EN RESUMEN
Las zonas del Valle de San Gabriel afectadas por el incendio Eaton tienen un “riesgo alto o muy alto” de desprendimientos de escombros esta semana. ¿Cómo se producen? ¿Qué se está haciendo para prepararse? ¿Y qué recuerdan los sobrevivientes de un incendio catastrófico que mató a 23 personas sobre el día en que se derrumbaron las colinas?
Read this story in English
Sterling Klippel está asombrado por la belleza de la naturaleza, pero pasa sus días laborales resistiéndose a su poder.
Mientras lanzaba miradas preocupadas al cielo gris sobre la presa Sierra Madre en las faldas de las montañas de San Gabriel, Klippel, un hombre corpulento y optimista, describía pacientemente las complejidades del sistema de protección contra inundaciones del condado de Los Ángeles.
Como ingeniero principal del Departamento de Obras Públicas del condado, el trabajo de Klippel es tratar de detener los catastróficos flujos de lodo, escombros y rocas que podrían precipitarse hacia los vecindarios afectados por el fuego en Altadena y las comunidades aledañas. Klippel y sus equipos de aguas pluviales deben asegurarse de que la red de represas, cuencas de escombros, canales y desagües pluviales del condado estén a la altura de la tarea.
Los equipos de emergencia de varias agencias han limpiado las cuencas de inundación debajo de la cicatriz quemada de 14,000 acres del incendio Eaton, se apresuraron a distribuir bolsas de arena y colocaron largas barreras de concreto para redirigir los posibles flujos.
Pero el trabajo para contener las montañas marcadas por el fuego que ya no tienen vegetación que las estabilice puede ser inútil y humillante.
Aunque se cree que el incendio de Eaton está contenido, el peligro para las comunidades de las colinas no lo está.
Casi 170,000 personas viven en Altadena, Pasadena y Sierra Madre, al pie de las montañas de San Gabriel, y muchas de ellas están potencialmente en el camino de los flujos de escombros.
Las fuertes lluvias previstas para el jueves y el viernes han provocado advertencias sobre laderas quemadas que liberan torrentes de lodo, rocas y escombros de las laderas quemadas. El Servicio Meteorológico Nacional emitió una alerta de inundación para el jueves por la noche, con los mayores riesgos en las áreas quemadas por los incendios de Eaton, Palisades, Franklin y Puente. En Santa Bárbara, se les dijo a las personas en las áreas quemadas de Fuego del Lago que se preparen para evacuar ya que una tormenta se acerca hoy.
Los flujos de escombros, que no son ni inundaciones ni corrimientos de tierra, son criaturas únicas. A menudo contienen más sedimentos y rocas que agua y suelen comenzar con lluvias torrenciales sobre tierra seca, impermeable e inestable, condiciones que suelen crear los incendios forestales.
Las gotas levantan arena y grava, y el agua se acumula mucho más rápido de lo que puede hundirse en el suelo. En cuestión de minutos, la escorrentía puede convertirse en un torrente de rocas y cantos rodados de color gris ceniza que se desploman a través de puentes, maceran estructuras y arrastran casas y vehículos.
El mayor peligro de un flujo de escombros puede persistir durante años después de un incendio y, en este momento, el flanco sur de las empinadas y desmoronadas montañas de San Gabriel se considera especialmente vulnerable.
En todo el sur de California, las bases de las cadenas montañosas están sembradas de efluentes de flujos de escombros pasados —llamados abanicos aluviales— y sobre ellos se han construido ciudades en la extensa cuenca de Los Ángeles.
El informe de evaluación de daños del incendio de Eaton , publicado por el Servicio Forestal Nacional el martes, advierte que “las probabilidades de flujos hiperconcentrados y/o flujos de escombros son altas o muy altas en la mayoría de los canales en el área quemada por el incendio de Eaton”. El informe proyecta flujos de escombros potencialmente masivos que se derramarían en Altadena desde Eaton Canyon y varias otras cuencas hidrográficas marcadas por el incendio.
En todo el sur de California, las bases de las cadenas montañosas están sembradas de efluentes de flujos de escombros pasados, y sobre ellas se han construido ciudades en la extensa cuenca de Los Ángeles.
El sur de California tiene antecedentes de este tipo de eventos catastróficos.
En 1969, un desastroso flujo de escombros mató a 100 personas después de que una ola de lodo de 20 pies atravesara Azusa, en las estribaciones de San Gabriel. En 1994, un hombre y su hijo de 9 años murieron durante una inundación repentina en un parque de Sierra Madre, donde un cañón se había quemado un año antes. Y al este, en el condado de San Bernardino, 16 personas murieron en flujos de escombros después de los incendios de Old y Grand Prix en 2003.
La devastación más reciente ocurrió en 2018, cuando un flujo de escombros en Montecito después del incendio Thomas mató a 23 personas, muchas de ellas ahogadas en olas de lodo o aplastadas por escombros.
En las zonas afectadas por el incendio de Eaton, tan solo una quinta parte de una pulgada de lluvia podría desencadenar un desastre si cae en un lapso de 15 minutos, dijo Jeremy Lancaster, el geólogo estatal que dirige el Servicio Geológico de California. El informe federal estableció un umbral más alto (con 1,57 pulgadas de lluvia por hora o menos de media pulgada en el lapso crítico de 15 minutos) que muy probablemente iniciaría flujos de escombros en los cañones quemados.
“Nos preocupan las lluvias de corta duración y alta intensidad, como las tormentas eléctricas”, dijo Lancaster.
La tormenta de esta semana pondrá a prueba la capacidad del sistema del condado para manejar la fuerza de lo que pueda desatarse más adelante esta semana.
Klippel sabe que la carrera ha comenzado.
“Trabajamos con el servicio meteorológico y analizamos los modelos con 48 horas de antelación a la llegada de una tormenta”, dijo. “Las cosas empiezan a aclararse. Queremos que todas nuestras instalaciones de control de inundaciones estén listas. Tenemos que despejar todo”.
Cientos de pies por debajo del lugar donde estaba parado Klippel, excavadoras y otros equipos pesados rasparon y empujaron los sedimentos y rocas del cañón y cargaron pilas pesadas en camiones volcadores alineados para transportarlos.
Este sitio, construido en 1928, ya no funciona como presa, pero su sólida estructura de hormigón está diseñada para detener el avance de lodo y escombros y permitir que sólo el agua pase a través de alcantarillas hacia áreas abiertas donde el agua se filtra de nuevo al acuífero.
Estas y docenas de otras estructuras son barreras de seguridad fundamentales: el techo de una casa es visible a través de los árboles detrás de la presa y muchos barrios preciados están escondidos río abajo en barrancos boscosos.
Un motivo de especial preocupación es el enclave apartado conocido como Pasadena Glen, una peculiar mezcla de casas de diseño ultramodernas y cabañas rústicas. Atravesando la comunidad hay una profunda hendidura rocosa que transporta el agua procedente de elevaciones más altas, pasando por los robles vivos y los sicomoros, hasta las cuencas de recolección que se encuentran más abajo.
En un paisaje que no se ha quemado, las raíces y otros materiales orgánicos inflamables ayudan a mantener unidas la arena, la grava y las rocas, explicó Benjamin Hatchett, meteorólogo especializado en incendios de la Universidad Estatal de Colorado, con sede en el norte de California, que ha evaluado paisajes después de incendios forestales. El dosel superior, dijo, también absorbe el impacto de las gotas de lluvia antes de que caigan.
Pero después de un gran incendio, gran parte del suelo queda reducido a nada más que tierra mineral desnuda, lista para desintegrarse con el primer torrente de agua.
Así están las cosas en la huella carbonizada del incendio de Eaton.
El equipo de respuesta estatal que maneja emergencias en cuencas hidrográficas informó que “el incendio de Eaton tiene una alta probabilidad de generar inundaciones y flujos de escombros de gran magnitud posteriores al incendio”, y agregó que “el riesgo es muy alto” debido a los “valores críticos expuestos”.
En otras palabras: esto es una emergencia y la vida de las personas y los lugares que les importan están en peligro.
Las montañas pueden desmoronarse
Si se quisiera diseñar deliberadamente una cadena montañosa que se deshiciera y se desprendiera de sus flancos rocosos, no habría nada mejor que las montañas de San Gabriel. Sus empinadas laderas canalizan eficazmente el agua de lluvia a través de estrechos cortes desde los picos que se ensanchan en la parte inferior.
Esta arquitectura extrema favorece el fuego: las hendiduras estrechas y profundas transportan las llamas como chimeneas. Y esos abanicos aluviales anchos son expertos en lo que los geólogos llaman arrastre: el agua, el barro, los sedimentos y las rocas se fusionan y ganan velocidad y masa a medida que se precipitan cuesta abajo, golpeando el fondo y extendiendo los flujos de escombros por una amplia zona.
La velocidad de las corrientes puede alcanzar de 30 a 40 millas por hora y se ve impulsada por la inclinación de las laderas y la falta de vegetación. Los suelos severamente quemados cubiertos de ceniza se vuelven hidrófobos, lo que significa que en lugar de empaparse en las laderas, el agua se desliza fácilmente por la superficie.
Por ejemplo, el agua arrojada desde el pico local, el monte Wilson, a 5,700 pies, bajará de la montaña siete veces más rápido después de un incendio severo, dijo Sean Norman, líder del equipo de Cal Fire en el incendio de Eaton.
Esa aceleración es una mala noticia para las comunidades que se encuentran en las laderas de las montañas. De la misma manera que los árboles son combustible para los incendios forestales, las laderas empinadas y obstruidas por rocas se convierten en combustible para los flujos de escombros.
La mayoría de los flujos de escombros se disipan en minutos o menos, a menudo cuando la nivelación del terreno difunde la energía y detiene el torrente de escombros. Esto suele suceder cuando un cañón se abre a una amplia llanura o valle fluvial, creando un abanico aluvial, una de las características geológicas más dinámicas y visualmente atractivas.
En el caso de las montañas de San Gabriel, los flujos de escombros son un escenario que se ha explorado muchas veces, ninguna tan de cerca como en el libro de John McPhee de 1989, “El control de la naturaleza”, en el que detalla vívidamente un flujo de escombros devastador de las montañas de San Gabriel que arrasó casas, arrastró automóviles y se llevó ataúdes desenterrados.
El título del libro es más un oxímoron irónico que una declaración segura de la capacidad de la humanidad para imponer su voluntad a los sistemas naturales. “En el enfrentamiento entre Los Ángeles y las montañas de San Gabriel, no siempre está claro qué lado está perdiendo”, escribió McPhee.
En términos geológicos, las montañas de San Gabriel son adolescentes inmaduros y rebeldes. Ubicadas en la intersección de las placas del Pacífico y Norteamérica, que se encuentran en la falla de San Andrés, las montañas siguen creciendo de manera irregular (el extremo occidental de la cordillera se elevó varios pies durante el terremoto de Sylmar de 1971).
La pendiente media de las montañas de San Gabriel es superior al 65%.
Su inclinación define su “ángulo de reposo”, un concepto geológico fundamental para los flujos de escombros catastróficos. Es el ángulo más pronunciado en el que el material comienza a caer, el punto en el que demasiadas paladas de arena hacen que se derrumbe todo el montón.
Las montañas de San Gabriel son únicas en California. Forman parte de las Rangos transversales con una orientación oeste-este, no la de norte a sur de la Sierra Nevada de California y otras cordilleras. Las laderas orientadas al norte de las montañas de San Gabriel ofrecen una visión de los pinos ponderosa, las laderas escarpadas y el paisaje salvaje. Las laderas orientadas al sur tienen vistas a una metrópolis rebosante de actividad y ofrecen una variedad mediterránea de arbustos retorcidos y plantas de difícil acceso.
“Sientes que puedes extender un brazo en una dirección y el otro en otra y tocar cosas completamente diferentes. Es increíble”, dijo Jason Collier, gerente interino del Monumento Nacional de las Montañas de San Gabriel. “Hay extremos en cuanto a temperaturas y alturas. Aquí en la cuenca de Los Ángeles pasamos del nivel del mar al monte Baldy a 10,000 pies. Y puedes hacerlo en una hora por la autopista 2”.
Collier ve una rica historia geológica y otros ven oportunidades recreativas.
Ben White, de 79 años, está en su 35º año como miembro de los San Gabriel Mountains Trailblazers, un robusto grupo de voluntarios que recorren la cordillera reparando cercas y senderos del Servicio Forestal.
El grupo sale tres sábados al mes. Antes del incendio, White sólo había faltado a tres salidas.
“Subir allí te permite olvidarte de los problemas”, afirma. El incendio ha dañado un lugar que ama. “Si lo considerara una pérdida, me deprimiría para siempre”.
No toda la lluvia es igual
La alerta de inundaciones para finales de esta semana no es algo que se pueda tomar a la ligera. Los meteorólogos sólo emiten este tipo de alertas cuando tienen más del 50% de confianza en que la lluvia que se avecina alcanzará niveles críticos, dijo Jayme Laber, hidróloga de alto nivel de la oficina de pronóstico del tiempo del Servicio Meteorológico Nacional en Oxnard.
Para los residentes que viven en o cerca de un área recientemente quemada, la alerta de inundación significa que es momento de prepararse para una posible evacuación.
“Esa es la advertencia para que hagan preparativos”, dijo Laber. “Ese es el momento de empezar a pensar en hacer una llamada de evacuación, no cuando ya está lloviendo”.
Cuando una alerta de inundación rápida se convierte en una advertencia, hay poco tiempo para prepararse. En la mayoría de los casos, es demasiado tarde.
Cuando los meteorólogos observan que los niveles de precipitaciones en tiempo real alcanzan o superan umbrales críticos en o cerca de una zona de alto riesgo, emiten una “advertencia” de inundación repentina.
Cuando una alerta se convierte en una advertencia, hay poco tiempo para prepararse. En la mayoría de los casos, es demasiado tarde.
Las advertencias “pueden tener desde cero tiempo de anticipación hasta quizás una hora de anticipación, dependiendo de cuán seguros estemos de lo que vemos en nuestro radar”, dijo Laber.
Los barrios que se ven desde la zona quemada están repletos de trabajadores que se preparan para el diluvio: el estado ha almacenado 271,000 sacos de arena de arpillera, 777 rollos de láminas y 17,790 estacas de madera, entre otros artículos. Otros miembros del Cuerpo de Conservación de California han colocado vallas, zarzos de paja y otros medios para filtrar los contaminantes contenidos en el agua de escorrentía. La Guardia Nacional envió un equipo de ingenieros con equipo pesado para mover los escombros.
Hay una sensación de urgencia con todos los preparativos. Mucha gente recuerda lo que ocurrió en circunstancias similares en Montecito hace siete años.
La noche en que se derrumbaron las colinas en Montecito
Cuando llegaron las lluvias, ya casi todos estaban hartos de las emergencias. A principios de enero de 2018, los residentes de Santa Bárbara y del vecino Montecito regresaron a sus hogares, exhaustos después de las evacuaciones prolongadas del incendio Thomas, una monstruosidad que ardió durante cinco semanas y media y que en ese momento fue el incendio más grande en la historia de California.
“Tuvimos un mes de evacuaciones y miedo. Los bomberos salvaron a Montecito. Estábamos muy agradecidos y felices de estar en casa”, dijo Abe Powell, quien era el director del Distrito de Protección contra Incendios de Montecito en ese momento.
Pero los funcionarios de emergencias estaban reunidos, estudiando detenidamente los informes preocupantes. Los meteorólogos predijeron un evento de lluvia importante, pronto. Y los equipos enviados para evaluar la estabilidad de las laderas desnudas por el fuego advirtieron a los funcionarios de Montecito en un lenguaje sencillo: “Entre amigos, si llueve, estarán jodidos”, dijo Powell, usando el lenguaje salado del equipo.
Powell, cuya familia había sido evacuada durante un mes, trabajó con las autoridades de emergencia para elaborar un mensaje urgente: prepárense para abandonar sus hogares nuevamente, podría haber flujos masivos de lodo en las montañas de Santa Ynez.
Los equipos despejaron los depósitos de escombros, instalaron barreras de hormigón pesadas y apilaron sacos de arena. Se llamó a todo el personal de emergencia para que volviera a trabajar. Los residentes observaron los preparativos febriles, pero también tomaron nota de la escasa previsión de lluvia y parecieron encogerse de hombros colectivamente.
Los funcionarios de emergencia comenzaron a considerar la posibilidad de que se hubiera instalado una “fatiga de evacuación” y que los residentes no hicieran caso a las advertencias de salir. Powell dijo que los intentos de tocar puerta por puerta no estaban dando buenos resultados y que algunos propietarios insistían en que aguantarían el temporal.
“Varias personas con las que discutí junto a la pila de sacos de arena perdieron sus hogares, y no todos sobrevivieron”, dijo.
Powell estimó que sólo alrededor del 20% de quienes vivían en la zona de evacuación obligatoria realmente abandonaron sus hogares.
Las autoridades posicionaron previamente equipos de búsqueda y rescate en terrenos altos y desplegaron escuadrones de rescate en aguas rápidas. Luego se agacharon y esperaron.
“Varias personas con las que discutí junto a la pila de sacos de arena perdieron sus hogares, y no todos sobrevivieron”.
Abe Powell, exdirector del Distrito de Protección contra Incendios de Montecito
Aaron Briner, entonces capitán de bomberos, se fue a dormir poco antes de la medianoche en la Estación 2 de Montecito el 8 de enero. Estaba lloviendo a cántaros. A las 3:30 am, se recibió una llamada en la estación informando que un edificio estaba en llamas. Briner miró hacia afuera y estaba cayendo una fuerte lluvia.
“Nos preparamos para lo que podría pasar, pero no sé si realmente pudimos comprender el alcance de lo que ocurrió”, dijo Briner, ahora jefe de bomberos de la ciudad.
Los camiones de bomberos intentaron varias rutas para llegar al incendio, pero quedaron cortados por caminos inundados de lodo y rocas del tamaño de los propios camiones de bomberos.
“Nos encontramos con gente que intentaba salir del barro hasta el pecho”, dijo. “No teníamos idea del alcance.
“Estaba oscuro, no había electricidad, la mayor parte de la señal de telefonía móvil se había ido. No había puntos de referencia ni árboles; casi nos perdimos varias veces. Algunos de nuestros hombres terminaron en piscinas. Vi una línea de lodo en los árboles de hasta 20 pies de altura”.
En otra parte de Montecito, Powell también se despertó con el rugido de una fuerte lluvia y otro sonido peculiar: rocas del tamaño de todoterrenos se precipitaban montaña abajo y sus colisiones sonaban como enormes bolas de billar chocando entre sí.
Corrió hacia una ventana y vio una explosión y luces brillantes en el cielo. Por un momento pensó que parecía una invasión extraterrestre. Resultó ser un incendio.
“Nos encontramos con gente que intentaba salir de un lodazal que les llegaba hasta el pecho… Estaba oscuro, no había electricidad, la mayor parte de la señal de telefonía móvil había desaparecido. No había puntos de referencia, ni árboles, casi nos perdimos varias veces”.
Aaron Briner, ex capitán de bomberos en Montecito
La lluvia torrencial provocó que la cuenca hidrográfica detrás del puente del arroyo San Yisidro cediera. El flujo de escombros se precipitó hacia la ciudad a 40 millas por hora y arrastró todo lo que encontró a su paso, incluido el puente.
El alud de lodo lleno de rocas golpeó el puente y lo derribó, destrozando una tubería de gas que estalló en llamas. Ese muro de lodo y rocas, ahora en llamas, se estrelló contra una casa en la que dormía una pareja.
Mientras el barro y las llamas se alzaban rápidamente y sus pijamas estaban en llamas, la pareja corrió al segundo piso de la casa. Tenían una opción: quedarse por encima de la inundación en una casa en llamas o saltar desde el fuego hacia la oscuridad y a un río de barro que se movía rápidamente y era agitado.
Saltaron desde el piso superior sobre el flujo de escombros, con la ropa quemada y gravemente heridos. Un bombero escuchó sus gritos y se metió en el barro en movimiento para sacarlos a un lugar seguro. Un helicóptero los trasladó a un hospital. Sobrevivieron. Otros veintitrés en Montecito no lo lograron.
Suzanne Hyde, chef privada que vive con el dueño de la casa, dijo que su primera reacción al evacuar la casa que compartía junto a Montecito Creek fue “No me voy”, dijo, después de haber regresado a casa y desempacado sus cosas luego de la evacuación por el incendio. Quería lavar la ropa y ni siquiera estaba lloviendo.
Pero su cliente la convenció diciéndole: “Realmente tenemos que irnos, no podemos controlar el agua”.
Hyde se fue a regañadientes con sus dos gatos y su conejo mascota. “Entonces, obviamente, se desató el infierno”. Una roca “del tamaño de un Volkswagen” se estrelló contra el dormitorio de Hyde, aparentemente rodando sobre su cama al atravesar la pared.
“Me habrían matado, probablemente mientras estaba en la cama”, dijo. “Todavía me sorprende pensar en el poder del agua”.
Consecuencias del desastre de Montecito
A primera hora de la mañana se llevaron a cabo decenas de atrevidos rescates, mientras las tuberías de gas rotas silbaban con fuerza. Cuando salió el sol, la luz reveló un paisaje distinto. La minuciosa búsqueda de supervivientes se prolongó durante casi dos semanas, a través de capas de lodo y rocas tan grandes que hizo falta dinamita para limpiarlas.
Hasta esa noche, Briner no había pensado mucho en las implicaciones totales de los flujos de escombros. Una vez que los geólogos comenzaron a observar la región, encontraron evidencia de deslizamientos de tierra históricos de tal volumen que las rocas fueron arrastradas hasta el Pacífico. Los arrecifes oceánicos actuales se formaron con rocas de las montañas circundantes, dijo.
No hay motivos para creer que el riesgo desaparecerá algún día.
“Nosotros mitigamos el riesgo, no lo prevenimos”, dijo Briner. “Siempre estará ahí. Elegimos estar en estas áreas, tenemos que reconocer que el riesgo viene con eso”.
Kelly Hubbard, directora de la Oficina de Gestión de Emergencias del Condado de Santa Bárbara, dijo que la mayor parte de la remediación comenzó de inmediato: la financiación federal permitió a las autoridades comprar las propiedades de vendedores dispuestos a ampliar las cuencas de escombros.
Y así empezó la difícil conversación pública sobre cómo repensar la vida en zonas de riesgo. “Hablamos de no reconstruir en el mismo lugar, sino de reconstruir mejor”, dijo Hubbard. “Tuvimos un propietario que sobrevivió literalmente bajando su casa en bicicleta por el alud de lodo. Se convirtió en un defensor de la comunidad”.
La vigilia anual de este año para recordar las vidas perdidas en el flujo de escombros de Montecito se llevó a cabo, como es habitual, el 9 de enero, dos días después de que se iniciaran los incendios en Los Ángeles. Los miembros de la comunidad rezaron, encendieron velas y expresaron su apoyo a quienes se encontraban en el camino del incendio de Eaton.
“Sabemos muy bien lo que puede pasar”, dijo Powell.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.