“Siguen necesitando atención”: Por qué los trabajadores migrantes de California evitan las clínicas médicas

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En un caluroso día de verano, decenas de jornaleros hicieron una pausa en su trabajo de recolección de chiles banana en un campo remoto a 42 kilómetros de Fresno para acudir a una clínica médica temporal. Era una oportunidad para recoger medicamentos y hacerse evaluaciones básicas de salud, como medir la presión arterial y controlar la glucosa.

Durante casi una década, la Universidad de California en San Francisco ha estado desplegando clínicas móviles como ésta en el condado rural de Fresno para apoyar a una población de inmigrantes no autorizados de difícil acceso que de otro modo evitarían la atención médica de rutina.

El programa cobró impulso durante la pandemia de COVID-19 y durante la década que California extendió la atención médica a los inmigrantes que se encuentran en el país sin autorización. Pero este año, los médicos están empezando a notar que los trabajadores no acuden a recibir atención como antes.

Los médicos perciben que la disminución en la participación está relacionada con la agresiva aplicación de las leyes migratorias de la administración Trump. El Dr. Kenny Banh, director de la clínica móvil de salud de la UCSF, afirmó que las visitas de pacientes a sus unidades móviles rurales de salud comenzaron a disminuir a principios de año, cuando el presidente Donald Trump asumió su segundo mandato y prometió tomar medidas drásticas contra la inmigración ilegal.

“Hay mucha desconfianza. Vengo de la universidad y llevo una bata blanca; la gente está preocupada. Hacemos todo lo posible por explicarles cómo protegemos sus datos”, dijo Banh.

Según la UCSF, las visitas a sus clínicas móviles se redujeron en aproximadamente un 36% a medida que aumentaban las operaciones de control migratorio en California. En 2024, las clínicas móviles atendían un promedio de 34 pacientes por visita, pero en los últimos meses, la cantidad de pacientes se ha reducido a aproximadamente 22. Las personas también están menos dispuestas a inscribirse en Medi-Cal , el programa estatal de seguro médico para hogares de bajos ingresos, por temor a compartir sus datos con el gobierno si no están autorizadas a permanecer en el país, explicó Banh.

La situación podría empeorar.

California redujo la ley que permite a todos los residentes elegibles por ingresos —independientemente de su estatus migratorio— recibir seguro médico a través de Medi-Cal al limitar temporalmente la inscripción para el próximo año. Además, los condados se preparan para recortes a Medicaid bajo la ley presupuestaria que Trump firmó a principios de este año, la cual, según afirman, les dificultará mantener programas que atienden a poblaciones específicas, como el que brinda atención médica a los trabajadores agrícolas rurales.

“Va a ser más restrictivo en cuanto a requisitos laborales, reinscripciones más regulares y requisitos más estrictos para que los estados cumplan con los mandatos federales”, dijo Maria-Elena De Trinidad Young, profesora asociada de salud pública en UC Merced. “Esto es una medida de presión. La política está diseñada para restringir el acceso a Medicaid, o como saben, en California lo llamamos Medi-Cal”.

Llevando atención sanitaria a comunidades remotas

La clínica móvil que dirige Banh forma parte de una iniciativa más amplia del Departamento de Salud Pública de Fresno para reducir las enfermedades crónicas y transmisibles en las poblaciones de difícil acceso del condado. Recientemente, obtuvo financiación gracias a una ley de ayuda por la COVID-19 que el condado de Fresno destinó a las clínicas, dirigidas por la UCSF y el Centro Médico Saint Agnes.

El dinero destinado al COVID-19 se está agotando, pero el programa tiene otro año de financiación asegurado.

Las clínicas de ambas organizaciones se pueden encontrar en eventos comunitarios, campañas de distribución de alimentos en comunidades rurales, escuelas y, a veces, en granjas. La clínica móvil de Santa Inés cuenta con dos salas de examen para la atención de los pacientes.

Según Ivonne Der Torosian, vicepresidenta de salud y bienestar comunitario del Centro Médico Saint Agnes, el programa está diseñado para brindarles a los estudiantes de medicina la oportunidad de servir a la comunidad y crear acceso a la atención médica.

“Tenemos un contrato explícito para ir al condado rural de Fresno y atender a los trabajadores agrícolas, asociarnos con los empleadores de esos trabajadores agrícolas y también brindar servicios a sus familias”, dijo Der Torosian.

Los trabajadores de salud comunitarios también brindan educación sanitaria y refieren a los que no pueden recibir tratamiento en el lugar a proveedores de atención primaria cercanos.

“Realizamos evaluaciones básicas, incluyendo atención primaria y preventiva, para muchas de las familias a las que atendemos. Buscamos conectarlas con proveedores de atención primaria”, dijo Der Torosiran. “Les proporcionamos vacunas, les monitorizamos la glucosa y revisamos sus niveles de hipertensión y presión arterial. Son servicios básicos que recibirían en un centro de atención primaria”.

No hay hospital cercano

La Dra. Navdeep Lehga, médica residente, comenzó recientemente un turno en la unidad médica de Saint Agnes en el Parque Rojas Pierce de Mendota. Es una comunidad agrícola a menos de una hora al oeste de Fresno. Una fila de personas la esperaba en la acera para recoger alimentos del centro de distribución y para verla a ella y a su equipo para un chequeo.

A medida que avanzaba la mañana, Lehga atendía a un paciente tras otro en la sala de exámenes de la clínica móvil o salía a ver a los pacientes en el estacionamiento, controlando la presión arterial con un medidor en los brazos de sus pacientes y los niveles de glucosa con pinchazos en los dedos.

Lehga dijo que la mayoría de los pacientes que atiende son trabajadores agrícolas e inmigrantes. Gran parte de la población rural no tiene fácil acceso a la atención médica; el hospital más cercano está a 56 kilómetros. Algunos de sus pacientes pueden recurrir a la ambulancia para recibir atención primaria porque no saben adónde ir.

“Por eso vienen aquí. Les contamos lo esencial de lo que está pasando. Pero tenemos suministros limitados y lo que podemos verificar”, dijo.

Lehga afirma que la cantidad de personas que acuden ha disminuido desde que se intensificaron las medidas de control migratorio. Ha escuchado a pacientes hablar con el personal durante la sesión de admisión sobre sus temores de acudir a la camioneta y buscar atención médica después de un verano de intensas redadas migratorias.

“Nos dimos cuenta de que antes venían muchos más pacientes, pero se asustaron y no querían venir porque no sabían quién vendría”, dijo Lehga. “Antes se sentían cómodos porque sabían que era seguro. Ahora creo que los pacientes, en general, tienen más miedo de venir simplemente porque no saben quién puede venir”.

La Dra. Arianna Crediford, médica residente principal de Fresno St. Agnes Rural Mobile Health, dijo que las visitas a la camioneta han disminuido entre un 15 y un 20% este año.

“Podemos especular que se debe a los problemas con la inmigración en este momento, que parecen tener una gran influencia en los trabajadores agrícolas y el envasado de alimentos”, dijo.

Crediford dijo que ha escuchado a algunos pacientes mencionar la preocupación de buscar atención médica y lo que eso podría implicar para ellos, pero han dejado en claro que no recopilan información de inmigración y que no necesitan hablar con ellos sobre eso en absoluto.

“La idea de que las personas tengan que tener miedo de recibir atención médica es desgarradora. Realmente pondría en riesgo sus condiciones de salud, condiciones que requieren seguimiento semanal, a veces mensual. Somos la última línea de defensa a la que pueden acudir, además de las salas de emergencia, cuando llegan con un evento que pone en peligro su vida. El día que esta población no pueda buscar atención médica de forma cómoda y segura, su salud estará en peligro por ello”, dijo Crediford.

La población, que a menudo no cuenta con seguro médico, padece altas tasas de hipertensión, diabetes o hiperglucemia y colesterol alto, a menudo sin tratamiento, afirmó Banh. Con frecuencia, el equipo de salud rural es el único profesional de la salud que atiende a los pacientes.

Banh afirmó que, al haber menos pacientes que acuden a atención preventiva, las personas inevitablemente enfermarán más y terminarán en urgencias. Esto cuesta más dinero y amenaza con colapsar el sistema de salud.

“La gente no desaparece porque se cambie la política. Siguen necesitando atención. Lo que se está haciendo es retrasar la atención hasta que los resultados sean peores, y no hay mucho que se pueda hacer salvo hospitalizar al paciente”, dijo.

Las reporteras de salud Kristen Hwang y Ana B. Ibarra contribuyeron a esta historia.