EN RESUMEN
Los combustibles fósiles siguen siendo una gran fuente de electricidad, pero California ha avanzado con las energías renovables manteniendo las luces encendidas.
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California le ha dado a Estados Unidos una idea de cómo sería gestionar una de las economías más grandes del mundo con energía renovable.
El estado alcanzó recientemente un hito: 100 días este año con electricidad 100% libre de carbono y renovable durante al menos una parte de cada día, según el seguimiento del profesor de ingeniería de la Universidad de Stanford, Mark Z. Jacobson.
El estado alcanzó el hito al evitar, hasta el momento, apagones y reducciones de energía de emergencia este año, incluso con el julio más caluroso registrado.
Ese progreso se debe en gran medida a las importantes inversiones públicas y privadas en energía renovable, en particular baterías que almacenan energía solar para utilizarla cuando no brilla el sol, según los expertos en energía.
“California ha realizado inversiones sin precedentes en nuestra red eléctrica en los últimos años, y estamos viendo que dan frutos en tiempo real”, dijo el gobernador Gavin Newsom en una declaración a CalMatters. “Nuestra red no solo es más confiable y resistente, sino que también funciona cada vez más con electricidad 100 % limpia”.
El estado se enfrenta a un enorme desafío en los próximos años: una serie de mandatos exigirán energía libre de carbono y, al mismo tiempo, habrá más coches eléctricos en las carreteras y más electrodomésticos en los hogares. California, según la ley estatal, debe funcionar con un 60 % de energía renovable para 2030, y aumentar el porcentaje hasta el 100 % para 2045.
Están surgiendo señales de progreso. De enero a mediados de julio de este año, la energía renovable sin emisiones de carbono superó la demanda en California durante 945 horas durante 146 días, lo que equivale a un mes y medio de electricidad 100% libre de combustibles fósiles, según la Comisión de Energía de California, la agencia estatal encargada de implementar los mandatos de energía limpia.
Pero California todavía tiene un largo camino por recorrer para dejar de quemar combustibles fósiles para generar electricidad. El gas natural, que emite gases de efecto invernadero y contaminantes del aire, sigue siendo su principal fuente de electricidad.
Un poco más de la mitad de la energía generada por los californianos en 2022 provino de energía solar, eólica, otras energías renovables y nuclear, mientras que el 36% provino de plantas de gas natural.
La confiabilidad de la red eléctrica es una de las principales preocupaciones a medida que el estado cambia a la energía solar y eólica. Los eventos impredecibles como los incendios forestales y las tormentas invernales también causan cortes de suministro, mientras que los calurosos meses de verano, con los aires acondicionados zumbando, ponen a prueba el suministro.
En agosto de 2020, California experimentó sus primeros apagones no provocados por incendios forestales en casi 20 años y, a fines de agosto y septiembre de 2022, una severa ola de calor obligó a los reguladores a pedir a los consumidores que redujeran voluntariamente el suministro eléctrico durante 10 días.
Desde septiembre de 2022, cuando California estuvo al borde de esos apagones y el gobernador pidió conservación, se han agregado casi 11,600 nuevos megavatios de energía limpia a la red del estado, dijo Elliot Mainzer, director ejecutivo del Operador Independiente del Sistema de California, que administra la red. (Eso es suficiente para abastecer a alrededor de 9 a 12 millones de hogares, aunque no está disponible para todos a la vez).
California también cuenta ahora con más de 10,000 megavatios de capacidad de baterías, lo que la convierte en el mayor proveedor fuera de China. La energía de las baterías de las grandes instalaciones comerciales demostró su valor durante la ola de calor del mes pasado, afirmó Mainzer.
“Las baterías fueron un factor decisivo”, afirmó Mainzer. “Las baterías se cargaban durante el día, cuando la energía solar es abundante, y luego devolvían esa energía a la red por la tarde y la noche, cuando la producción solar se está agotando en el sistema”.
California depende en gran medida de baterías de iones de litio de cuatro horas de duración, que se encuentran en grandes instalaciones centralizadas e instalaciones híbridas combinadas con proyectos de energía solar. Cada vez más hogares también están instalando baterías junto con sus instalaciones solares en los tejados, pero estas suministran una pequeña cantidad de energía.
Planificar y practicar varios escenarios de emergencia también ha ayudado enormemente, dijo Mainzer.
“Nuestros operadores de red tienen cada vez más experiencia en la gestión de estos fenómenos de calor extremo”, afirmó Mainzer. “Nuestros pronosticadores también hicieron un excelente trabajo al analizar las condiciones del día siguiente para que el mercado pudiera responder de manera efectiva”.
“La mesa está servida” para la energía limpia
California podría necesitar más que duplicar su capacidad de generación de energía para 2045 para cumplir el objetivo de energía 100% limpia y al mismo tiempo agregar autos eléctricos, electrodomésticos y otras tecnologías, dijo Siva Gunda, quien forma parte de la Comisión de Energía de California.
Para lograrlo, California se propone generar entre 6,000 y 8,000 megavatios de nuevos recursos energéticos cada año. El estado alcanzó un récord el año pasado, al añadir más de 6,000 megavatios, según Gunda. Cada megavatio es suficiente para abastecer a entre 750 y 1,000 hogares.
“La mesa está puesta”, afirmó Gunda. “Las piezas están ahí para el éxito y se trata de ejecutarlo, juntos, con una visión común y colaboración”.
La comisión está siguiendo de cerca un nuevo problema: la tecnología de inteligencia artificial, que utiliza grandes centros de datos que consumen energía. “Estamos observando atentamente dónde crecerán las cargas”, dijo Gunda.
Jacobson, de Stanford, dijo que funcionar con energía 100% renovable es cada vez más común.
Durante el fin de semana del 28 de julio, California marcó el centésimo día no consecutivo dentro de un período de 144 días en el que el 100% de la electricidad provino de fuentes renovables durante períodos que variaron desde cinco minutos a más de 10 horas, dijo.
El 8 de abril, un eclipse solar redujo la generación de energía solar y aumentó la demanda de la red, que se satisfizo con baterías. El 5 de mayo, la energía eólica, hidroeléctrica y solar alcanzaron más del 160% de la demanda durante una parte importante del día.
California continúa dudando sobre si poner fin a su dependencia del gas natural y de la energía nuclear.
“No se ha desarrollado ninguna tecnología milagrosa. Son solo mejoras sutiles en tecnologías existentes y su implementación, implementación y más implementación”.
Mark Z. Jacobson, profesor de ingeniería de la Universidad de Stanford
Por temor a apagones de emergencia como el de 2020, Newsom y la Legislatura permitieron en 2022 que algunas plantas de gas natural que se suponía iban a dejar de funcionar siguieran funcionando.
Y la planta de energía nuclear de Diablo Canyon seguirá operando mientras Pacific Gas & Electric busca el permiso federal para permanecer abierta más allá de 2025. La energía nuclear se considera renovable y libre de carbono, pero crea desechos radiactivos.
Los funcionarios estatales y los inversores privados pretenden crear una industria totalmente nueva ( plataformas eólicas gigantes flotantes sobre el océano ) para producir el 13% de la energía de California, suficiente para abastecer a 25 millones de hogares, para 2045. Los proyectos masivos costarán miles de millones de dólares.
Algunos legisladores demócratas esperan facilitar la construcción de proyectos eólicos y solares, ya que a veces los obstáculos locales y la obtención de permisos llevan años. Están negociando un paquete de leyes propuestas al final de la sesión que podrían agilizar la construcción, informó CalMatters a principios de este mes. La sesión legislativa de California termina el 31 de agosto.
Jacobson dijo que el costo de los proyectos de energía solar a gran escala ha “disminuido sustancialmente” en las últimas décadas en gran medida debido a “las economías de escala: simplemente el enorme crecimiento de la energía solar a escala mundial”.
“No se ha desarrollado ninguna tecnología milagrosa”, afirmó. “Son solo mejoras sutiles en tecnologías existentes y su implementación, implementación y más implementación”.
