EN RESUMEN:
Hay 14 instalaciones en California que almacenan metacrilato de metilo, la sustancia química que estuvo a punto de provocar una catástrofe en Garden Grove. Descubre cuáles hay cerca de ti.
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Los bomberos desplegados cerca de una instalación aeroespacial en Garden Grove durante el fin de semana del Día de los Caídos se enfrentaron a dos posibles escenarios catastróficos : o bien un tanque industrial podía explotar, o bien podía liberar grandes cantidades de una sustancia química tóxica al aire.
Para muchos, era la primera vez que oían hablar de esa sustancia química, el metacrilato de metilo, y de sus posibles consecuencias: problemas respiratorios, hemorragias nasales, náuseas y reacciones cutáneas que podían requerir hospitalización.
El Departamento de Bomberos del Condado de Orange evitó por poco una catástrofe cuando el tanque se agrietó lo suficiente como para liberar la presión. El gobernador Gavin Newsom declaró el estado de emergencia y varias agencias están investigando lo sucedido. Sin embargo, el peligro persiste para algunos.
Un análisis de datos federales de la Agencia de Protección Ambiental realizado por CalMatters reveló que 14 instalaciones almacenaron metacrilato de metilo en California en 2024. Ese año, cuatro de ellas almacenaron cantidades similares o superiores a la cantidad que casi provocó un desastre cerca de las instalaciones de GKN Aerospace en Garden Grove.
Activistas comunitarios afirman que la emergencia de Garden Grove ilustra cómo las lagunas en la regulación y la débil supervisión permiten que productos químicos peligrosos amenacen la vida y la propiedad de miles de personas.
“Esto podría ocurrir en cualquier lugar”, dijo Ivana Castellanos, gerente del programa de sustancias tóxicas de Médicos por la Responsabilidad Social de Los Ángeles. “Hay muchísimas instalaciones que manejan sustancias químicas tóxicas… y es muy fácil que algo salga mal”.
Sin reglas, sin planes, sin advertencias
En GKN Aerospace, el metacrilato de metilo se almacenaba en estado líquido en un tanque. Al exponerse al calor, este líquido puede desencadenar una reacción química denominada “fuga térmica”, en la que la sustancia se calienta hasta volverse altamente inflamable e incluso explosiva. Datos federales de 2024 muestran que la empresa almacenó entre 100,000 y casi 1 millón de libras de este producto químico tóxico.
Varias de las otras empresas que también informaron a los reguladores federales que almacenaban el producto químico tienen instalaciones cerca de zonas residenciales. Tres instalaciones almacenaban cantidades mucho mayores, entre 1 millón y 10 millones de libras cada una: Rohm & Haas Chemicals en Hayward, Engineered Polymer Solutions en Commerce y Plaskolite West en Compton. Una quinta instalación, Arkema Coating Resins Plant en Torrance, almacenaba cantidades similares a las de GKN Aerospace.
El metacrilato de metilo no es una sustancia regulada ni por el Programa de Gestión de Riesgos de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. ni por el sistema paralelo de California, conocido como CalARP. En algunos lugares, las normas de seguridad de procesos que protegen a los trabajadores pueden llevar a las agencias a examinar detenidamente el producto químico. Es posible que las instalaciones deban contar con planes de incendio u otros planes de emergencia. Sin embargo, las instalaciones que almacenan productos químicos que no se incluyen en los programas federales y estatales de prevención de accidentes podrían no tener que participar en la planificación o los simulacros de emergencia de la comunidad.
Según Roger Hamilton, vicepresidente de operaciones de la empresa, Plaskolite West, ubicada en Compton, almacena hasta 20,000 libras de metacrilato de metilo en tanques y menos de 2 millones de libras en vagones cisterna. Durante su almacenamiento, el producto químico se trata con un agente inhibidor para evitar una reacción descontrolada.
Hamilton afirmó que la empresa revisa sus planes internos de emergencia anualmente, y el incidente en el condado de Orange motivó una nueva revisión. Los planes incluyen cómo responder a los derrames, capacitar a los operadores y monitorear los productos químicos.
La empresa ha recibido cinco notificaciones de infracción del Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur desde 2003. En 2021, los reguladores sancionaron a la empresa por no cumplir con las condiciones del permiso para ciertos equipos, y en 2022, la Costa Sur acusó a la empresa de causar molestias públicas tras la liberación de la sustancia química al aire.
Hamilton declaró que el segundo incidente ocurrió cuando se rompió una bolsa de nailon que contenía metacrilato de metilo, liberando un fuerte olor al aire. Añadió que desconocía el incidente anterior.
“Siempre que se trabaja con cualquier tipo de sustratos o materiales que contengan sustancias peligrosas, existe un riesgo”, afirmó. “Nos esforzamos por ser muy conscientes de la seguridad al manipular estos materiales, no solo por nuestros empleados, sino también por las comunidades que nos rodean, y procuramos cumplir con todas las leyes estatales y federales”.
Glynna Mayers, representante de Rohm & Haas Chemicals, afirmó que la planta actualmente almacena menos de 1 millón de libras del material y cumple con todos los requisitos aplicables de almacenamiento y manipulación.
En Hayward, explicó Mayers, la empresa almacena el producto químico en un tanque elevado rodeado de concreto y protegido por un sistema de extinción de incendios. Al igual que Plaskolite West, utiliza un inhibidor químico para evitar la reacción del metacrilato de metilo. La empresa también realiza simulacros periódicos con los servicios de emergencia locales, añadió.
“Nuestra prioridad sigue siendo la seguridad de nuestros empleados, vecinos y el medio ambiente”, dijo Mayers.
Dave Schrader, representante de la planta de Arkema Coating Resins, declaró que la empresa está analizando las lecciones aprendidas del incidente de Garden Grove. Añadió que la planta de Torrance cuenta con un sólido historial de seguridad y cumplimiento de las normas medioambientales.
“Arkema y la planta de Torrance son muy rigurosos en cuanto a la seguridad y el cumplimiento de las normas medioambientales, lo cual se refleja en el excelente desempeño de la planta en estas áreas”, declaró Schrader. “La planta realiza simulacros de respuesta a emergencias con sus propios equipos varias veces al año y con los servicios de emergencia locales al menos una vez al año para garantizar que el sitio esté preparado en el improbable caso de una emergencia”, añadió Schrader.
Engineered Polymer Solutions, que almacena entre 1 millón y 10 millones de libras de metacrilato de metilo, no respondió a las llamadas ni a los correos electrónicos de CalMatters antes de la fecha límite.
Activistas buscan una mejor regulación de las sustancias tóxicas
La emergencia de Garden Grove pilló desprevenidos a los activistas del medio ambiente en un sentido: pocos habían oído hablar del metacrilato de metilo. Pero el desarrollo del desastre fue una historia conocida.
GKN Aerospace acordó pagar más de 900,000 dólares para resolver una serie de infracciones cometidas por el distrito aéreo de la Costa Sur, según un acuerdo firmado en 2024. El distrito continuó emitiendo permisos para la instalación como parte de sus planes de expansión.
“De forma sistemática, las agencias gubernamentales… siguen permitiendo que las empresas operen con medidas de seguridad insuficientes, en algunos casos sin permisos, e incluso emitiendo nuevos permisos a pesar de décadas de infracciones”, declaró Bradley Angel, director de Greenaction for Health and Environmental Justice. “Esto es lo de siempre”.
Las cinco instalaciones están ubicadas en comunidades que se encuentran entre el 50% de las comunidades con mayor impacto ambiental del estado, según CalEnviroScreen 5.0. Las instalaciones de Compton y Commerce obtuvieron la mejor calificación, ambas dentro del 10% superior.
Cynthia Babich, directora ejecutiva del Comité de Acción de Del Amo, dijo que no tenía ni idea de que una instalación que manipulaba metacrilato de metilo operara tan cerca de los residentes.
Sin regulaciones más estrictas y planes públicos de emergencia sobre cómo afrontar un desastre, ella no cree que los residentes estén seguros.
“Cuando suceden cosas como lo que ocurrió en el condado de Orange, se ponen de manifiesto todos los temores que tiene nuestra comunidad: que la gente no está preparada, que no estamos protegidos y que hay productos químicos realmente peligrosos en nuestra comunidad”, dijo Babich.
Alejandro Lazo colaboró en esta historia.
