendencia, el origen nacional y la religión, por lo que este proyecto de ley es innecesario. Podría profundizar las divisiones de castas y podría apuntar a todos los sudasiáticos para el escrutinio legal.
Académicos como Audrey Truschke, historiadora del sur de Asia y profesora asociada de la Universidad de Rutgers, dicen que California ha sentado un precedente para abordar problemas que afectan incluso a las “microminorías”.
Eso puede deberse a la diversidad de la población de California, que durante mucho tiempo ha obligado a sus legisladores a enfrentar problemas más amplios.
Tomemos, por ejemplo, una disputa internacional entre los pueblos armenio y turco. Entre las poblaciones de inmigrantes más grandes y antiguas de California, los armenios se establecieron por primera vez en Fresno ya en la década de 1870 y en mayor número después de la Primera Guerra Mundial, luego de su deportación de lo que ahora es Turquía. Cientos de miles de armenios murieron de hambre o enfermedades durante la expulsión forzada de 1915 y 1916 a Siria y otros lugares, en lo que la mayoría de los estudiosos llama un genocidio.
California reconoció oficialmente el genocidio en 1968. Pero la República de Turquía se resistió, reconoció las muertes pero negó que lo ocurrido fuera sistémico. Y debido a su alianza con Turquía , Estados Unidos no reconoció el conflicto como genocidio hasta abril de 2021.
El ex asambleísta Adrin Nazarian, quien impulsó una ley de 2022 que establece el Día de la Memoria del Genocidio en California, dijo que escribió el proyecto de ley de una manera que no solo reconocería el trauma de la comunidad armenia.
“Solo es respetuoso si tenemos un día de conmemoración con el que cada comunidad pueda identificarse”, dijo. “El trauma de nadie es al final del día mayor que el de los demás, o al menos nunca deberíamos tratarlo de esa manera”.
Un ejemplo más reciente fue en 2017, cuando el entonces asambleísta Rob Bonta redactó un proyecto de ley para derogar una prohibición de la época de la Guerra Fría de que los comunistas trabajaran para el estado, aunque rara vez se hizo cumplir. Bonta, ahora fiscal general, dijo que retiró su proyecto de ley por respeto a los inmigrantes vietnamitas que habían huido del régimen comunista en Vietnam.
Vincent Tran, director de organización de VietRise, un grupo de defensa de la comunidad vietnamita en el condado de Orange, dijo que el activismo político de muchos inmigrantes tiene sus raíces tanto en los conflictos de los que huyeron como en problemas de calidad de vida, como la vivienda asequible.
“Es parte de un plan mayor para institucionalizar la identidad”, dijo Tran. “¿Qué significa ser vietnamita estadounidense?”
En el caso de la casta, el activista dalit Thenmozhi Soundararajan de Equality Labs dijo que el proyecto de ley contra la discriminación es más que una declaración sobre política internacional.
“No se trata de, ‘Necesitamos tomar una posición moral’”, dijo, “En realidad, se trata de que las instituciones de California, los trabajadores de California y los inquilinos de California se están viendo afectados”.
¿Necesario o duplicado?
En el centro del debate del estado ahora: ¿California ya prohíbe la discriminación por castas?
El caso de Cisco muestra que el estado ya puede actuar sobre las denuncias de discriminación por casta, aunque la compañía en los documentos judiciales ha sostenido que la casta no es una identidad protegida. El departamento de derechos civiles de California dijo que la ley actual permite a los inquilinos y empleados hacer reclamos de discriminación por casta bajo las prohibiciones estatales de discriminación por raza o ascendencia.
El departamento no pudo decir, de las más de 10,000 quejas anuales de discriminación racial o basada en la ascendencia, cuántas mencionan la casta. Tampoco comentó cómo agregar castas a la ley afectaría específicamente la forma en que maneja esas quejas.
“En términos generales, cualquier esfuerzo por fortalecer aún más las protecciones de los derechos civiles existentes puede resultar en un aumento de las quejas presentadas ante nuestra oficina”, escribió un portavoz en un comunicado enviado por correo electrónico. “Si eso ocurriera, el Departamento de Derechos Civiles trabajará con la Legislatura para garantizar que cualquier nueva carga de trabajo cuente con los recursos adecuados”.
Pero Jessica Ramey Stender, directora de políticas de Equal Rights Advocates, que brinda asistencia legal a los trabajadores, dijo que el proyecto de ley es necesario para agregar claridad, a pesar de las protecciones existentes.
“La clave de un caso de discriminación, por supuesto, es que te tratan de manera diferente o adversa en base a una característica protegida”, dijo. “Entonces, si los dos trabajadores que están siendo tratados de manera diferente son de la misma raza, origen nacional o ascendencia, es posible que no puedan establecer un reclamo si (están) siendo discriminados por ser de una casta diferente”.
Guha Krishnamurthi, profesor asociado de derecho en la Universidad de Oklahoma que estudió el proyecto de ley, dijo que comprende la “ansiedad siempre presente de que uno podría preocuparse por ser demandado.
“Estás equilibrando el potencial de casos frívolos con asegurarte de que las personas que enfrentan casos legítimos de discriminación de casta tengan una forma de remediarlo”, dijo. “Como abogado que cree en la función de encontrar la verdad, no me preocupa tanto que nuestro sistema no pueda descubrir casos frívolos”.
Dijo que el proyecto de ley también tiene un propósito educativo: “Le dice a los gerentes ya las empresas, no hagan esto. Pero también le dice a los departamentos de recursos humanos: estén atentos a esto”.
Si bien la ley estatal podría abordar la discriminación en el lugar de trabajo, sería mucho más difícil hacerlo en otras partes de la vida diaria.
En entrevistas, varios californianos de ascendencia dalit describieron haber experimentado cómo otros sudasiáticos los habían dividido sutilmente según la casta. Algunos dijeron que vino en forma de ostracismo en la escuela, a veces por parte de los padres de sus compañeros de clase que se enteraron de sus antecedentes familiares, y en grupos universitarios o círculos sociales de inmigrantes.
Pooja Singh, fundadora de Hindus for Caste Equity, uno de los patrocinadores del proyecto de ley, dijo que cuando un colega de atención médica se jactaba de los antecedentes de casta superior de su familia, podía ver cómo se reducían sus oportunidades de promoción porque su jefe también era de esa casta superior.
“Cuando descubrí que podías ir a recursos humanos, ni siquiera lo tomé, porque nadie lo entendería”, dijo. “Los estadounidenses ven asiáticos luchando contra asiáticos. Creen que son rencores personales o algo así. No entienden que es un problema de castas”.
La escritora del boletín de noticias de CalMatters, Lynn La, contribuyó a esta historia.
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