A medida que aumentan los desalojos en California; el hecho de que los inquilinos consigan abogados depende de dónde vivan

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Después de años de vivir en las calles y en hoteles de una sola habitación, el acogedor estudio en el barrio japonés de San Francisco parecía un santuario para Corey Lafayette. Se mudó sin muebles, por lo que sus amigos le encontraron un colchón en Craigslist y le dieron además un globo terráqueo enorme y un espejo enmarcado con hojas de hierro forjado. Compraba ollas y sartenes y soñaba con decorar.

Mientras cuidaba las plantas de su soleado patio y caminaba por el arbolado edificio, podía sentir que el estrés desaparecía. No más paradas rutinarias por parte de la Policía. No más vecinos en su negocio ni reglas estrictas de hotel. En el apartamento estaba libre.

Pero ahora, tres años después, había recibido una notificación de desalojo. Un administrador del edificio había expresado su preocupación por el comportamiento de los invitados de Lafayette. El aviso decía que Lafayette tenía derecho a un abogado y daba un número de teléfono. Las calles daban miedo; no podía volver allí. 

Él cogió el teléfono y llamó.

Lafayette tuvo suerte: San Francisco es la única ciudad de California que garantiza a los inquilinos el acceso a un abogado en los procedimientos de desalojo. La ciudad es una de las 17 a nivel nacional, más cuatro estados, que han lanzado programas de derecho a asistencia jurídica desde que la ciudad de Nueva York fue pionera en la idea en 2017.

Si bien la Constitución otorga a todos los acusados penales el derecho a un abogado, eso no se extiende a los casos civiles, incluso aquellos en los que hay mucho en juego, como cuando una persona corre el riesgo de perder su casa. A nivel nacional, menos del 5% de los inquilinos en casos de desalojo están representados por un abogado, en comparación con más del 80% de los propietarios, estima la Coalición Nacional por el Derecho Civil a un Abogado.

A medida que los desalojos se disparan en California ahora que las moratorias de la era Covid han expirado, los defensores de los inquilinos están presionando para que más ciudades y condados sigan el ejemplo de San Francisco. La ciudad y el condado de Los Ángeles dieron los primeros pasos para establecer el derecho de los inquilinos a un abogado el año pasado. Tener un abogado, dicen los defensores de los inquilinos, puede marcar la diferencia entre que un inquilino conserve su casa (o tenga el tiempo y el dinero para encontrar una nueva) y se quede en la calle.

Pero el acceso a esta ayuda legal varía ampliamente según el lugar donde viva, incluso entre ciudades que están a sólo unas pocas millas de distancia.  

Inundaciones y luego aviso de desalojo

Al otro lado de la bahía, en los suburbios de Oakley, Nancy Wiles también se enfrentaba al desalojo. Había vivido en The Oaks Apartments, un extenso complejo de viviendas para personas de bajos ingresos, desde 2014. Al principio, le gustaron los amplios terrenos repletos de robles y el hecho de que su sobrino vivía cerca. 

Pero entonces, cuenta la peluquera de 63 años, su edificio sufrió una serie de inundaciones, empezando por la rotura de una tubería justo delante de su apartamento de la planta baja. El agua les llegaba hasta los tobillos y los inquilinos intentaban bloquear las puertas con bolsas de basura. En otra ocasión, dijo, el agua de una fuga del tercer piso cayó en cascada por las escaleras como un río.

Los administradores del apartamento trasladaron a Wiles a un hotel mientras reparaban las goteras, pero ella dijo que el problema nunca pareció solucionarse por completo. Brotó moho en el techo de su baño, dijo Wiles, quien sufre de asma y comenzó a usar su respirador tres veces al día. 

Los costos también se acumulan, dijo. Si bien pagaba su alquiler normal durante estancias de hotel de semanas de duración, tenía que comprar comida para llevar y, eventualmente, una olla de cocción lenta para preparar las comidas. Cuando la administración del apartamento no hacía reparaciones menores, como arreglar un fregadero que no drenaba, Wiles le pagaba a un miembro de la familia para que se encargara de ello. Wiles, que ya trabajaba menos debido a la pandemia y a una discapacidad, comenzó a atrasarse en el pago del alquiler. 

En septiembre, Wiles ya estaba harto. Ella y su hijo de 23 años estaban haciendo las maletas para mudarse a un nuevo apartamento cuando alguien llamó a la puerta: a Wiles le habían entregado los papeles de desalojo. “Mi corazón dio un vuelco”, dice. 

Entonces recordó que se mudaría de todos modos. El papeleo, pensó, podría esperar. Lo metió en su bolso y siguió haciendo las maletas, una decisión que le costaría más adelante. 

Navegando por el sistema

Los desalojos pueden ocurrir rápidamente y, a menudo, resultan confusos para los inquilinos. Después de recibir un primer aviso de que su arrendador ha presentado un caso de desalojo en su contra, llamado retención ilegal, los inquilinos tienen cinco días para responder por escrito o pueden perder automáticamente su caso. Una vez que se presenta una respuesta, el propietario puede solicitar una audiencia y el tribunal debe programarla dentro de tres semanas.

En el condado de Contra Costa, donde vive Wiles, la gran mayoría de los inquilinos no están representados y enfrentan numerosas barreras para navegar en los tribunales de desalojo, según un informe de 2022 de la Alianza de East Bay para una Economía Sostenible.

Sin asesoría legal, los inquilinos a menudo no se dan cuenta de que deben responder a una notificación de desalojo y, por lo tanto, pierden sus casos por defecto. 

El personal del tribunal anima a los inquilinos a resolver sus casos mediante la mediación, según el informe. Pero en estas conferencias informales supervisadas por mediadores voluntarios, se enfrentan a abogados de propietarios que son mucho más experimentados. 

Cuando los inquilinos llegan a las audiencias judiciales, a menudo no se dan cuenta de que el caso se decidirá en ese mismo momento. No presentan pruebas que puedan ayudar a su causa, como pruebas de que pagaron el alquiler o de que el propietario se negó a aceptar fondos de los programas de asistencia para el alquiler.

El desalojo “es un proceso muy opaco, técnicamente complejo y legalista”, dijo Alex Werth, consultor de políticas que redactó el informe. “Y es particularmente difícil navegar, ya sea inquilino o propietario, sin un abogado a su lado”.

Los estudios muestran que la representación legal aumenta los resultados favorables para los inquilinos. En Filadelfia, que lanzó un programa de derecho a asistencia jurídica para inquilinos de bajos ingresos en códigos postales seleccionados en 2022, los inquilinos que enfrentaban un desalojo en esos códigos postales tenían menos probabilidades que otros de recibir sentencias judiciales a favor del propietario o de ser excluidos de sus hogares. Y los casos de desalojo tenían más probabilidades de ser retirados, según un informe del Fondo de Reinversión. (Los casos también tardaron más en resolverse, un resultado que podría preocupar a los propietarios).

Eligiendo luchar

De vuelta en San Francisco, la Colaboración de Defensa contra Desalojos de la ciudad, apoyada por los contribuyentes, puso en contacto a Corey Lafayette con Jacqueline Patton, una abogada de inquilinos con seis años de experiencia. Una semana después, se reunieron en el apartamento de Lafayette junto con un trabajador social para la estrategia de colaboración para hablar.

Desempleada y dependiendo de los cheques por discapacidad, Lafayette se había atrasado en el pago del alquiler durante la pandemia. Pero cuando intentó cubrir la deuda, dijo, el administrador del apartamento no aceptó su dinero.

Lafayette, que es de raza negra y gay, dijo que pensaba que había discriminación en su contra. Recordó una conversación que había tenido con el administrador del apartamento dos años atrás.

“Una semana después de que asumió el cargo, me dijo que este es un centro orientado a la familia y que yo no encajo aquí y que hará que me echen como pueda”.

El directivo negó haber hecho esa afirmación cuando fue interrogado más tarde por un periodista. “Nunca diría algo así”, dijo, declinando hacer más comentarios.

El aviso de desalojo de Lafayette contenía una larga lista de quejas, desde mantener la unidad en “condiciones insalubres”, hasta permitir visitas de invitados por la noche y provocar un riesgo de incendio al “poner papel de aluminio debajo de los quemadores de la estufa”. Patton y el trabajador social, Brandon Williams, observaron la colección de zapatillas cuidadosamente puestas y las sillas de comedor de color rojo brillante de Lafayette. Habían visto apartamentos más acaparadores; este no era uno.

La evidencia en video que Patton solicitó al propietario de Lafayette mostraba a personas merodeando cerca del edificio de apartamentos, dijo Patton, pero no había pruebas de que alguno de ellos fuera sus invitados. Lafayette, que camina con dificultad debido a una antigua herida de bala, dijo que a veces confiaba en un amigo para que le abriera la puerta cuando llegaba una entrega o para que le ayudara con tareas como lavar la ropa. Admitió que uno de sus invitados se había llevado paquetes de otro inquilino, incidente mencionado en la denuncia, pero dijo que quedó “devastado” cuando se enteró y le dijo a la persona que los devolviera. 

Williams empatizó con la denuncia de discriminación de Lafayette. “Tienes que darte cuenta de que estás en San Francisco en 2023 y un hombre blanco te dice que no perteneces. Es una pena, pero es la realidad de esta ciudad”, dijo Williams, que también es de raza negra. 

El desalojo afecta desproporcionadamente a los afroamericanos. En un gran estudio a nivel nacional, el Laboratorio de Desalojos de la Universidad de Princeton encontró que menos de uno de cada cinco inquilinos en todo el país es afroamericano, pero más de la mitad de las solicitudes de desalojo son contra inquilinos de raza negra.

Patton había considerado proponer un compromiso al propietario de Lafayette, el Centro de Desarrollo Comunitario de Chinatown, una organización sin fines de lucro: podrían transferirlo a otro de sus edificios. Pero en la reunión, los tres deciden que presionarán para que Lafayette se quede en su casa. 

“Quiero luchar contra esto”, dijo Lafayette.

Una escasez de abogados

Tendrían que luchar rápidamente. Si bien San Francisco ofrece representación a todos los inquilinos, sólo alrededor del 75% obtiene el llamado “estándar de oro” de defensa legal: un abogado que lleve el caso de principio a fin. El resto, como Lafayette, consigue un abogado para una sola conferencia de conciliación obligatoria; si el caso no se resuelve, el inquilino tendrá que hacerlo solo.

Es uno de los problemas más citados con los programas de derecho a un abogado: simplemente no hay suficientes abogados de inquilinos con experiencia para todos. Ese desajuste se ha vuelto más obvio este año cuando las moratorias de desalojo expiraron en toda California, lo que dejó a los tribunales atascados con casos en algunas áreas.

En condados como Alameda y Los Ángeles, que no tienen derecho a asesorar ordenanzas pero tienen redes de abogados de inquilinos que ofrecen ayuda legal gratuita, puede resultar difícil contratar para un trabajo que, aunque potencialmente gratificante, paga menos que el sector privado.

Ora Prochovnick, directora de litigios de Eviction Defense Collaborative de San Francisco, dijo que necesita 50 abogados con experiencia para manejar los aproximadamente 2,500 casos de desalojo que la ciudad ve cada año. Ahora tiene 45 abogados, aunque algunos son nuevos en el campo. La ciudad gasta 17 millones de dólares al año proporcionando abogados gratuitos a los inquilinos y ha establecido un programa de becas para atraer a más graduados de la facultad de derecho a trabajar.

La colaboración clasifica los casos, entregándolos a una red de abogados de ocho grupos sin fines de lucro y decidiendo quién obtendrá una representación completa en función de factores como si los inquilinos son ancianos o tienen hijos, una discapacidad o una barrera idiomática.

El esfuerzo, iniciado en 2019, está dando sus frutos, dice la Oficina de Vivienda del Alcalde: alrededor del 70% de los inquilinos de San Francisco que reciben representación legal completa terminan quedándose en sus hogares. 

“Estamos corrigiendo un desequilibrio de poder que existe desde hace demasiado tiempo”, afirmó Prochovnick. “Estamos evitando el desplazamiento a las calles y fuera del Área de la Bahía”.

Una sorpresa desagradable

Semanas después de recibir su aviso de desalojo en Oakley, Nancy Wiles todavía no estaba segura de qué hacer. Se lo mostró a un amigo que es defensor de inquilinos en la junta directiva de la organización sin fines de lucro Monument Impact. Fueron al juzgado de Pittsburg para investigar.

En el juzgado, Wiles recibió noticias desalentadoras: como no había respondido a tiempo a la notificación, el tribunal presentó una sentencia en su contra. Le debía casi 7,000 dólares a su antiguo propietario, dijo el tribunal. El desalojo también podría afectar su historial crediticio, reduciendo sus posibilidades de conseguir un apartamento en el futuro.

Wiles, que sobrevive principalmente con 1,000 dólares al mes en beneficios por discapacidad, estaba abatido. “No puedo permitirme algo así”.

Si bien admitió que se había atrasado en el pago del alquiler, a veces haciendo pagos parciales, señaló los recibos que mostraban que había pagado más de lo que The Oaks alegaba. El equipo de administración de la propiedad de Oaks y los abogados de los propietarios no respondieron a los mensajes de CalMatters en busca de comentarios.

Wiles pensó que debería ser compensada por el costo y el estrés de vivir en un apartamento en mal estado, pero sin entender cómo funcionaban los procedimientos de desalojo, nunca había comparecido ante el tribunal para exponer esos argumentos.

El otoño pasado, el condado de Contra Costa comenzó a pagar a organizaciones sin fines de lucro para que administraran clínicas legales en los juzgados para inquilinos como Wiles. Pero los abogados dicen que el personal del tribunal les prohibió anunciar las clínicas dentro del juzgado y muchos inquilinos todavía se están quedando atrás.

“Son los inquilinos inteligentes que saben cómo buscar en Google y encontrar recursos” los que vienen a las clínicas, dijo Mihaela Gough, abogada del Centro Legal de la Raza. “Cuando vamos a los tribunales, siempre hay muchos inquilinos que no están representados y de los que no hemos oído hablar”.

Lanzan campañas por el derecho a la asistencia jurídica

Los funcionarios electos en algunas ciudades y condados de California esperan establecer programas de derecho a asesoría similares a los de San Francisco.

En diciembre, el Ayuntamiento de Los Ángeles pidió a su fiscal municipal que redactara una ordenanza que garantizara asistencia jurídica a los inquilinos que se enfrentaban al desalojo y ganaban el 80% o menos del ingreso medio del área. Financiado por un impuesto sobre las ventas de bienes raíces de $5 millones o más, el programa se implementaría gradualmente a medida que haya dinero disponible. Los supervisores del condado de Los Ángeles aprobaron una medida similar en julio.

“En este momento nos enfrentamos a una ciudad que está completamente paralizada por los costos de la vivienda y, como resultado, los inquilinos enfrentan desafíos increíbles”, dijo Nithya Raman, el concejal de la ciudad que dirigió el esfuerzo.

Grupos comunitarios en Fresno y Bakersfield han presionado sin éxito para establecer un derecho de los inquilinos a un abogado. Sin embargo, ambas ciudades han establecido programas de protección contra desalojos para ofrecer educación, mediación y, en el caso de Fresno, ayuda legal a los inquilinos cuando el fiscal de la ciudad dice que sus propietarios han actuado ilegalmente.

El derecho a un abogado está “pasando un momento” en parte porque “la pandemia arrojó luz sobre la precariedad de la vivienda de los inquilinos y la naturaleza generalizada de los desalojos”, dijo Werth.

Los grupos de propietarios se han opuesto a algunas campañas a favor del derecho a contar con un abogado. “Proporcionar un abogado financiado por los contribuyentes a un inquilino que no pagó el alquiler no detiene el desalojo”, dijo Joshua Howard, vicepresidente ejecutivo de la Asociación de Apartamentos de California. “Esos fondos se utilizarían mejor para brindar asistencia de alquiler para evitar que el proceso de desalojo comience”.

Dirigiéndose a la corte

Un lunes de noviembre, Lafayette entró en el edificio del Tribunal Superior de San Francisco con las manos temblorosas.

“Estoy nervioso. Sólo quiero que esto termine”, dijo.

En una sala llena de inquilinos, propietarios y abogados, Patton y el abogado del propietario de Lafayette le dijeron al juez Ronald Quidachay que estaban cerca de llegar a un acuerdo. Los envió a un pasillo para negociar.

Patton había redactado un acuerdo de conciliación en el que Lafayette acordaba pagar 2,700 dólares de alquiler atrasado, con la ayuda de un programa de la ciudad, y garantizar que sus invitados no molestaran a otros inquilinos. Para que cometiera una infracción, el propietario tendría que demostrar que algún “invitado” estaba realmente allí para visitar Lafayette. Y Lafayette obtendría dos cosas que había estado solicitando durante años: acceso a un espacio de estacionamiento y que su nombre fuera agregado a la cabina telefónica del apartamento.

“Uno de mis objetivos es no sólo estabilizar la vivienda sino mejorarla para alguien”, dijo Patton. Si los inquilinos sienten que se están beneficiando de un acuerdo, dijo, será más probable que lo mantengan, evitando otro desalojo.

Al otro lado del pasillo, Dylan Tong, el abogado del propietario, dijo que, como proveedor de viviendas para personas de bajos ingresos, a su cliente le preocupaba mucho que los huéspedes de Lafayette respetaran las reglas del complejo.

“Tiene que haber un equilibrio entre hacer cumplir las reglas de un contrato de arrendamiento y también mantener a las personas alojadas, dándoles una segunda oportunidad”, dijo. “Así que mi cliente no quiere desalojarlo, pero realmente quiere que sepa que tiene que comportarse de ahora en adelante”. 

Después de unos minutos tensos, Lafayette se enteró de que el propietario había aceptado los términos del acuerdo. Sus hombros se hundieron con alivio. Miró por el pasillo al administrador del apartamento, quien, según dijo, no lo hacía sentir bienvenido.

“Sólo quiero que vea que tengo gente detrás de mí”, dijo. “No estoy aquí solo”.

La historia de Nancy Wiles también tuvo un final feliz: en una clínica jurídica del Tribunal Superior de Pittsburg conoció a Gough, el abogado del Centro Legal de la Raza. Gough escribió una carta al propietario de Wiles, quien acordó desestimar el caso de desalojo en su contra.

Aún no está claro si el breve desalojo aparecerá en el informe crediticio de Wiles, dijo su abogado. William Goodwin, el amigo que la ayudó, añadió: “Me martiriza un poco, porque Nancy tuvo suerte, pero ¿cuántos otros están siendo victimizados?”.