EN RESUMEN:
California gasta decenas de millones de dólares cada año pagando a los empleados de las prisiones para que busquen humo y fuego. Reemplazar las alarmas contra incendios cuesta mucho más.
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Las cárceles de California dependen cada vez más de un sistema de alarma contra incendios inusual: los seres humanos.
Entre 2020 y 2025, el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California gastó casi 50 millones de dólares en personal de vigilancia contra incendios. En los últimos años, los empleados penitenciarios dedicaron aproximadamente 270,000 horas a la vigilancia para detectar humo o fuego.
Según las ofertas de empleo revisadas por CalMatters, los empleados penitenciarios patrullan las prisiones e inspeccionan visualmente diferentes áreas durante sus turnos.
Esto se debe a que la mayoría de las 31 prisiones de California tienen sistemas de alarma contra incendios deficientes y reemplazarlos todos costaría 1,500 millones de dólares, según el informe anual del departamento presentado en enero.
Ante la situación de tener sistemas de alarma contra incendios obsoletos, defectuosos e inoperables, la Oficina del Jefe de Bomberos del Estado ordenó al departamento que mantuviera la vigilancia contra incendios hasta que reparara o reemplazara sus sistemas de alarma.
“Este proceso ha supuesto un gasto significativo para el departamento en concepto de costes de personal para la vigilancia contra incendios”, escribieron los funcionarios penitenciarios en una reciente solicitud de presupuesto de 15.2 millones de dólares para financiar la cobertura del próximo año.
Es una cantidad insignificante para el presupuesto de 14,600 millones de dólares del departamento, pero los costos siguen aumentando desmesuradamente.
Según la Oficina del Analista Legislativo, en junio el departamento anunció que tenía previsto gastar aproximadamente 40 millones de dólares en la cobertura de vigilancia contra incendios del año pasado. Esto supone un sobrecoste de unos 25 millones de dólares, según la misma oficina.
Según las estimaciones del plan maestro de instalaciones del sistema penitenciario, sustituir el sistema de alarma contra incendios de una sola prisión cuesta entre 3 y 87 millones de dólares.
Caitlin O’Neil, analista fiscal y de políticas principal de la Oficina del Analista Legislativo, quien supervisa el presupuesto penitenciario, explicó que el departamento históricamente ha utilizado a funcionarios penitenciarios para la vigilancia contra incendios, ya que esta tarea requiere llaves y acceso para moverse libremente por la prisión. Sus horas de vigilancia contra incendios generalmente se contabilizan como horas extras.
Según una encuesta salarial de 2024 , el salario base de un funcionario de prisiones con experiencia es de 9,647 dólares al mes.
Sin embargo, O’Neil afirmó que el departamento está estudiando la posibilidad de lograr una cobertura de vigilancia contra incendios con una clasificación laboral de menor costo, reconociendo que los funcionarios penitenciarios tienen más capacidades que simplemente detectar incendios. Según O’Neil, el departamento está implementando un programa piloto de vigilancia contra incendios en la prisión estatal de Solano. Allí, los puestos de vigilancia contra incendios se clasifican como “auxiliares administrativos” y dependen de un sargento penitenciario.
Según un anuncio de empleo, el salario máximo para ese puesto es de 4,357 dólares al mes.
Royal Ramey, un bombero que estuvo encarcelado y que cofundó la organización sin fines de lucro Forestry and Fire Recruitment Program, afirmó que la seguridad contra incendios dentro de las instituciones penitenciarias no es negociable.
«Las personas privadas de libertad, así como el personal de estos centros, merecen sistemas fiables y sólidas medidas de protección ante emergencias que garanticen la seguridad de todos», afirmó. «En situaciones de emergencia por incendio, no puede haber fallos en la protección. Pero la prioridad debe seguir siendo proteger vidas, al tiempo que se continúa desarrollando soluciones de infraestructura permanentes y fiables».
Pero Matt Cate, quien fue secretario de prisiones de California bajo los exgobernadores Arnold Schwarzenegger y Jerry Brown, dijo que se mostraba escéptico sobre el gasto porque a la gente se le paga por quedarse de brazos cruzados buscando un problema que no existe.
“Los incendios a gran escala en las cárceles son extremadamente raros porque están construidas de hormigón y acero”, afirmó. “Cada prisión cuenta con un cuerpo de bomberos y personal presente en todo momento. El servicio está disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana”.
Según Cate, el estado tiene regulaciones muy estrictas para gestionar el riesgo de incendios en las prisiones. Añadió que esto obliga al departamento a modernizar sus sistemas de alarma contra incendios por cientos de millones de dólares o a solicitar fondos adicionales cada año para cumplir con dichas regulaciones.
“Es un poco como decidir si compramos la casa o la alquilamos”, dijo. “En última instancia, son la oficina del gobernador y la Legislatura quienes deben decidir cuánto invertir y cuánto paliar el problema contratando más personal”.
Kristen Cowan, profesora adjunta de la Universidad de Buffalo que estudia el impacto de los desastres meteorológicos extremos en las prisiones y cárceles , dijo que desconocía que fuera legal que las prisiones tuvieran sistemas de alarma contra incendios inoperables.
“Esto es preparación básica ante desastres”, dijo. “Sin duda, es preocupante saber que falta esa tecnología. Te hace preguntarte qué más falta en las instalaciones”.
Cowan afirmó que la dependencia del departamento de los puestos de vigilancia contra incendios en lugar de la tecnología más moderna podría provocar grandes retrasos en la detección de incendios, lo que aumentaría el riesgo de lesiones, muertes y efectos perjudiciales para la salud derivados de la exposición al humo.
“No dejaríamos que nadie más viviera en un lugar que no tuviera detector de humo”, dijo.
Cayla Mihalovich es becaria de California Local News.
