EN RESUMEN
Los altos precios en los hospitales del condado de Monterey son “una anomalía incluso entre las comunidades más caras” de California. Un plan de seguro ahorra dinero al pagar el viaje de los miembros a otros condados para realizar procedimientos.
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Cada tres meses, Bernie Medina se toma un día libre en el trabajo y conduce una hora desde Salinas a San José para ver a su oncólogo. Le diagnosticaron cáncer de útero hace dos años y necesita controles periódicos. Medina vive en el condado de Monterey, pero su seguro médico le prohíbe utilizar cualquiera de los hospitales locales.
Medina y su esposa Jeannie son maestras en el Distrito Escolar Secundario Salinas Union. Están inscritos en un plan de seguro médico para empleados del gobierno local creado hace una década para ahorrar dinero a empleados y empleadores. Para ello, excluye a todos los hospitales del condado de Monterey y sus afiliados. A medida que los hospitales han devorado los consultorios médicos y los centros de atención de urgencia locales, consultar a especialistas como el oncólogo de Medina y obtener atención de emergencia se ha vuelto más difícil.
“Creo que la comunidad probablemente se sorprendería si supieran que los maestros, la gente de nuestros distritos escolares, no pueden acceder a nuestros hospitales”, dijo Jeannie Medina.
Viven en uno de los mercados de atención médica más caros de California, donde los expertos dicen que el aislamiento geográfico y la falta de competencia en el mercado se combinan para hacer subir los precios a tasas especialmente altas. Tres hospitales en el condado de Monterey (el Hospital Comunitario de la Península de Monterey, el Centro Médico Natividad y el Sistema de Atención Médica Mee Memorial) se encuentran entre el 10% de los hospitales con los precios más altos de California, según datos recopilados por el grupo de expertos de investigación RAND.
Un cuarto hospital, Salinas Valley Health, se encuentra entre el 15% de los hospitales con precios más altos. Los datos de RAND se compilan mediante divulgaciones voluntarias de los empleadores e incluyen información de precios para aproximadamente el 90% de los hospitales de California.
“Monterey es la definición de una falla del mercado”, dijo Ivana Krajcinovic, economista y vicepresidenta de un plan de salud sindical que apoya a los trabajadores hoteleros del condado.
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Natividad Medical Center y la entrada de emergencia de Salinas Valley Health en Salinas el 15 de diciembre de 2023. Foto de Manuel Orbegozo para CalMatters
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Aunque Monterey evoca imágenes de una costa prístina, restaurantes elegantes y campos de golf para los turistas, es claramente un condado obrero. El salario anual promedio es inferior a $58,000 y la pesca y la agricultura constituyen la industria más grande del condado.
Los residentes y defensores de los trabajadores dicen que los hospitales son tan caros que están provocando una “crisis de acceso y asequibilidad” en la Costa Central. Dicen que los precios cargan a miles de personas con deudas médicas y obligan a otras a viajar horas para dar a luz o someterse a cirugías.
Han llevado sus quejas a la nueva Oficina de Asequibilidad de la Atención Médica del estado, un departamento creado por una ley de 2022 que tiene como objetivo frenar los aumentos extremos de precios. Pero el acuerdo que los legisladores alcanzaron con la industria para que el proyecto de ley fuera aprobado por la Legislatura limita a la oficina a considerar solo futuros aumentos de precios, dejando a los residentes del condado de Monterey con pocos recursos para cubrir los costos médicos existentes allí.
Los ejecutivos de hospitales culpan a las aseguradoras por los problemas de asequibilidad del condado de Monterey y argumentan que las tarifas que cobran los hospitales son la única manera de permanecer en funcionamiento en una época en la que uno de cada cinco hospitales de California corre el riesgo de cerrar, según un informe encargado por la Asociación de Hospitales de California. Se recortarían servicios esenciales y se perderían empleos si se bajaran los precios, dijeron a CalMatters ejecutivos de dos hospitales.
Pero economistas independientes dicen que los hospitales de Monterey tienen márgenes de ganancia saludables y que cobran a los pacientes más de cuatro veces la cantidad de dinero necesaria para alcanzar el punto de equilibrio, basándose en una comparación con las tarifas de facturación de Medicare.
El costo de vida en Monterey es alto, pero “no tan caro como San Francisco o Los Ángeles, y se ven precios más altos en Monterey”, dijo Christopher Whaley, economista de salud y autor principal de un estudio de transparencia de precios hospitalarios de RAND.
Incluso a nivel nacional Monterey es un caso atípico, dijo Krajcinovic. Krajcinovic dirige UNITE HERE HEALTH, un plan de seguro nacional para el sindicato de trabajadores hoteleros UNITE HERE. El plan de salud paga las facturas médicas de más de 200,000 miembros en todo el país, y Monterey es de lejos el lugar más caro de la red, dijo Krajcinovic.
A modo de comparación, el precio promedio por una noche en el hospital de Monterey fue de $12,300 en 2022, según muestran los datos de pago hospitalario del plan de salud. En la ciudad de Nueva York era menos de 7,000 dólares y en Chicago era de 3,500 dólares. El precio refleja sólo el costo de la habitación del hospital y no incluye el costo del tratamiento, dijo Krajcinovic.
“Sería mejor alojar a la gente en el Pebble Beach Lodge”, dijo Krajcinovic.
Decisiones difíciles para las familias de Salinas
Las cosas serían mucho más fáciles para la familia Medina si Bernie pudiera usar el hospital y el centro de tratamiento a solo un par de millas de donde vive la familia en Salinas, dijo Jeannie Medina.
En la víspera de Año Nuevo de 2021, los Medina condujeron más de 60 millas al norte, hasta San José, para la operación de cáncer de Bernie. Durante las siguientes seis semanas, mientras Bernie perdía el cabello y la fuerza, Jeannie la llevaba a citas de quimioterapia a unas 20 millas de su casa. El centro de quimioterapia estaba ubicado en el condado de Monterey, pero era difícil encontrar uno que no fuera propiedad de uno de los cuatro hospitales, dijeron.
En un caso, al principio del tratamiento de Bernie, el centro de tratamiento le dijo incorrectamente que el seguro cubriría un procedimiento para colocar un puerto de quimioterapia en el Community Hospital of the Monterey Peninsula. Salió del procedimiento con una factura de $25,000, dijo Jeannie Medina.
Ambos Medina dijeron que desearían poder utilizar los hospitales locales y recibir el apoyo de sus seres queridos y personas que conocen.
“No podemos usar los hospitales en los que trabajan algunos de nuestros cónyuges, en los que trabajan nuestros hijos, nuestras tías y nuestros tíos”, dijo Jeannie Medina.
Si los Medina optaran por un plan de seguro que incluyera los hospitales locales, pagarían 3,000 dólares adicionales al mes en primas, unos 30.000 dólares al año.
“Es simplemente demasiado”, dijo Jeannie Medina.
Tienen seguro a través de un plan local llamado Grupo de Seguros de Municipios, Colegios y Escuelas, que presta servicios a los empleados del gobierno. Tiene alrededor de 10,500 miembros, el 40% de los cuales están inscritos en el plan que excluye a los hospitales locales, dijo el director ejecutivo del grupo, Neddie Sarmiento. Se trata de unas 4,500 personas, la mayoría de las cuales son profesores. El número crece cada año, dijo Sarmiento.
Los pacientes sin seguro que utilizan los hospitales en casos de emergencia a menudo tienen que pagar el costo total de la atención médica.
Los trabajadores agrícolas Araceli Ruiz y su esposo hacen todo lo posible para evitar ir al hospital. Ya tienen deudas médicas y no pueden permitirse más.
En 2018, un accidente en la cocina dejó a Ruiz con graves quemaduras y la envió al Centro Médico Natividad, donde el tratamiento costó $5,000. En 2020, atormentada por un dolor de estómago debilitante, Ruiz acudió a Salinas Valley Health para una cirugía de emergencia de la vesícula biliar. Estaba aterrorizada de morir sola en un hospital abarrotado de pacientes de COVID-19, dijo, pero creía que moriría en casa sin atención médica.
Dijo que ahora les debe a los hospitales $17,000. Ante la elección entre pagar facturas médicas o pagar el alquiler y comprar alimentos, Ruiz y su esposo sólo pueden cubrir sus necesidades básicas, dijo.
“Es muy, muy difícil”, dijo Ruiz en español. “Todo esto debería ser más accesible”.
Hospitales de Monterey defienden costos
Los ejecutivos de los hospitales locales respondieron a los críticos de sus precios, diciendo que cobrar menos erosionaría su estabilidad financiera y pondría en peligro la prestación de atención médica en la región.
“Sería irresponsable descontar nuestras tarifas a un nivel que no sostenga la viabilidad a largo plazo de nuestro hospital local. Ceder a tarifas que podrían resultar en despidos a gran escala o recortes de servicios vitales sería una mala práctica administrativa”, dijo Matt Morgan, vicepresidente y director financiero de Montage Health, la empresa matriz del Community Hospital of the Monterey Peninsula, en un comunicado.
Morgan señaló dos hospitales con dificultades financieras en condados vecinos como ejemplos de hospitales más baratos que no podían seguir siendo viables. El Hospital Hazel Hawkins Memorial en el condado de San Benito se declaró en quiebra en mayo, y el Hospital Comunitario Watsonville en el condado de Santa Cruz, que salió de la quiebra en 2022 después de años de problemas financieros.
Hoy en día, más de la mitad de los hospitales del estado están funcionando en números rojos, según un informe de la Asociación de Hospitales de California, el lobby de la industria. Los temores de cierre de hospitales se hicieron realidad cuando el Madera Community Hospital en el Valle de San Joaquín cerró hace un año, lo que llevó a los legisladores a crear un fondo de préstamos de rescate de $300 millones para hospitales en dificultades.
“Ceder a tarifas que podrían resultar en despidos a gran escala o recortes de servicios vitales sería una mala práctica de gestión”.
MATT MORGAN, DIRECTOR FINANCIERO DE MONTAGE HEALTH
En una declaración no firmada a CalMatters, el Centro Médico Natividad, el hospital de Salinas administrado por el condado de Monterey, también dijo que sería “irresponsable que el hospital operara con pérdidas”. La reducción de los precios comerciales daría lugar a “importantes déficits anuales” y pondría en peligro los servicios, según el comunicado.
“Para que los servicios esenciales de Natividad continúen, necesitamos un reembolso adecuado”, dice el comunicado. “Nuestra comunidad necesita que sigamos siendo viables, accesibles y en pleno funcionamiento”.
Salinas Valley Health, un hospital de distrito administrado públicamente, no respondió a múltiples solicitudes de comentarios. Los funcionarios del condado también se negaron a hablar oficialmente.
Mee Memorial Healthcare System, un hospital privado en el extremo sur del condado, no respondió a las solicitudes de comentarios antes de la fecha límite. Mee Memorial ha enfrentado inmensas dificultades financieras en los últimos años, pero registró ganancias significativas en 2022.
Krajcinovic, de UNITE HERE HEALTH, dijo que es sorprendente que los hospitales del condado financiados por los contribuyentes, Natividad Medical Center y Salinas Valley Health, cobren los mismos precios que los hospitales privados.
“Francamente, ¿cómo hace esto un hospital del condado?”, dijo.
Morgan, del Community Hospital of the Monterey Peninsula, también culpó a las aseguradoras de traspasar las altas primas a los consumidores. El hospital ha mantenido los aumentos de precios por debajo del 5% anual durante los últimos cinco años, dijo en su comunicado.
Pero según la Asociación de Planes de Salud de California, el grupo de presión de la industria que representa a las aseguradoras, los aumentos de las primas están directamente relacionados con los precios hospitalarios. El gasto hospitalario representa el 37% del costo de la atención médica, la proporción más grande, dijo la portavoz Mary Ellen Grant.
“Los dos mejores ejemplos de costos en constante aumento son los medicamentos recetados y los costos hospitalarios”, dijo Grant.
Sarmiento, del grupo de seguros escolares y del gobierno local, dijo que los precios de los hospitales del condado de Monterey son el principal impulsor del aumento de las primas de sus planes. Por ejemplo, el plan que excluye los hospitales locales experimentó un aumento de prima del 2.8 % para 2024. Por el contrario, el plan con la siguiente inscripción más alta que permite a los miembros utilizar los hospitales tuvo un aumento de prima del 13.3 %.
Tarifas cuatro veces mayores que las de Medicare
Los hospitales, incluidos los del condado de Monterey, a menudo argumentan que los programas de seguro público como Medicare no pagan lo suficiente para llegar a fin de mes. Cuando un hospital atiende a muchos pacientes con seguro público como Medicare o Medi-Cal, el programa de seguro estatal para californianos de muy bajos ingresos, dicen que tienen que cobrar más a las aseguradoras comerciales para compensar la diferencia.
Natividad, administrada por el condado, atiende a la mayor proporción de pacientes de Medi-Cal con un 63%, según datos estatales. El Hospital Comunitario de la Península de Monterey es el que atiende a la menor cantidad con un 18%, pero atiende a la mayor proporción de pacientes de Medicare con un 46%.
Whaley, economista de RAND, dijo que la investigación demuestra que el argumento de los hospitales es sólo parcialmente cierto: los hospitales relativamente eficientes operan cerca de las tarifas de Medicare. No es suficiente para pagar todas las facturas, pero el reembolso no es tan insuficiente como para que el seguro privado deba compensar cinco veces la diferencia. Las tarifas de Medicare también se calculan a nivel regional para tener en cuenta el costo de vida local y los gastos laborales.
Los datos de RAND muestran que los hospitales de Monterey habitualmente cobran más de cuatro a cinco veces la tarifa de Medicare.
“El consenso general es que (Medicare) probablemente esté pagando entre el 80 y el 85% de sus costos”, dijo Patrick Pine, administrador de un plan de seguro que apoya a los trabajadores agrícolas en California. “¿Cómo justifica un hospital cobrar tres, cuatro, cinco, seis o más veces a Medicare?”.
Entonces, ¿qué está pasando en el condado de Monterey? En pocas palabras, no hay suficiente competencia, afirmó Glenn Melnick, experto en economía de la salud y profesor de la Escuela de Políticas Públicas Sol Price de la USC.
“No tenemos suficiente competencia para que la competencia funcione”, dijo Melnick. “Los precios aumentan según el entorno en el que se encuentran. Si soy uno de estos… hospitales, ¿por qué les daría un descuento?”
Los planes de salud ahorran dinero con los viajes
Los defensores de los trabajadores locales dicen que han lidiado con los altos precios de los hospitales durante décadas y ahora quieren respuestas del estado.
Durante meses, las reuniones de la junta directiva de la Oficina de Asequibilidad de la Atención Médica en Sacramento han estado llenas de anécdotas durante los comentarios públicos de residentes de clase trabajadora en Monterey afectados por facturas hospitalarias exorbitantes, acosados por funcionarios de cobranza y que se declararon en quiebra.
Kati Bassler, presidenta de la Federación de Maestros del Valle de Salinas, viaja mensualmente a las reuniones para compartir historias de las luchas de los miembros de su sindicato para pagar la atención médica. Más del 70% de los maestros de su sindicato están inscritos en el plan de salud que excluye a los hospitales del condado de Monterey, dijo.
“Sus prácticas son depredadoras”, afirmó. “Han estado desarrollando una práctica similar a un monopolio… No están controlados”.
Pine, director administrativo del Plan Médico de Trabajadores Agrícolas Robert F. Kennedy, que asegura a unos 7,000 miembros del sindicato United Farm Workers, también ha comenzado a compartir datos e historias con la junta estatal.
Al igual que el fondo UNITE HERE HEALTH, el Plan Médico de Trabajadores Agrícolas Robert F. Kennedy paga las facturas médicas directamente de sus miembros y puede ver los precios que cobran los hospitales, un nivel de transparencia que es inusual para la mayoría de las coberturas médicas patrocinadas por empleadores, que generalmente utilizan compañías de seguros de salud para negociar acuerdos. Los precios negociados entre hospitales y aseguradoras de salud suelen ser un secreto industrial muy bien guardado.
Un análisis de los códigos de facturación de United Farm Workers mostró que Salinas Valley Health cobró más de $420,000 para tratar la infección parasitaria de un trabajador agrícola, mientras que Watsonville Community Hospital, 25 millas al norte en el condado de Santa Cruz, cobró alrededor de $126,000 por el mismo tratamiento durante la misma cantidad de días, dijo Pine. Eso es más de tres veces más caro, y no es inusual, afirmó Pine.
El plan ha ahorrado dinero al pagar el transporte y el alojamiento de los miembros del condado de Monterey a quienes se les realizan procedimientos en otros condados.
“La costa de California, desde Santa Bárbara hasta aproximadamente el condado de Marin, es el mercado de atención médica más caro del estado”, dijo Pine. “Monterey es una anomalía incluso entre las más caras”.
Puede que haya poco que la nueva agencia estatal pueda hacer. Los funcionarios pueden realizar un análisis de mercado, pero la ley que creó la Oficina de Asequibilidad de la Atención Médica limitó su poder a controlar futuros aumentos de precios.
Elizabeth Landsberg, directora del departamento estatal de Acceso e Información a la Atención Médica, donde se encuentra la oficina, declinó hacer comentarios.
Los defensores dicen que esperan que arrojar luz sobre el tema durante las reuniones de la junta directiva obligue a los hospitales a bajar los precios. La semana antes de Navidad, Montage Health, que opera el Hospital Comunitario de la Península de Monterey, condonó 40 millones de dólares de deuda médica a 29,000 pacientes que utilizaron el hospital entre 2020 y 2022.
“Esperamos que, al sacar esto a la luz, los hospitales hagan un segundo análisis y digan que el 200% de Medicare es suficiente. Tomemos el doble de lo que realmente cuesta administrar un hospital”, dijo Krajcinovic. “El 500% es robo en la carretera”.
La reportera de CalMatters Nicole Foy contribuyó a esta historia.
Esta nota fue realizada con el respaldo de la California Health Care Foundation (CHCF), que trabaja para garantizar que las personas tengan acceso a la atención que necesitan, cuando la necesitan y a un precio que puedan pagar. Visite www.chcf.org para obtener más información.
