EN RESUMEN
El número de californianos que enfrentaban desalojos fue relativamente bajo durante años durante una larga moratoria en todo el estado. En el año posterior a su finalización, los casos se dispararon y aún siguen siendo altos en los condados grandes.
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Los casos de desalojo se dispararon en California en el año posterior a que expirara la última parte de una moratoria estatal, según muestra un análisis de CalMatters de datos judiciales.
Las cifras elevadas, en algunos lugares más allá de los niveles pre pandémicos, muestran que una parte significativa de los inquilinos siguen en riesgo de perder sus viviendas, a pesar del lanzamiento por parte del estado de un programa de ayuda para el alquiler de $5 mil millones durante la pandemia y una pausa de un año en muchos casos de desalojo que muchos propietarios han dicho que interrumpieron sus negocios e ingresos. Un estudio nacional publicado este año encontró que los aumentos en las solicitudes de desalojo están asociados con ligeros aumentos en la población de personas sin hogar que viven en refugios.
La moratoria estatal se extendió hasta junio de 2022 para quienes habían solicitado asistencia para el alquiler antes de marzo, prohibiendo los desalojos en los casos en que los inquilinos no habían pagado el alquiler y dijeron que no podían hacerlo debido a las dificultades financieras provocadas por la pandemia. La ley no detuvo por completo los desalojos (miles de ellos todavía estaban excluidos bajo varias excepciones) pero redujo los casos a mínimos históricos. Después de que terminó, entró en vigor un mosaico de protecciones locales para los inquilinos en las ciudades que habían superado sus propios límites de desalojo, que luego se eliminaron gradualmente a finales de 2022 o principios de este año.
Los datos obtenidos recientemente desde que se levantó la moratoria estatal hasta el verano de 2023 muestran que en una docena de los condados más poblados del estado el promedio de solicitudes de desalojo mensuales superó los promedios pre pandémicos.
Los condados que ampliaron las moratorias locales también están viendo oleadas de propietarios que buscan destituir a los inquilinos, aunque con retraso hasta que finalicen sus propias reglas. Esto ha provocado picos particularmente agudos este año en los condados de Alameda y Los Ángeles.
En junio, el mes anterior a la expiración de la moratoria local de Oakland, los propietarios presentaron casi 800 casos de desalojo en el condado de Alameda, el total mensual más alto en al menos una década. Durante los tres años anteriores, bajo moratorias locales o estatales, presentaron menos de 100 casos por mes. El número promedio de desalojos presentados en el condado en 2019 fue de 324 por mes.
“Nos enfrentamos al precipicio de los desalojos que intentamos evitar durante la pandemia”.
TIM THOMAS, SOCIÓLOGO Y DIRECTOR DEL PROYECTO DE DESPLAZAMIENTO URBANO DE UC BERKELEY
Los picos posteriores a la moratoria podrían revertir una tendencia de casi una década de caída de los desalojos, tanto en California como en todo el país. Si bien el número total de casos de desalojo presentados después de la pandemia sigue siendo muy inferior al de los años pico posteriores a la Gran Recesión, los investigadores y defensores de los inquilinos dijeron que estaban consternados de que, si bien la moratoria y la asistencia para el alquiler mantuvieron las solicitudes de desalojo relativamente bajas durante unos tres años, esas intervenciones estatales no parecen haber reducido significativamente el número de desalojos solicitados posteriormente.
“Nos enfrentamos al abismo de desalojos que intentamos evitar durante la pandemia”, dijo Tim Thomas, sociólogo y director del Proyecto de Desplazamiento Urbano de UC Berkeley, quien analizó los datos para CalMatters. “Volver a la normalidad tan rápido es preocupante”.
Thomas atribuyó la ola de solicitudes de desalojo a una combinación de moratorias estatales y locales que están expirando, inflación y el reciente vencimiento de varios otros programas de ayuda pandémica que mantuvieron a flote a las familias, como la ampliación de la asistencia alimentaria y la flexibilización de la elegibilidad para permanecer en Medi-Cal.
Los grupos de propietarios dicen que la moratoria de años no les dio a los propietarios ningún recurso cuando los inquilinos no pagaban el alquiler, incluso cuando la economía comenzó a recuperarse durante la pandemia, y dijeron que la deuda de alquiler duradera derivada de la pandemia está llevando a los propietarios a ser ahora más agresivos al solicitar desalojos.
Los propietarios sólo pueden solicitar desalojos por alquileres impagos de los últimos 12 meses, pero eso no perdona las deudas antiguas, y los defensores de los inquilinos dicen que hay poco que pueda impedir que los propietarios apliquen los alquileres recién pagados a las deudas antiguas. El National Equity Atlas, un grupo de investigación, estima que en septiembre, 605,000 hogares de California debían un total de 1,800 millones de dólares en alquileres atrasados.
Un programa estatal que estuvo abierto desde marzo de 2021 hasta marzo de 2022 requería que los propietarios e inquilinos solicitaran asistencia para el alquiler con fondos federales para cubrir los alquileres atrasados por la pandemia antes de que los propietarios pudieran solicitar un desalojo. Pero miles de personas que la solicitaron todavía están esperando la ayuda para cubrir las deudas de ese período, mientras que el programa parece estar en camino de quedarse sin dinero. Muchos propietarios dijeron que tuvieron problemas para manejar la burocracia del programa o que tenían inquilinos a quienes no se les aprobó la asistencia por cada mes que debían alquiler.
"Hay que anticipar que habrá un aumento (en los casos de desalojo), porque no se ha presentado ninguno en tres años", dijo Chris Moore, un propietario de unas 20 unidades en Oakland.
Moore culpó a las moratorias, que según él eran demasiado amplias, de “crear una cultura” que permitía el impago del alquiler incluso para los inquilinos que trabajaban y tenían ingresos.
Sin embargo, los defensores de los inquilinos también culparon a los recientes aumentos de alquiler por el elevado número de solicitudes. Incluso en los condados que no se han regido por ningún límite de desalojo desde el verano pasado, los casos presentados se mantuvieron por encima de los promedios pre pandémicos más de un año después. A los propietarios que están sujetos a una ley de límite de alquiler de 2019 se les ha permitido aumentar el alquiler de los inquilinos hasta en un 10% este año, debido a la inflación récord del año pasado, aunque algunas ciudades tienen límites más estrictos.
Los inquilinos “no pueden pagar el alquiler actual”, dijo Gilberto Vera, abogado principal de vivienda de la Sociedad de Ayuda Legal de San Diego.
En el condado de San Diego, las solicitudes de desalojo alcanzaron un máximo de más de 1,000 en octubre de 2022, y este año se han acercado a su promedio pre pandémico de 723 por mes. Algunos condados más pequeños, como Kern, Ventura, Stanislaus y Tulare, han vuelto a ver casos presentados a tasas ligeramente más bajas que antes de la pandemia, a partir de agosto.
Pero en algunos condados, incluidos Sacramento, Los Ángeles y San Mateo, el número de casos de inquilinos que enfrentan el desalojo aumentó este año en más del 10% en comparación con los niveles previos a la pandemia, según el análisis de CalMatters. El salto más alto se produjo en el condado de Santa Clara, donde los desalojos presentados desde 2023 hasta agosto fueron más de un 35% más altos que en 2019, en promedio.
Las solicitudes de desalojo no significan necesariamente que el inquilino sea expulsado. Pero la presentación judicial, conocida como retención ilegal, inicia un proceso legal con cronogramas estrictos que podrían resultar en que se le otorgue al propietario la posesión legal de la unidad, permitiéndole enviar a un agente del sheriff para realizar un cierre judicial (lockout).
La ola ha inundado a los abogados de los inquilinos, la mayoría de los cuales trabajan para organizaciones de asistencia jurídica que representan a residentes de bajos ingresos y que cuentan con poco personal. Pocos inquilinos tienen abogados en los tribunales de desalojo, en comparación con los propietarios que están representados la mayor parte del tiempo. Linda Yu, co directora de la unidad de vivienda del East Bay Community Law Center, dijo que muchos inquilinos corren el riesgo de ser desalojados ilegalmente sin un abogado que defienda su caso.
“Ha sido caótico”, dijo Yu, un día en que el Tribunal Superior del Condado de Alameda tenía programados 100 casos para ser escuchados. "El sistema judicial no ha estado preparado para esta afluencia de desalojos tras el levantamiento de las moratorias y ahora estamos pagando el precio".
El portavoz del Tribunal Superior del condado de Alameda, Paul Rosynsky, dijo a CalMatters la semana pasada que los plazos establecidos por la ley estatal impiden que el tribunal reduzca el número de casos, pero los funcionarios del tribunal han alertado a jueces adicionales para que dejen espacio en sus calendarios para escuchar casos de desalojo.
“El sistema judicial no ha estado preparado para esta afluencia de desalojos tras el levantamiento de las moratorias y ahora estamos pagando el precio”.
PAUL ROSYNSKY, PORTAVOZ DEL TRIBUNAL SUPERIOR DEL CONDADO DE ALAMEDA
Los recientes aumentos de casos de desalojo ponen a California a la par de otros estados demócratas que extendieron las protecciones a los inquilinos durante la pandemia mucho más allá de una moratoria federal, como Oregón o Minnesota, dijo Thomas.
"Los estados liberales definitivamente sufrieron el latigazo más severo, pasando de cero a niveles superiores a los promedios históricos", dijo. "Es una historia complicada porque había más protecciones para los inquilinos que nunca antes, pero también más aburguesamiento y mucha más inestabilidad habitacional en estos estados".
Kyle Nelson, analista senior de políticas e investigación de Strategic Actions for a Just Economy que ha estudiado los desalojos en el condado de Los Ángeles, dijo que, según el tiempo que tardaron en estabilizarse después de la Gran Recesión, algunos condados deberían esperar que los casos se mantengan elevados durante años.
CalMatters obtuvo más de un año de datos de tribunales en 19 de los condados más poblados del estado que muestran la cantidad de casos de desalojo presentados cada mes hasta agosto de 2023, junto con casi una década de cifras históricas correspondientes compiladas por el Consejo Judicial, la agencia que gobierna el sistema judicial del estado.
En los condados que no extendieron protecciones locales adicionales contra los desalojos después de que expiró la ley estatal, las solicitudes de desalojo comenzaron a aumentar el mes antes de que terminara la moratoria estatal y alcanzaron sus picos a fines de 2022. Pero siguen siendo elevadas.
El proceso judicial permite a los propietarios e inquilinos resolver un caso antes de que vaya a juicio, lo que podría incluir un plan de pago para evitar el desalojo o un acuerdo de salida.
Pero los defensores de los inquilinos señalan que hay numerosas maneras en que un inquilino también podría ser “desalojado informalmente”, al mudarse debido a la amenaza de un caso judicial. Los datos de las presentaciones no incluyen esos casos ni muestran si un inquilino se mudó durante un caso judicial. Los casos de desalojo se mantienen ocultos a la vista del público, pero no si el inquilino pierde en el tribunal, lo que le dificulta volver a alquilar.
Las asociaciones de propietarios dijeron que la mayoría de los propietarios sólo solicitan un desalojo como “último recurso”.
“Presentar una orden de retención ilegal (unlawful detainer) no es algo que se tome a la ligera”, dijo Lucinda Lilley, ex presidenta inmediata de la Asociación de Viviendas de Alquiler del Sur de California en el condado de San Diego. "Trabajar con el inquilino es mucho más ventajoso para todos los involucrados".
Lilley elogió el lanzamiento de la asistencia de alquiler por COVID en el condado de San Diego y dijo que la asociación apoya la creación de programas permanentes para brindar ayuda a corto plazo con el alquiler: "un puente para las personas que pueden tener dificultades durante un par de meses y solo necesitan algo de ayuda para evitar la terminación del arrendamiento”.
“Los propietarios son los más afectados por esto”, dijo.
Una mañana reciente, en el tribunal de desalojos de Sacramento, los inquilinos dijeron que el proceso parecía diseñado para presionarlos.
Para evitar un juicio, Keyarra Dunn hizo un trato con el propietario para quedarse en su apartamento y acordó pagar una parte del alquiler atrasado en los siguientes cuatro días y el resto (más de 7,000 dólares) en tres semanas y media.
Dunn, de 23 años, dijo que no conocía ningún otro lugar donde vivir si ella y sus cuatro hijos pequeños tuvieran que mudarse. Reconoció que se había atrasado en el pago del alquiler durante al menos cuatro meses, pero dijo que se estaba divorciando, había estado entrando y saliendo del hospital y gasta gran parte de sus ingresos como gerente de una tienda de alquiler de autos en el cuidado de niños.
Dijo que le habría ayudado contar con un abogado y que no estaba segura de poder conseguir el dinero a tiempo. Como el acuerdo se hizo en lugar de un fallo de un juez, tenía toda la fuerza de una orden judicial. Si no puede cumplir su parte del trato, el proceso de desalojo avanzaría rápidamente en los tribunales.
“Sentí que tenía que hacerlo”, dijo sobre el acuerdo. “Era como, ahora o nunca, pagar un monto de alquiler que quizás no tendría en su totalidad”.
La reportera de California Divide, Felicia Mello, contribuyó a esta historia.
Datos compilados por Ben Christopher, Jeanne Kuang, Alejandro Lazo, Felicia Mello y Alejandra Reyes-Velarde.