Los agricultores de California podrían ahorrar mucha agua pero sus ganancias se verían afectadas

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Los agricultores de California podrían ahorrar enormes cantidades de agua si plantaran cultivos menos sedientos, pero también menos lucrativos, en lugar de almendras, alfalfa y otros cultivos que consumen mucha agua, según una nueva investigación realizada por científicos que utilizaron sensores remotos e inteligencia artificial. 

Un cambio sísmico de este tipo en el estado agrícola más productivo del país podría reducir el consumo en aproximadamente un 93%, informaron el lunes investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Pero Anna Boser, autora principal del estudio, reconoció que reemplazar todos los cultivos intensivos en agua de California por cultivos menos intensivos, como cereales y heno, es un escenario económico poco realista. 

“En realidad, eso no va a suceder”, dijo Boser a CalMatters. “Los cultivos de cereales y heno no son realmente muy viables económicamente en California, razón por la cual todo el mundo cultiva cultivos que requieren más agua”. 

En un escenario menos extremo, los investigadores informaron que dejar en barbecho el 5% de los campos con cultivos que requieren más agua podría reducir el consumo de agua en más del 9%, según el estudio publicado en la revista Nature Communications. Otro 10 a 11% se ahorraría aumentando la eficiencia del agua o cambiando a la mitad de los productores de los cultivos más sedientos a cultivos más promedio, informaron los investigadores. 

“Posiblemente no necesitemos ser tan extremos con nuestros cambios para ahorrar agua en la agricultura como pensábamos originalmente”, dijo Boser. 

Por ejemplo, en una cuenca críticamente sobreexplotada en el condado de Tulare, eso significaría cambiar de cultivos como kiwis, nueces, almendras, alfalfa y cerezas a usuarios de agua más promedio, como maíz o sorgo. 

El valor de mercado de los cultivos y el ganado de California se estima en 59 mil millones de dólares, encabezados por los lácteos, las uvas, el ganado y las almendras. Los productores del estado alimentan a gran parte del país y exportan sus productos a nivel internacional.

California es mundialmente famosa por sus cultivos especiales de alto valor, como pistachos, almendras, nueces, fresas, frutas de hueso y uvas de vino y de mesa. Muchos de ellos utilizan mayores cantidades de agua, pero son los que tienen menos probabilidades de ser dejados en barbecho por los agricultores.

“Los cultivos forrajeros y los cereales consumen menos agua, pero también se pueden cultivar en muchas áreas del país, mientras que los cultivos especiales que produce California no pueden hacerlo tan fácilmente”, dijo Alexandra Biering, defensora principal de políticas de la Oficina Agrícola de California. “Al final del día, como sociedad, hemos dejado que los agricultores decidan qué cultivar con los recursos que tienen, en función de lo que exige el mercado”.

El cambio climático está exprimiendo los suministros de agua, aumentando las temperaturas y haciendo que los cambios del estado de seco a húmedo sean aún más extremos y menos predecibles. Algunos agricultores están experimentando con nuevos cultivos que son más resistentes a las sequías o al calor.  

Al mismo tiempo, los productores también se están recuperando de los problemas de los mercados. Aunque California es el principal productor de nueces del país, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos estima que 25,000 acres han dejado de producirse en medio de la caída de los precios de las nueces . Y las almendras, a menudo demonizadas como devoradoras de agua, experimentaron una caída en la superficie total durante los últimos dos años .

“Al final del día, como sociedad, hemos dejado que los agricultores decidan qué cultivar con los recursos que tienen, en función de lo que exige el mercado”.

ALEXANDRA BIERING, OFICINA AGRÍCOLA DE CALIFORNIA

Ahora, a medida que las políticas estatales están preparadas para restringir el flujo de agua subterránea de los acuíferos agotados, es posible que sea necesario dejar de producir hasta un millón de acres de tierras agrícolas de primera calidad en el Valle de San Joaquín, según el Instituto de Políticas Públicas de California.

“ En áreas donde existen restricciones al bombeo de agua subterránea, como en partes del condado de Tulare, algunos productores ya están haciendo la transición a cultivos que utilizan menos agua, como el algodón”, dijo Biering. “En la medida en que este estudio sea útil para que los productores comprendan sus opciones bajo un suministro de agua reducido, eso es fantástico”.

Los investigadores utilizaron una herramienta satelital para estimar las cantidades de agua que usó la agricultura en el Valle Central, luego usaron inteligencia artificial para restar cuánta agua se evapora de varios paisajes y tipos de suelo para aislar cuánta usaron los cultivos. 

Boser se basó en el Sistema Nacional de Información sobre el Agua del Servicio Geológico de EE. UU. para calcular que los condados del Valle Central utilizan más de 23 millones de acres-pie de agua al año para riego. Eso es suficiente para abastecer a alrededor de tres cuartas partes de la población estadounidense. Alrededor del 62% de esto es consumido por los cultivos.

Los agricultores del sur del Valle Central, como los condados de Kern y Kings, fueron los más eficientes y obtuvieron el máximo rendimiento con la menor cantidad de agua. Aquellos en el valle norte, más exuberante, y alrededor del delta Sacramento-San Joaquín fueron los menos eficientes; Tienen suministros locales más abundantes y plantan cultivos como el arroz que no son aptos para el riego por goteo. 

Josué Medellín-Azuara, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental de UC Merced, elogió el mapeo detallado de Boser. “Ayuda a reorientar los esfuerzos en áreas que tienen dificultades para obtener agua o trabajar con sus balances hídricos”, dijo. “Ayudará a identificar puntos críticos para la planificación de los recursos hídricos”. 

Pero dijo que algunos de los escenarios de estanqueidad que evaluó el estudio son más factibles que otros.

“Si empiezas a dictar los cultivos, eso se convierte en un pequeño problema”, dijo. “Hay razones por las que ciertos cultivos se cultivan en California, lo que significa que hay demanda para ellos”.

Boser descubrió que los sospechosos habituales encabezan la lista de cultivos que consumen más agua en California, incluidas las almendras y la alfalfa, así como los dátiles, los kiwis y el algodón. Los cereales y otros cultivos de heno, las granjas de césped, el trigo y los girasoles se encontraban entre los más ahorrativos. En el medio se encontraban viñedos, pistachos, olivos, ciruelas, ciruelas pasas y albaricoques. 

“Cuando empiezas a dictar los cultivos, eso se convierte en un pequeño problema… Hay razones por las que ciertos cultivos se cultivan en California, lo que significa que hay una demanda para ellos”.

JOSUÉ MEDELLÍN-AZUARA, UC MERCED

Alrededor del 85% del empleo y los ingresos de la industria provienen de frutas, nueces y verduras, dijo Medellín-Azuara. Es más probable que los agricultores que cultivan estos cultivos de mayor valor compren agua de productores de cultivos de menor valor que prescindan de ellos mismos. 

“Estos cultivos tienen la capacidad de comprar agua de productos básicos de menor valor”, dijo. “Se puede defender el arroz, pero en el caso de los árboles es más difícil”. 

Pero no toda conservación requiere cambiar de cultivos. El equipo de Boser encontró que el tipo de cultivo representaba sólo alrededor de un tercio de la variación en el uso de agua de los agricultores del Valle Central. Parte del resto probablemente fue impulsado por prácticas agrícolas.

Sin embargo, el equipo de Boser no pudo determinar qué enfoques redujeron el uso de agua en el estudio. Sospecha que aplicar mantillo, reducir la labranza y dejar residuos de cultivos en los campos para proteger el suelo, y utilizar estrategias de riego más eficientes pueden ayudar a prevenir la pérdida de agua por evaporación.