EN RESUMEN:
Muchos veteranos recurren a empresas privadas para obtener ayuda para presentar reclamos por discapacidad en el Departamento de Asuntos de Veteranos y luego enfrentan facturas que ascienden a miles de dólares.
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Una industria en auge que cobra a los veteranos por ayudarlos a obtener los beneficios que obtuvieron por sus años de servicio debe cerrar o cambiar drásticamente su modelo de negocio en California antes de fin de año, según una nueva ley que el gobernador Gavin Newsom firmó el martes.
La ley prohíbe a las empresas privadas no acreditadas cobrarles a exmiembros del servicio militar por ayuda con sus reclamos ante el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA, por sus siglas en inglés).
Técnicamente, ya era ilegal bajo la ley federal cobrar a los veteranos por ese trabajo, pero hace 20 años el Congreso eliminó las sanciones penales por las violaciones y surgieron decenas de empresas privadas que ofrecían acelerar y maximizar los reclamos de beneficios.
“Tenemos una deuda de gratitud con nuestra comunidad de veteranos por sus años de servicio y sacrificio”, declaró Newsom en una declaración escrita. “Al promulgar esta ley, garantizamos que los veteranos y miembros del servicio conserven más dinero y no llenen las arcas de depredadores. Estamos cerrando esta laguna legal del fraude federal para siempre”.
Los críticos llaman a las empresas privadas “usureros de reclamaciones” porque sus honorarios suelen ser cinco veces superiores al aumento mensual de beneficios que los veteranos obtienen tras utilizar sus servicios. CalMatters, por ejemplo, entrevistó en septiembre a un veterano de la guerra de Vietnam al que se le facturaron 5,500 dólares tras recibir beneficios que le habrían pagado 1,100 dólares al mes.
Dependiendo de la calificación de discapacidad, un honorario de consultoría de reclamo bajo ese modelo podría fácilmente llegar a $10,000 o más.
“Le debemos a nuestros veteranos apoyarlos y protegerlos de que se aprovechen de ellos mientras disfrutan de los beneficios que se han ganado”, dijo el senador Bob Archuleta, demócrata por Norwalk. Archuleta, ex oficial del Ejército, impulsó la legislación. “No se trata de política; se trata de hacer lo correcto. Ganar millones de dólares a costa de nuestros veteranos está mal. Se han ganado sus beneficios. Se los merecen”.
La nueva ley de California forma parte de un tira y afloja sobre cómo regular a las empresas de consultoría de reclamaciones . Durante varios años, el Congreso ha estado en un punto muerto sobre si prohibirlas por completo, permitirles operar como lo hacen o regularlas de alguna otra manera.
California está entre los 11 estados que han tomado medidas para sacar del negocio a las empresas, mientras que otro grupo de estados liderados principalmente por republicanos las ha legalizado, según informes de la veterana organización de noticias The War Horse.
Esta división refleja, en cierto modo, las diferentes perspectivas que los propios veteranos tienen sobre las empresas. El proyecto de ley contó con un apoyo abrumador de organizaciones que ayudan a los veteranos a presentar solicitudes de prestaciones sin coste, como la Legión Americana y Veteranos de Guerras Extranjeras, así como de líderes del Partido Demócrata, incluida la expresidenta de la Cámara de Representantes Nancy Pelosi, de San Francisco.
Pero el proceso de solicitud del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) puede tardar meses y generar incertidumbre entre los solicitantes. Varias empresas de consultoría de solicitudes afirman haber ayudado a decenas de miles de veteranos en todo el país y contar con cientos de empleados.
Esas tendencias llevaron a algunos legisladores a votar en contra de la medida, incluidos demócratas con antecedentes militares.
“Les vamos a decir: ‘Veterano, ¿sabes qué? No sé si eres demasiado estúpido o demasiado vulnerable o si tu juicio es tan pobre que no puedes elegir tú mismo'”, dijo el senador Tom Umberg, demócrata y ex coronel del ejército, durante un debate sobre la medida el mes pasado.
La nueva ley fue tan controvertida para los legisladores que nueve de los 40 senadores no votaron cuando se aprobó en esa cámara el mes pasado, lo que cuenta como un voto en contra, pero evita ofender a un electorado que el legislador quiere conservar.
También fue una de las 10 medidas más debatidas en la Legislatura el año pasado, según la base de datos de CalMatters sobre Democracia Digital. Los legisladores dedicaron 4 horas y 39 minutos al proyecto de ley en audiencias públicas celebradas en 2025 y escucharon el testimonio de 99 oradores.
Dos consultoras de reclamaciones gastaron sumas considerables en la contratación de cabilderos para combatir el proyecto de ley, según registros estatales. Se trata de Veterans Guardian, una empresa con sede en Carolina del Norte que invirtió $150,000 en cabilderos de California durante los últimos dos años; y Veterans Benefit Guide, una empresa con sede en Nevada que invirtió $371,821 en cabildeo para el proyecto de ley de Archuleta y una medida similar que fracasó en 2024.
Estas empresas consideran leyes como la de California como una amenaza existencial. Ambas tienen fundadores con experiencia militar. Veterans Benefit Guide demandó para bloquear la ley de Nueva Jersey que prohíbe los honorarios por consultoría de reclamaciones de veteranos, y un tribunal federal de apelaciones falló a favor de la empresa el año pasado.
“Este ha sido el proyecto de ley más difícil en el que he tenido que trabajar desde que estoy en la Legislatura”, dijo la asambleísta Pilar Schiavo, demócrata de Santa Clarita, quien apoyó la ley. “Sabemos por qué, porque había muchísimo dinero de la otra parte”.
Charlotte Autolino, quien organiza ferias de empleo para exmilitares como presidenta del Comité de Empleo para Veteranos de San Diego, criticó la decisión de Newsom de promulgar la ley. Habló con CalMatters en nombre de la Guía de Beneficios para Veteranos.
“Los veteranos pierden”, dijo. “Pierden la opción. Les están quitando una opción y están metiendo a todos los veteranos en una misma categoría, y eso, para mí, está mal”.
Pero David West, veterano de la Marina y oficial de servicio para veteranos del condado de Nevada, elogió a Newsom. West fue uno de los principales impulsores de la nueva ley.
“Los veteranos de California sabrán que cuando (Newsom) dice que está cuidando de todos, nos incluye a nosotros; que valora a esos jóvenes de 18 y 19 años que están levantando la mano, escribiendo un cheque en blanco en forma de sus vidas; para luego asegurarse de que no estén escribiendo cheques para acceder a sus beneficios”, dijo West.