Estas escuelas para camioneros de California infringieron las leyes estatales. Los reguladores no pudieron hacer nada

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Cuando los conductores de camiones comerciales viajan a toda velocidad por las autopistas y carreteras interestatales de California con miles de libras de carga a cuestas, un solo error puede ser catastrófico.

Sin embargo, California no regula la mayoría de las escuelas que capacitan a conductores de camiones, lo que permite que casi 200 escuelas sin licencia operen prácticamente sin supervisión, según un análisis de CalMatters de los registros estatales y federales. Y cuando el estado ha intentado usar su limitada autoridad para sancionar a las escuelas por defraudar a los estudiantes o incumplir la ley, sus reguladores a menudo han visto frustrados sus esfuerzos por aplicar el peso de la ley, según el análisis.

Los expertos de la industria dicen que, sin supervisión regulatoria, no hay forma de saber si los estudiantes que salen de esas escuelas están preparados para operar un camión grande de manera segura.

Todos los aspirantes a camioneros deben asistir a escuelas de conducción especializadas, donde estudian un programa intensivo que les enseña qué hacer, por ejemplo, en caso de derrape o cuando el trailer se descontrola y se suelta de la cabina. Solo entonces pueden presentar los exámenes necesarios ante el Departamento de Vehículos Motorizados de California.

Tanto el gobierno federal como el estado de California tienen sistemas para regular las escuelas de camioneros, asegurándose de que se adhieran al plan de estudios, que los costos de matrícula sean justos y que los estudiantes estén finalmente preparados para ponerse al volante de un camión.

Pero en California hay un vacío legal: las escuelas de camiones privadas que cobran a los estudiantes 2,500 dólares o menos no necesitan licencias estatales, lo que las exime efectivamente de la supervisión.

Cuando el estado intentó disciplinar a las escuelas, algunas redujeron su matrícula a $2,500 o menos, momento en el cual ya no tuvieron que acatar las órdenes estatales. Otras escuelas simplemente las ignoraron por completo, según el análisis.

El estado cuenta con herramientas más limitadas para tomar medidas disciplinarias contra las escuelas de transporte por carretera una vez que solicitan una exención, afirmó Mónica Vargas, portavoz de la Oficina de Educación Postsecundaria Privada de California, entidad encargada de supervisar la mayoría de las escuelas privadas de oficios. Vargas explicó que la oficina puede multar a las escuelas por infracciones, pero si se niegan a pagar, el estado no tiene más opción que enviar la multa a una agencia de cobranza.

La oficina informó a la Legislatura en un reporte del año pasado que había otorgado licencias a 42 escuelas de conducción de camiones. El número total de escuelas de conducción de camiones podría ser aproximadamente el triple, según la oficina, y Vargas aclaró posteriormente que “no se podían conocer las cifras exactas”.

Para determinar una estimación más precisa de las escuelas, CalMatters utilizó una base de datos federal que incluye todas las escuelas de conducción de camiones, independientemente de su costo de matrícula. Sin embargo, no está claro cuán precisa o completa sea esa lista. El gobierno federal solicita a las escuelas que se registren por sí mismas y no aprueba ni certifica la información que proporcionan.

Utilizando la lista federal, CalMatters encontró al menos 184 escuelas de camiones de California que no están reguladas por el estado, incluidas al menos nueve escuelas que la oficina ha intentado, sin éxito, regular o cerrar.

El año pasado, el asambleísta Mike Fong , demócrata de Alhambra, propuso un proyecto de ley para eliminar la laguna legal en la matrícula estatal para las escuelas de camiones. En su testimonio a favor del proyecto de ley, Fong afirmó que una mayor regulación de las escuelas de camiones exentas podría hacer que las carreteras de California sean más seguras para todos. Citó datos federales que muestran que más de 400 personas murieron en las carreteras de California en accidentes relacionados con camiones en 2022, pero en una entrevista reconoció que no existen datos que correlacionen directamente ninguno de esos accidentes con el número de escuelas sin licencia.

Las exenciones a las leyes de licencias estaban destinadas a las empresas que ofrecen cursos de preparación para los exámenes SAT o LSAT, dijo Fong en una entrevista; aquellas que “no afectan la seguridad pública”, añadió. “Este proyecto de ley busca cerrar una laguna en la legislación vigente”.

Steve Gold, fundador y director ejecutivo de 160 Driving Academy, una cadena de escuelas de conducción de camiones, fue uno de los líderes detrás del desarrollo del proyecto de ley. “Como estoy certificado por la agencia, mi currículum está archivado. Tengo una fianza en el estado de California. No puedo estafar a los estudiantes. Tengo seguro. El estado de California ha aprobado y ha inspeccionado mi local”, declaró en una entrevista con CalMatters, señalando que el proceso de aprobación tardó 18 meses. Gold explicó que sus programas de conducción de camiones comerciales cuestan $6,000 y requieren aproximadamente cuatro semanas o 160 horas de capacitación, muy diferente a los programas sin licencia que les dicen a los estudiantes que pueden terminar en tan solo 15 horas.

“Los conductores desprevenidos no tienen ni idea de que el camión de 80,000 libras que circula por la carretera lo maneja una persona sin la capacitación adecuada”, declaró Gold durante su testimonio a favor del proyecto de ley el año pasado. La Asociación de Patrulleros de Carreteras de California, sindicato que representa a los agentes de la CHP, también se pronunció a favor.

El proyecto de ley fracasó, aunque nadie se opuso públicamente.

Escuelas efímeras

La mayoría de las escuelas de conducción de camiones sin licencia constan de un simple estacionamiento, algunos camiones donde los estudiantes pueden practicar y una o dos salas de autoaprendizaje. Algunos propietarios de escuelas de conducción de camiones llaman a estos programas sin licencia “escuelas efímeras”; al ser pequeñas y sin licencia, pueden abrir en cualquier lugar o cerrar repentinamente y cambiar de propietario o nombre sin previo aviso.

Eso fue lo que sucedió con la Escuela Truck Nation en Modesto. El 19 de agosto, Ricardo Chávez, quien estaba inscrito en la institución, se dirigía allí para prepararse para su examen del DMV, programado para solo dos días después. Al llegar, encontró las puertas del estacionamiento cerradas y un letrero que solo decía que la escuela había cerrado.

El cierre repentino descarriló sus planes profesionales. El trabajo de camionero era un camino a seguir, dijo, una forma de ganarse la vida mejor que su actual rotación de trabajos temporales, como instalar persianas y limpiar coches. Había dejado de trabajar, había pagado unos 2,000 dólares en matrícula y cuotas para asistir a la escuela de camioneros y estaba contratando a una niñera para que cuidara de sus dos hijos y así poder asistir a clase unas horas al día.

En los días posteriores al cierre de la escuela, reprobó el examen del DMV y lo volvió a reprobar en el segundo intento. Finalmente, aprobó en el tercer intento, casi tres semanas después y tras pagar unos $300 a otra escuela, pero aún no tiene trabajo como camionero.

El estado cuenta con un programa especial diseñado para reembolsar a los estudiantes que pierden su dinero cuando una escuela cierra repentinamente. Sin embargo, para calificar, el estudiante debe asistir a una escuela autorizada por el buró de licencias. Dado que cobraba $2,500 o menos, la Escuela Truck Nation quedó exenta.

“Ha sido horrible”, dijo Chávez, quien planeaba trabajar como camionero agrícola. Como tardó tanto en obtener la licencia, dijo que perdió la oportunidad de trabajar durante la temporada alta de cosecha.

Los intentos reiterados de contactar a representantes de Truck Nation para solicitar comentarios no tuvieron éxito.

Vargas, portavoz estatal, indicó que la oficina investiga a las escuelas exentas si alguien presenta una queja al respecto o si hay una “tip de alguien de dentro”. Las citaciones son poco frecuentes. En el año académico 2024-25, Vargas indicó que la oficina emitió citaciones a 15 escuelas de conducción de camiones sin licencia.

Cómo las escuelas de camioneros evitan las sanciones

Incluso cuando las escuelas cuentan con licencia, la aplicación de la ley estatal es limitada. Una investigación de CalMatters de 2024 descubrió que empleados y contratistas estatales referían a estudiantes a la Escuela de Camiones Dolphin, que recibía subsidios para la matrícula a través de un programa federal de capacitación laboral. Mientras la escuela de Los Ángeles se embolsaba miles de dólares en subsidios para muchos de sus estudiantes, se encontraba en medio de una investigación estatal que incluía acusaciones de tener docentes no cualificados y condiciones de aprendizaje peligrosas.

La oficina le quitó la licencia a la escuela en agosto de 2024 tras las averiguaciones de CalMatters, pero ahora la familia propietaria opera una nueva escuela, “DTS Technical, Inc.”, ubicada en las mismas oficinas. El logotipo incluso tiene un delfín, un guiño a su nombre anterior. En su sitio web, DTS Technical, Inc. indica que la matrícula es de $2,500, más una cuota obligatoria de $500, para su curso integral para obtener la licencia de conducir comercial, e indica que los estudiantes pueden usar subsidios públicos del Departamento de Rehabilitación del estado para pagar la matrícula.

Carla Gálvez, propietaria de la ahora clausurada Escuela de Camiones Dolphin, declaró no tener ninguna afiliación con DTS Technical, Inc. y se negó a responder preguntas en nombre de los familiares que figuran como propietarios de la nueva escuela. CalMatters llamó y envió correos electrónicos a DTS Technical, Inc., pero no recibió respuesta.

En otro caso, el estado emitió una carta a la Escuela de Conducción de Camiones El Monte, en el Valle de San Gabriel, en abril de 2021, instándola a cesar sus operaciones por no documentar los costos de matrícula ni mantener los registros correspondientes, entre otras infracciones. La escuela siguió operando a pesar de todo. Más de tres años después, el estado emitió otra orden de cierre y la multó con $100,000 por desobedecer la orden anterior. La única manera de que pueda permanecer abierta y seguir operando, según el estado, es si cumple con los requisitos para una exención, como cobrar $2,500 o menos.

La escuela sigue funcionando este mes y cobra a los estudiantes $4,000, según la secretaria de la escuela, quien habló con CalMatters por teléfono. Se negó a responder otras preguntas, como si la institución cumple los requisitos para otra exención. Ciertas escuelas religiosas, organizaciones sin fines de lucro y programas de aprendizaje están exentos de la supervisión estatal.

Vargas, el portavoz estatal, dijo que El Monte Truck Driving School está realizando pagos bajo un plan de pago por la multa de $100,000.

En algunos casos, funcionarios federales han perseguido a escuelas de conducción de camiones por actividades delictivas. En una serie de casos que se remontan a 2011, la Fiscalía General de los Estados Unidos procesó a 20 propietarios de escuelas de conducción de camiones, empleados del DMV de California e intermediarios que conspiraron para otorgar licencias de conducir a conductores no cualificados, muchos de los cuales nunca presentaron examen en el DMV. En un comunicado de 2022, la Fiscalía General declaró que los propietarios de las escuelas sobornaron a los empleados del DMV para ayudar a estudiantes reprobados o no cualificados a obtener sus licencias. “En total, se emitieron cientos de permisos y licencias de conducir comerciales fraudulentas como parte de estos esquemas , poniendo en peligro la seguridad pública”, escribió la Fiscalía en su comunicado.

¿Están las escuelas preparando adecuadamente a los conductores de camiones del mañana?

Las exenciones estatales y la falta de verificación federal implican que existen pocos registros sobre si las escuelas están preparando adecuadamente a los camioneros. Además de los exámenes del DMV, la ley estatal de California establece que los estudiantes de conducción de camiones deben pasar al menos 15 horas al volante antes de poder obtener una licencia. Desde 2022, la ley federal también exige que las escuelas de conducción de camiones impartan un programa específico que incluye el aprendizaje de las partes de un camión y cómo operarlo de forma segura.

Los estudiantes de algunas escuelas exentas entrevistados por CalMatters dijeron que tenían dificultades para cumplir con el requisito de las horas detrás del volante y que a menudo tenían que aprender por sí mismos.

Aramis Andrews declaró a CalMatters que pagó más de $3,000 para asistir a la Premier Trucking School en Red Bluff, una escuela sin licencia. Andrews comentó que el instructor esperaba que aprendiera por su cuenta en línea antes de asistir a clase, tras lo cual le prometió 20 horas de práctica al volante. Pero cuando se presentó a la escuela, el instructor se molestó porque Andrews no estaba más preparado y lo expulsó del programa al segundo día. “Él (el instructor) quería que fuera a la escuela con todo lo que sabía y que simplemente condujera un poco para asegurarme de que era bueno”, dijo Andrews. “Siendo honesto, siento que fue una estafa”.

Joe German, el dueño de la escuela, dijo que expulsó a Andrews porque “no tomó el curso en serio”. German dijo que le devolvió a Andrews el dinero que le quedaba del programa, algo que Andrews niega.

En diciembre, la oficina multó a Premier Trucking School con $12,500 por operar sin licencia ni exención válida. German afirmó haber pagado la multa, aunque negó cualquier irregularidad intencional. Aseguró que desconocía las normas de la oficina y que el proceso completo de obtención de la licencia “nos llevaría a la quiebra”. La oficina “está diseñada para universidades o escuelas muy grandes”, afirmó, “no para una escuela con uno o dos camiones”.

Para Gold, director ejecutivo de 160 Driving Academy, la falta de regulación es la principal causa de la deficiente formación que reciben algunos estudiantes. “Estas escuelas no cuentan con un programa de formación completo y homologado, y es imposible que cumplan con las normas federales. ¿Quién sabe el nivel de formación que imparten?”, declaró durante su testimonio a favor del proyecto de ley de Fong el año pasado. “El consumidor desprevenido no tiene ni idea”.

Fong dijo que no comentaría por qué su proyecto de ley no se aprobó, pero señaló que el estado tuvo un presupuesto ajustado el año pasado. El proyecto de ley quedó estancado en el Comité de Asignaciones de la Asamblea, donde se abordan los asuntos fiscales. Un cálculo de la Oficina de Educación Postsecundaria Privada indicó que contratar a cinco nuevos empleados para regular todas las escuelas de conducción de camiones costaría más de $800,000 al año, aunque las cuotas de inscripción pagadas por las escuelas podrían recuperar aproximadamente la mitad de esos costos. La Legislatura está considerando el proyecto de ley nuevamente este año.

El ‘molino’ de la escuela de camiones

El secretario de Transporte de EE. UU., Sean Duffy, designado por el presidente Donald Trump, ha hecho de la represión de las escuelas de camioneros un elemento central de su agenda. Argumenta, basándose únicamente en pruebas anecdóticas , que muchas escuelas, especialmente las de California, están graduando a inmigrantes que no hablan inglés y que conducen de forma más peligrosa que otros camioneros.

En diciembre, Duffy declaró que el departamento había eliminado a casi 3,000 escuelas de conducción de camiones de su registro nacional por falsificar datos, descuidar el currículo exigido por el gobierno federal o negarse a proporcionar ciertos registros. El departamento también notificó a otras 4,500 escuelas sobre posibles incumplimientos, aunque no respondió a las preguntas de CalMatters sobre los detalles de dichas infracciones. Duffy ha reiterado que algunas escuelas de conducción de camiones son “fábricas” que ayudan a los estudiantes a obtener licencias de conducir incluso sin los requisitos necesarios .

A pesar de los esfuerzos de Duffy, las instituciones con múltiples infracciones aún aparecen en el registro nacional. La escuela Fresno Truck Driving School Inc. fue inspeccionada seis veces en los últimos dos años, y el Departamento de Transporte de EE. UU. constató repetidamente que los frenos de emergencia de sus camiones no funcionaban correctamente. También informó que la escuela tenía un conductor que no podía “leer ni hablar inglés lo suficiente como para responder a las preguntas oficiales”.

“Si recibes una inspección (del gobierno federal), significa que algo salió muy mal”, dijo Zach Cahalan, director ejecutivo de la Coalición de Seguridad de Camiones, que aboga por la seguridad de los camiones y por las víctimas de accidentes relacionados con ellos. Aun así, añadió que los camiones suelen recibir multas por múltiples infracciones antes de que el gobierno federal intente cerrar la empresa de transporte.

El Departamento de Transporte propuso eliminar la Escuela Premier de Camiones de su registro, y la escuela ya está cerrada. DTS Technical, Inc. sigue en la lista federal. Lo mismo ocurre con la Escuela Truck Nation en Modesto, a pesar de que ha estado cerrada durante meses.

Otra escuela, la Truck Master School, se hizo cargo del alquiler de las oficinas de Truck Nation, donde Chávez ejercía. Truck Master cobra poco menos de $2,500 y, al igual que su predecesora, está exenta de la supervisión estatal.