El papel higiénico y los neumáticos pinchados: las extrañas formas en que los californianos provocan incendios forestales

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De todas las amenazas insidiosas que enfrentan los bomberos forestales (calor extremo, bosques secos, comportamiento impredecible de los incendios y una temporada de incendios que dura casi todo el año), ¿cuál podría ser la más temible?

Los humanos.

La gente hace cosas peligrosas, cosas que provocan incendios forestales. Empujar un coche en llamas hacia un barranco. Cortar el césped en un caluroso día de verano. Cableado incorrecto de un jacuzzi. Conducir coches con neumáticos pinchados. Quemar papel higiénico en lugar de sacarlo de un campamento. Detonar bombas de humo en fiestas de revelación de género.

En condiciones cálidas y secas que ya son propicias para el incendio, las acciones de las personas pueden escalar rápidamente desde un error inofensivo (como clavar una estaca de metal en el suelo reseco) hasta provocar un incendio que mata a un bombero.

Las personas, ya sean decididas, imprudentes o simplemente descuidadas, son responsables de aproximadamente el 95% de los incendios forestales de California. Sólo el año pasado, las personas provocaron más de 7.000 incendios forestales en California; a nivel nacional, eran más de 50,000.

“Los humanos son increíblemente predecibles”, dijo el jefe del batallón de Cal Fire, David Acuña. “Arrastran cadenas y dejan fogatas encendidas o se les pincha una rueda, pero creen que pueden llegar a la siguiente salida.

“Se trata de personas que no utilizan el criterio adecuado”, añadió, “no se fijan en lo que están haciendo ni en si va a provocar un incendio o no. Creo en la capacidad de los humanos para reconocer lo que no es lo mejor para ellos, pero la gente constantemente me demuestra que estoy equivocado”.

Añádase a la lista el incendio Park, un feroz incendio que arrasa 600 millas cuadradas en cuatro condados del Valle de Sacramento y que ya es el quinto más grande en la historia de California. Las autoridades del condado de Butte arrestaron a un hombre de Chico, de 42 años, sospechoso de empujar un vehículo en llamas hacia un barranco.

Trágicamente, la acción humana también puede haber causado el incendio Borel de 57,300 acres en el condado de Kern, que comenzó la semana pasada al costado de la autopista 178, y posiblemente se desató cuando un vehículo se estrelló y mató al conductor.

En un verano de incendios graves, con posibles tormentas eléctricas peligrosas en las próximas semanas, las autoridades desearían que la gente dejara de hacer estupideces. La naturaleza no necesita ayuda para iniciar incendios.

Eso incluiría al hombre acusado de conducir su camioneta por más de cuatro millas, sin una llanta delantera, en el condado de Sonoma la semana pasada. El metal raspando la carretera provocó el incendio Flora, un pequeño incendio al este de Healdsburg. El incendio fue contenido el domingo pasado y un sospechoso está bajo custodia. Cal Fire enumera la causa como “vehículo”.

“Creo en la capacidad de los humanos para reconocer lo que no es lo mejor para ellos, pero la gente constantemente me demuestra que estoy equivocado”.

David Acuña, Jefe del Batallón de Bomberos de Cal

Una maniobra similar inició el incendio Carr de 2018 cerca de Redding. El incendio, que mató a tres personas que luchaban contra el incendio y cinco civiles y quemó casi 230,000 acres, fue iniciado por una chispa causada por alguien que conducía un remolque con una llanta pinchada.

Otra causa humana importante está relacionada con las instituciones (las empresas eléctricas) más que con individuos imprudentes. “Desde 2015, las líneas eléctricas han provocado seis de los 20 incendios forestales más destructivos del estado”, según un informe de 2022 de la oficina del Auditor del Estado. El incendio más mortífero de California, el Camp Fire de 2018, que mató a 85 personas, se inició al formar arcos en líneas de transmisión azotadas por fuertes vientos.

Las causas naturales siguen desempeñando un papel importante, especialmente los rayos, que podrían convertirse en una amenaza aún mayor con el cambio climático.

Los incendios intencionales son raros en los incendios forestales

Los pirómanos que provocan incendios intencionalmente no son comunes y representan alrededor del 10% de los incendios de California, según el año. El año pasado 111 personas fueron arrestadas por incendios provocados en el estado.

Miles de incendios provocados por humanos caen en la categoría no oficial de personas tontas: personas que hacen algo que creen que es seguro o, sin pensarlo, algo de lo que se arrepienten.

Algunos ejemplos:

• Una bomba de humo en una fiesta de revelación de género provocó el mortal incendio El Dorado de 2020 en los condados de San Bernardino y Riverside, que mató a un bombero y su extinción costó 42 millones de dólares.
• Una persona que usaba una cortadora de césped en el condado de Mariposa provocó el incendio francés el 4 de julio.
• Al iniciar un incendio para pedir ayuda, un cazador inició sin darse cuenta el incendio Cedar de 2003 cerca de San Diego, que quemó 280,278 acres, destruyó 2,820 edificios y mató a 15 personas.
• En 2015, un cableado defectuoso en un jacuzzi provocó un incendio que duró más de un mes en el condado de Lake.
• Las armas disparadas en el campo iniciaron el incendio Detwiler de 2017, que destruyó 134 estructuras y amenazó al Parque Nacional Yosemite. La misma causa en la misma zona provocó el incendio Telegraph nueve años antes.
• Un propietario que intentaba instalar una tela para dar sombra en su propiedad utilizó un martillo para clavar una estaca de metal en el suelo. Las chispas desencadenaron el incendio Ranch, que mató a un bombero y quemó más de 410,000 acres en los condados de Colusa, Glenn, Lake y Mendocino en 2018.

Agregue a la mezcla: globos de Mylar que se escaparon y provocaron chispas en líneas de servicios públicos, fogatas desatendidas, herbicidas, colillas de cigarrillos arrojadas por las ventanas de los automóviles, trenes, fuegos artificiales en el patio trasero. Es sorprendente que el estado no se queme todos los años.

Enviar equipos a incendios provocados por el hombre quita recursos a los incendios que crea la naturaleza, dijo Adrienne Freeman, portavoz del Servicio Forestal de Estados Unidos.

“La respuesta es usar el sentido común”, dijo. “Es importante no echar culpas, pero si tienes una llanta pinchada y estás a 500 pies de la estación de servicio, es posible que quieras empujar (el auto). Piénsalo desde una perspectiva más amplia”.

Freeman dijo que una decisión particular y tonta que ha visto es, evidentemente, común: los campistas en zonas rurales queman papel higiénico usado para no tener que empacarlo.

Los vehículos y los equipos de jardinería son las principales causas de incendios forestales

“La razón no reconocida es estacionar sobre pasto seco. Es común”, dijo. “La gente se detiene en el acceso al río y ve todos estos autos estacionados en la misma franja en la que usted está estacionado. ¿A qué te dedicas? Estaciona ahí”.

Los bomberos de California responden cada verano a innumerables incendios de matorrales que se iniciaron a partir de un tubo de escape caliente que hizo contacto con pastos altos y secos junto a una carretera. La inflamabilidad de la hierba es tan conocida que incluso los bomberos tienen cuidado de no provocar incendios cuando utilizan o mueven equipos.

“En realidad, puedes iniciar incendios mientras los combates”, dijo Freeman, señalando que los camiones de bomberos pesados y otros vehículos contra incendios pueden levantar rocas y provocar chispas. “Cuando mueves tus topadoras para responder a un incendio, debes tener mucho cuidado”.

“La razón no reconocida es estacionar sobre pasto seco. Es común.”

Adrienne Freeman, Servicio Forestal de EE. UU.

Dave Winnacker, jefe de bomberos del Distrito de Bomberos de Moraga-Orinda al este de Berkeley, dijo que los incendios provocados por humanos comúnmente implican el uso de equipos al aire libre de manera insegura y accidentes de vehículos. Su departamento opera un riguroso programa de concientización sobre incendios, pero a veces la educación y las advertencias no son suficientes. En junio, el distrito de bomberos instituyó una prohibición casi total de realizar incendios al aire libre.

Muchos condados de California sugieren cortar el césped temprano en el día o al final de la tarde, pero no es obligatorio.

“Confiamos en nuestra educación y en hacer correr la voz. Al final del día, algunas personas se contagiarán y otras no”, dijo Andy VanSciver, oficial de información pública del Departamento de Bomberos del Condado de Ventura.