Han vivido en una casa del Este de Los Ángeles durante casi 30 años pero ahora sus propietarios quieren mudarse

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Días antes de Navidad, María Vela se despedía del estrecho apartamento de una habitación en el este de Los Ángeles que ha sido el telón de fondo de la vida de su familia durante los últimos 30 años. 

Vela miró la foto de su boda colgada en la sala de su casa. La pareja celebró su boda en el pasillo de la entrada, dijo Vela, señalando hacia afuera. Criaron a cuatro hijos en el dúplex cerca del final de un callejón sin salida en su vecindario históricamente latino. Sus hijos disfrutaron de una educación típica del Este de Los Ángeles hasta que uno por uno se fueron a la universidad, a excepción de la hija menor de Vela, una estudiante de tercer año de secundaria.

Ahora, antes de Navidad, la familia será desalojada para que los propietarios, que viven al lado, puedan mudarse allí.  

“Se siente como si alguien estuviera tomando parte de mi historia”, dijo Vela. 

Desalojos familiares

Los desalojos están aumentando en todo el país y en California. Si bien la mayoría de los desalojos en el área de Los Ángeles ocurren porque los inquilinos luchan por pagar el alquiler, incluso los inquilinos que logran mantenerse al día con el pago del alquiler corren el riesgo de ser desalojados. Estos desalojos por “causa justa” o “sin culpa” ocurren porque los propietarios quieren mudarse a las unidades de sus inquilinos, renovar una unidad o abandonar el mercado de alquiler. 

Los desalojos sin culpa están contribuyendo al desplazamiento de familias de sus comunidades donde han estado por mucho tiempo, junto con otros factores como el aumento de los alquileres, muy pocas unidades asequibles y protecciones vencidas para los inquilinos. 

“Las mudanzas de propietarios han provocado este éxodo de angelinos que abandonan sus comunidades porque ya no pueden pagar el alquiler”, dijo Cinthia González, organizadora de Eastside Leadership for Equitable and Accountable Development Strategies (LEADS). “Es una carga pesada”.

Después de que expiraran las protecciones estatales para inquilinos de la era de la pandemia, el promedio de solicitudes de desalojo mensuales superó los niveles previos a la pandemia en una docena de los condados más poblados de California, según registros judiciales obtenidos por CalMatters.  

Los condados que ampliaron las moratorias locales de desalojo experimentaron aumentos de desalojo retrasados, pero aún marcados. Ese fue el caso del condado de Los Ángeles, que experimentó un aumento del 17% en las solicitudes de desalojo en los primeros ocho meses de 2023, en comparación con los niveles previos a la pandemia.

Aunque ha habido esfuerzos estatales y locales para fortalecer las protecciones contra los desalojos por “causa justa”, esas protecciones no ayudaron a la familia de Vela a permanecer en su antiguo hogar. 

Un hombre que se identificó como uno de los propietarios que arriendan a Vela le dijo a CalMatters que no quería comentar sobre el asunto. 

Parte de una comunidad

Vela ha vivido en la misma casa desde que emigró a Estados Unidos en 1996. 

Conoció a su esposo en una fiesta mientras él estaba de visita en México. A los pocos meses se casaron y se fueron juntos al este de Los Ángeles, donde él ya vivía con sus tres hermanos. 

Cuando los hermanos encontraron la unidad dúplex a principios de la década de 1990, estaba en ruinas y llena de basura en un vecindario con pandillas activas. Los hermanos le preguntaron al propietario si podían arreglarlo a cambio de poder vivir allí. El propietario estuvo de acuerdo y les cobró $300 mensuales. 

A medida que la familia creció, la casa empezó a parecer más pequeña.

A lo largo de los años, varios propietarios descuidaron la propiedad, dijo Vela. Las paredes están desconchadas, los agujeros por donde se han metido los ratones están cubiertos por madera sin asegurar y crece moho en el baño. 

Pero pudieron permanecer allí el tiempo suficiente para darles a los hijos de Vela la estabilidad y la educación que necesitaban para triunfar.

Carolina Correa, de 23 años, se graduó de la Universidad de Brown y consiguió un trabajo en una organización sin fines de lucro de justicia ambiental en San Francisco. Diana Correa, de 26 años, se graduó de UC Berkeley y está cursando una maestría en historia. Jesús Correa, de 19 años, comenzó en UC Merced en el otoño. 

La más joven, Fabiola Correa, de 16 años, quiere seguir los pasos de sus hermanos y convertirse en la mejor estudiante o al menos salutatorian (la segunda mejor de su clase) en la escuela secundaria Esteban Torres. Ella también está poniendo sus ojos en UC Berkeley. 

Carolina recuerda haber hablado entre susurros con sus hermanos mientras estaban acostados en literas o en el suelo, para no despertar a sus padres en el dormitorio. Dormían en la sala de estar y en otro espacio habitable del apartamento y tenían poca privacidad, pero eso les ayudaba a permanecer cerca. 

Su padre les enseñó a andar en bicicleta y los veía andar en círculos en la calle sin salida, dijo Carolina. Organizó barbacoas de carne asada con su familia. Las fiestas de barrio con bandas en vivo y comida y dulces tradicionales mexicanos unieron a los vecinos. 

“Fue realmente agradable tener eso literalmente justo en frente de mi casa, en mi calle, y ser parte de la comunidad de una manera tan especial para el Este de Los Ángeles”, dijo Carolina. 

Vecinos desplazados 

Tina Rosales, abogada del Western Center on Law and Poverty, comparó el desplazamiento de la familia con otras épocas de la historia en las que los latinos fueron trasladados de sus vecindarios, incluidos los años previos a la apertura del Dodger Stadium en 1962. 

“Esto es desgarrador, pero no es nuevo”, dijo Rosales. “Es una tendencia. A medida que damos más valor a las casas y a las personas que poseen propiedades, tendemos a desplazar a las comunidades que han estado allí desde siempre”. 

Rosales se encuentra entre los abogados que trabajaron en una ley de protección de inquilinos aprobada recientemente por el gobernador Gavin Newsom para cerrar las lagunas en las protecciones de desalojo por “causa justa”. La ley exige que los propietarios que dejan a los inquilinos y luego se mudan ellos mismos o sus familiares residan allí durante al menos un año. Y requerirá que los propietarios paguen un mes de alquiler en concepto de asistencia para la reubicación. 

Los defensores de los inquilinos presionaron a favor de la ley porque creen que los propietarios se estaban aprovechando de las reglas. Los propietarios a veces utilizan las mudanzas de los propietarios como pretexto, dijo Rosales, cuando en realidad quieren volver a poner sus unidades en el mercado a un alquiler más alto. 

“Es importante equilibrar los intereses y necesidades de ambos (propietarios e inquilinos) reconociendo al mismo tiempo que la vivienda es una necesidad básica y, como sociedad, debemos priorizar mantener a las personas alojadas”, dijo la senadora María Elena Durazo, demócrata de Los Ángeles y autora de la Ley. “La vivienda de mercado es un negocio y, como en muchas áreas de negocios, la protección del consumidor es necesaria para garantizar que los malos actores que buscan aumentar sus propias ganancias no puedan aprovecharse del consumidor ni abusar de él”. 

El condado y la ciudad de Los Ángeles tienen protecciones de causa justa aún más fuertes, pero los defensores locales dicen que incluso esas reglas tienen puntos débiles. 

Por ejemplo, en el condado de Los Ángeles, los propietarios o sus familiares que se mudan a las unidades de los inquilinos tienen que vivir allí durante tres años. Si no lo hacen, los inquilinos anteriores tienen derecho a volver a mudarse según los términos del contrato de arrendamiento y el alquiler originales. 

Pero la ley parece imponer a los inquilinos la carga de realizar un seguimiento de los propietarios. Javier Beltrán, subdirector del Centro de Derechos de Vivienda en Los Ángeles, dijo que no ha oído hablar de ningún caso de un inquilino que haya reclamado exitosamente su unidad debido a violaciones del propietario.

“En realidad, una vez que (los inquilinos) se mudan, es difícil mantenerse al día con ese inquilino en particular”, dijo Beltrán. “Probablemente se mudaron a otro lugar, se ubicaron y, en cierta medida, siguieron adelante. Es difícil para ellos regresar”.

‘Despedido sin culpa’

En una reciente mañana de diciembre, Vela estaba sentada en la mesa de su cocina con las manos en las sienes y una carpeta llena de papeles extendida frente a ella.

“Todo esto es muy frustrante”, dijo con un suspiro.  

Sobre la mesa había una copia escaneada del pago de alquiler más reciente de $1,000 que envió, varios números de teléfono de contactos de vivienda garabateados en una libreta y su aviso oficial de desalojo de 60 días emitido el 23 de octubre. 

“Por la presente se le notifica que a partir de los sesenta días a partir de la fecha de entrega de este aviso, el arrendamiento por el cual usted tiene posesión de las instalaciones se rescinde por causa justa sin culpa…” dice la carta. 

Habló en voz baja y subió el volumen de su televisor para que sus caseros no pudieran oírla hablar sobre el desalojo. Viven al lado y las paredes son delgadas, dijo.

Vela siempre supo que el desalojo era una posibilidad. El dúplex había sido comprado y vendido varias veces en las últimas décadas, y cada nuevo propietario había estado dispuesto a mantenerlos como inquilinos, hasta ahora. 

Eastside LEADS ayudó a Vela a retrasar su desalojo un año y medio después de encontrar fallas en el proceso de desalojo de los propietarios. Por ejemplo, dijo González, los propietarios ofrecieron menos de la cantidad requerida para asistencia de reubicación. 

Pero después de que la organización envió una carta a los propietarios, corrigieron sus errores y acordaron pagar los $12,688 en asistencia de reubicación que el condado requiere en este caso.

Buscando vivienda

A Vela le ha resultado difícil buscar vivienda. Ella y su marido no hablan inglés con fluidez, son indocumentados y han comprado la mayoría de sus pertenencias en efectivo, lo que significa que no tienen mucho historial crediticio. 

Además, los alquileres actuales en ese vecindario a veces son el doble de lo que pagan ahora, lo que les sería imposible permitirse con el salario de su marido como empacador de carne, dijo.  

En una visita reciente a una casa, Vela llevó a su hija Fabiola para que tradujera. El propietario interrogó a Fabiola: “¿La familia recibía visitas con frecuencia? ¿Hicieron fiesta? ¿Eran ruidosos?”, cuestionó. 

Vela se fue abatida y preocupado por Fabiola. 

Carolina ha estado tratando de ayudar desde el Área de la Bahía, donde vive. Después del trabajo o durante sus descansos, busca pistas sobre viviendas y hace llamadas telefónicas en nombre de sus padres. Se agrega a ella y a su novio como cofirmantes, con la esperanza de que eso aumente las posibilidades de sus padres.  

“Les presenté solicitudes para mudarme a otros lugares y luego rompí a llorar”, dijo Carolina. “Tengo muchas ganas de que entren en estos lugares, pero como yo no estoy allí, no puedo facilitar más. Hago lo que puedo y mi hermana mayor también, pero es difícil”.

Diana, la mayor, se siente culpable por no haber podido ayudar tanto como quisiera.

“(Estaba) realmente enojada conmigo misma y con el momento”, dijo Diana, y agregó que si los propietarios hubieran esperado cinco años más, ella podría terminar su programa de maestría, comenzar a trabajar y juntar su dinero con sus hermanos para comprarles a sus padres una casa. “Pensé, maldita sea, no estoy lista”.  

Recientemente creó una página de GoFundMe con la esperanza de que amigos y miembros de la comunidad ayuden a sufragar el costo de las unidades de almacenamiento y los camiones de mudanza. 

Más difícil de prosperar

Vela dijo que está asumiendo el hecho de que su única opción puede ser abandonar el Este de Los Ángeles, y tal vez Los Ángeles por completo. Sin un hogar inmediato al que ir, Vela pensó en mudarse temporalmente con su hermana al condado de San Bernardino mientras su esposo se queda en el apartamento de su hermano en El Sereno, más cerca de su trabajo.

La falta de viviendas asequibles para los residentes muy pobres es un factor importante en el creciente problema de personas sin hogar en el estado. 

Margot Kushel, directora de la Iniciativa Benioff para Personas sin Hogar y Vivienda de UC San Francisco, dijo que incluso si esta familia no se queda sin hogar inmediatamente después de abandonar su hogar, podrían estar en riesgo de quedarse sin hogar en el futuro. 

La investigación de Kushel sobre las personas sin hogar en California reveló que el 49% de las personas sin hogar habían sido “no arrendatarios”, por lo general personas que se quedaban con amigos o familiares hasta que ya no era posible. Esas condiciones de vida a menudo son precarias y llevan a las familias por el camino de quedarse sin hogar, dijo Kushel. 

Enumeró otros desafíos que contribuyen a la vulnerabilidad de las personas a la falta de vivienda: altas tarifas de depósito, costos de mudanza, el impacto de mudarse en los empleos y la estabilidad personal de las personas. 

Una ley recientemente aprobada para limitar lo que los propietarios de California pueden cobrar por los depósitos de seguridad no entrará en vigor hasta el próximo verano, demasiado tarde para Vela. 

Los desalojos y la posible falta de vivienda afectan a familias enteras, dijo Kushel, poniendo en riesgo la capacidad de las personas para graduarse de la universidad o la escuela secundaria y generar riqueza en el futuro. 

“La vivienda es realmente la raíz del éxito”, afirmó Kushel. 

Emociones mezcladas

La solución es construir más viviendas asequibles mucho más rápido de lo que lo hace actualmente Los Ángeles, dijo Stuart Gabriel, profesor de bienes raíces en la Escuela de Administración Anderson de UCLA. La mayor parte de la inversión en la creación de viviendas está impulsada por las ganancias y es realizada por el sector privado. 

No todo el mundo compra propiedades para obtener ganancias, afirmó. “Es una historia muy complicada y llena de matices y no se presta a culpables ni a respuestas fáciles”, afirmó. 

La familia de Vela reconoce que sus propietarios probablemente solo quieran más espacio para su familia. Dijo que los propietarios son dos hermanos que viven con su anciana madre.

La familia tiene sentimientos encontrados sobre los propietarios y la situación de su familia.  

“Es complicado para nosotros porque ellos sí tienen un caso y nosotros ya no”, dijo Diana. “Lo entiendo. Compraste una casa. Pero al mismo tiempo sabías que estábamos aquí”. 

El esposo de Vela dijo que está agradecido por el tiempo que les permitieron quedarse. 

“Da la casualidad de que alguien compró la casa y ahora tenemos que irnos. Pero sin rencor ni enojo”, dijo Jesús Correa Cabrera. “Cerraremos la puerta detrás de nosotros y diremos ‘muchas gracias’. Y la vida sigue”. 

En cuestión de días, la familia desmanteló lentamente su casa en el este de Los Ángeles y empaquetó las pertenencias que habían acumulado durante varias décadas en bolsas de basura negras y cajas de cartón. 

Las fotos de la clase de secundaria de Diana, Carolina y el joven Jesús, los estantes de libros de Fabiola, las fotografías de la quinceañera y de la boda, fueron retiradas. 

A medida que se acercaba la Navidad, sintieron un sentimiento de esperanza para el futuro. 

“Me siento triste, un poco estresada por mi familia”, dijo Fabiola mientras ordenaba un cajón con lápices y bolígrafos de colores. “Pero al mismo tiempo siento que vamos a salir de esto y tal vez comenzaremos una nueva etapa de nuestras vidas. Un nuevo comienzo”. 

El día antes de que la familia se preparara para mudarse, se enteraron de que habían sido aprobados para un apartamento en El Monte, de una habitación por $1,700 al mes, más servicios públicos y seguro de alquiler. 

Está lejos de su comunidad, es más pequeña y demasiado cara para que puedan permitírselo cómodamente. Pero la familia dijo que no tienen otra opción.