EN RESUMEN:
Dos proyectos de ley estatales permitirían a los colegios y universidades públicos contratar estudiantes indocumentados, lo que actualmente está prohibido por la ley federal. Las propuestas se basan en la teoría jurídica de que la ley no se aplica a las agencias estatales.
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En enero, la Junta de Regentes de la Universidad de California rompió los corazones de los estudiantes indocumentados al detener una propuesta para permitirles trabajar en el campus. Unos días después, David Álvarez tenía un plan.
El asambleísta demócrata de Chula Vista se reunió con organizadores estudiantiles y decidió redactar un proyecto de ley para obligar a la UC, así como a los colegios comunitarios y la Universidad Estatal de California, a hacer lo que los regentes de la UC no harían.
La ley federal prohíbe a los empleadores contratar a cualquier persona indocumentada, pero el Proyecto de Ley 2586 de la Asamblea de Álvarez, dice que los colegios y universidades públicas de California deberían estar exentos y permitirles contratar estudiantes indocumentados para trabajos en el campus. El enfoque se basa en una teoría jurídica no comprobada y respaldada por académicos de derecho de la UCLA y otros 27 académicos destacados. Se basa en el argumento de que una ley laboral federal fundamental de 1986 no se aplica a las agencias estatales, incluidos los colegios y universidades públicas.
La asambleísta Sabrina Cervantes, demócrata de Corona y presidenta del Caucus Legislativo Latino de California, presentó un proyecto de ley similar dirigido solo a la UC que, de ser aprobado, se llevaría a los votantes de CA en forma de medida electoral.
Ambos proyectos de ley son prioridades del Caucus Latino.
“No tendríamos que hacer esto si el gobierno federal realmente hiciera su trabajo y aprobara una reforma migratoria”, dijo Álvarez en una entrevista con CalMatters.
En lugar de trabajar en el campus como sus compañeros, los estudiantes indocumentados deben buscar empleo como contratistas independientes o encontrar trabajos clandestinos, donde algunos estudiantes dicen que la explotación laboral es rampante. Si el proyecto de Álvarez prevalece, se estima que 60,000 estudiantes indocumentados podrían beneficiarse.
En mayo pasado, la Junta de Regentes de la UC prometió estudiar el plan para permitir trabajar a los estudiantes indocumentados. En enero, los regentes cambiaron de rumbo y votaron 10 a 6 para retrasar cualquier implementación por un año. La decisión desilusionó a los defensores de los estudiantes, que sollozaron en el espacio de reunión pública, castigaron a los regentes y volvieron a un agonizante escenario en el que carecían del derecho legal a trabajar.
El proyecto de ley de Álvarez superó su primer obstáculo en abril, pero mañana enfrenta una prueba mayor durante un opaco proceso legislativo conocido como expediente de suspenso, en el que los miembros del comité de asignaciones deciden en relativo secreto si los proyectos de ley con un precio avanzan o mueren.
Un análisis del comité dice que el proyecto de ley podría costarle a California unos pocos millones de dólares para implementar estos cambios en la contratación y manejar los honorarios legales, en caso de que alguien decida demandar a un colegio o universidad por contratar estudiantes indocumentados. Esos costos podrían convertirse en un gran obstáculo mientras el estado lucha contra déficits presupuestarios plurianuales de decenas de miles de millones de dólares.
Cuánto impacto tendría el proyecto de ley en los estudiantes indocumentados es una pregunta abierta: la mayoría de los estudiantes, independientemente de su estatus migratorio, trabajan fuera del campus. La ley federal es clara en cuanto a que los empleadores privados deben respetar la prohibición de empleo. Los proyectos de ley de Álvarez y Cervantes no se extienden a muchas otras agencias estatales donde los estudiantes indocumentados podrían trabajar después de graduarse y ganar salarios competitivos.
‘No es justo’
Para Álvarez, el proyecto de ley es una continuación del compromiso de California de hacer que la universidad sea asequible para los estudiantes indocumentados. El estado ya extiende exenciones de matrícula, subvenciones y préstamos a estos estudiantes, pero se les prohíbe recibir dólares federales. Un trabajo en el campus les permitiría cubrir la diferencia cuando la ayuda financiera sea insuficiente; les ayudaría con gastos importantes como vivienda, transporte y alimentación.
“Estoy aquí luchando por el derecho a tener la oportunidad de postular a un trabajo en el campus”, dijo Karely Amaya Ríos en abril ante un panel de legisladores. El joven de 23 años es un estudiante de posgrado en UCLA y tiene una oferta de trabajo pendiente de un profesor para ayudarle a escribir un libro e impartir sus cursos sobre derechos de los inmigrantes. Aunque ha vivido en Estados Unidos durante más de 20 años, es indocumentada y no es elegible para el trabajo. “No es justo”, dijo.
Ríos le dijo anteriormente a CalMatters que reúne suficiente dinero para cubrir los costos de alquiler y comida cuidando niños y vendiendo ropa en una reunión de intercambio con su madre. También recibe algunas becas y estipendios.
“Me temo que todos ustedes no entienden lo decepcionante y desgarrador que se siente que se me niegue mi humanidad y mi derecho a acceder a las mismas oportunidades que mis compañeros”, añadió Fátima Zeferino, una estudiante indocumentada de Cal State Long Beach, en el Audiencia de abril.
La enmienda constitucional propuesta por Cervantes apuntaría sólo a la UC, una medida potencialmente necesaria porque la UC es constitucionalmente independiente. Los proyectos de ley de la Legislatura rara vez pueden obligar al sistema a hacer algo.
Aun así, la oficina de Álvarez cree que la UC “estaría sujeta” a su proyecto de ley, escribió en un correo electrónico su directora de distrito, Lisa Schmidt. Añadió que “incluso si no estuviera formalmente obligado, cumpliría con la ley una vez que Cal State y (los colegios comunitarios) lo hicieran”.
Por qué las universidades públicas están preocupadas
La UC no se opone formalmente al proyecto de ley, pero su oficina de relaciones gubernamentales escribió una carta a los legisladores advirtiendo que el proyecto de ley podría exponer a los gerentes de contratación de la UC a procesos civiles y penales y poner en peligro los miles de millones de dólares en subvenciones federales para investigación que recibe la universidad. Álvarez se enfureció ante una objeción que planteó la UC: que el proyecto de ley ya firmado podría exponer a “los estudiantes indocumentados y sus familias a la posibilidad de un proceso penal o deportación”. Llamó a eso una “ofensiva límite para los estudiantes” que ya tienen que navegar las complejidades legales de su estatus migratorio fuera de la escuela.
Álvarez citó su propia experiencia como niño nacido en Estados Unidos que vivía con miedo de lo que les pasaría a sus padres indocumentados. Finalmente se les concedió estatus legal a través de la misma ley federal de 1986 que ahora prohíbe trabajar a los residentes indocumentados.
A la vista está la preocupación de que una posible Casa Blanca de Trump emprenda un ataque legal agresivo contra la universidad. Potencialmente repetiría un enfrentamiento en el sistema judicial en el que la universidad presentó una demanda exitosa para bloquear los intentos de Trump de poner fin a las protecciones laborales para los trabajadores indocumentados que llegaron al país cuando eran jóvenes. Esa saga legal anterior involucró el programa de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA) de la era Obama, pero desde entonces los tribunales federales han detenido la capacidad del gobierno federal para aceptar nuevas solicitudes.
“Me temo que todos ustedes no comprenden lo decepcionante y desgarrador que se siente que se me niegue mi humanidad y mi derecho a acceder a las mismas oportunidades que mis compañeros”.
FÁTIMA ZEFERINO, ESTUDIANTE INDOCUMENTADA DE CAL STATE LONG BEACH
La Oficina del Presidente de la UC nunca pareció persuadida por el argumento legal presentado por los académicos de la UCLA. Buscó opinión legal externa y la conclusión fue que el plan no sería “legalmente viable”, dijo un regente a CalMatters en enero.
La carta de abril de la UC a los legisladores subrayó esa preocupación: “Sin embargo, después de recibir asesoramiento de asesores legales internos y externos, llegamos a la conclusión de que existían riesgos considerables para la Universidad y los estudiantes que pretendemos apoyar”.
Ahilan Arulanantham, uno de los dos juristas de UCLA detrás de la teoría de que las agencias estatales están exentas de la norma federal que prohíbe trabajar a los residentes indocumentados, intentó asegurar a los legisladores en abril que ningún gerente de contratación podría ser procesado si las universidades comenzaran a contratar estudiantes indocumentados.
“El riesgo de que las personas sean realmente procesadas penalmente por seguir la ley estatal es, en mi opinión, extremadamente pequeño”, dijo entonces. “Y no conocemos ningún ejemplo en el que el gobierno federal haya procesado penalmente a personas por seguir una ley que debían seguir como cuestión estatal”.
“Después de recibir asesoramiento de abogados internos y externos, llegamos a la conclusión de que existían riesgos considerables para la Universidad y los estudiantes a los que pretendemos apoyar”.
CARTA DE LA UNIVERSIDAD DE CALIFORNIA A LA LEGISLATURA EN ABRIL DE 2024
Lo más probable es que el estado sea demandado y el asunto se lleve a los tribunales, dijo Arulanantham. “Si las universidades perdieran esa demanda y aún así siguieran intentando contratar gente, por supuesto, eso presentaría una cuestión diferente”.
El fiscal general del estado defendería a los campus en esas demandas, dijo Álvarez. La oficina de prensa del fiscal general no quiso comentar sobre el argumento legal de Arulanantham ni si el fiscal general defendería a los campus en una posible demanda.
Cal State no ha emitido ninguna postura, aunque reiteró otro punto que planteó la UC: el proyecto de ley “podría tener consecuencias en la ayuda federal que reciben la CSU y nuestros estudiantes”, escribió Amy Bentley-Smith, portavoz de Cal State. El temor no es infundado. Cuando el sistema de la UC sopesó la cuestión, el congresista republicano Darell Issa escribió una carta al gobernador Gavin Newsom pidiéndole que “por favor informe al Congreso cómo pretende el sistema reembolsar su financiación federal actual, así como también proporcione una estimación detallada del impacto fiscal para estudiantes al renunciar a asistencia federal futura”.
¿Pueden beneficiarse los estudiantes de colegios comunitarios?
Si bien el riesgo legal del proyecto de ley es grande, el impacto de la legislación sobre los estudiantes indocumentados puede tener un alcance limitado. Esto se debe a que la mayoría de los estudiantes indocumentados asisten a colegios comunitarios. El sistema Cal State tiene menos estudiantes indocumentados y los campus de la UC son los que tienen menos, según estimaciones de cada sistema.
Sin embargo, los estudiantes de colegios comunitarios son los que tienen menos probabilidades de trabajar en el campus. Cuando trabajan, sólo el 7% de ellos tiene un trabajo en el campus, según un análisis proporcionado por la Comisión de Ayuda Estudiantil de California. Las tasas son más altas en los campus de Cal State y UC, donde el 16% de los estudiantes que trabajan en Cal State y aproximadamente la mitad de los estudiantes que trabajan en la UC están empleados en el campus.
Muchos estudiantes de colegios comunitarios trabajan a tiempo completo en el sector privado, mientras que los trabajos en el campus generalmente restringen a los estudiantes a no más de 20 horas por semana. El límite por hora proviene de una investigación que dice que trabajar más perjudica las calificaciones de los estudiantes.
Durante los últimos seis años, Jerry Reyes estudió en Reedley College, justo al sur de Fresno, aunque lo abandonó en varios momentos. Es indocumentado y no es elegible para DACA, que ofrece permisos de trabajo temporales para jóvenes indocumentados.
Trabajó de todos modos y aceptó un empleo en una empresa de embalaje agrícola, donde ganaba alrededor de 15 dólares la hora. “Realmente no preguntaron” sobre su estatus migratorio, dijo.
Es difícil encontrar mejores empleos, afirmó. “Simplemente ignoro las oportunidades potenciales porque sé que simplemente me rechazarán debido a mi estatus”.
Después de un breve período en San Francisco State, regresó a Reedley College, donde está cursando una nueva especialización en administración de empresas y se desempeña como fideicomisario en la junta del distrito de colegios comunitarios. Se supone que el puesto le pagará $375 por mes, pero dijo que el distrito no lo compensará debido a su estatus migratorio.
“Es frustrante”, dijo Reyes, ver a otros cobrar por trabajos de estudiantes cuando él hace la misma cantidad de trabajo. Apoya el proyecto de ley de Álvarez pero también quiere una solución más amplia. “Muchos de estos estudiantes (indocumentados) no trabajan en el campus”, dijo, “e incluso los trabajos que aceptan no pagan tan bien”.
Álvarez dijo que consideraría una legislación futura para abrir oportunidades laborales en otros sectores también, pero no antes de aprobar esta legislación. “Mire, esto ya es un trabajo pesado”, dijo. “No va a ser fácil”.
Adam Echelman cubre los colegios comunitarios de California en asociación con Open Campus, una sala de redacción sin fines de lucro centrada en la educación superior.
