EN RESUMEN:
California está cerrando prisiones porque tiene menos personas encarceladas. Varias ciudades con prisiones clausuradas ahora tienen dificultades para atraer nuevos empleadores.
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Las ciudades penitenciarias de California hicieron un pacto sombrío hace décadas.
Sus economías se basaban en una industria que dependía de una población carcelaria en constante crecimiento, proveniente principalmente de las grandes áreas metropolitanas de California. Pero hace unos 15 años, los legisladores modificaron las leyes de sentencias, lo que provocó una disminución de la población carcelaria y el cierre de prisiones.
El gobernador Jerry Brown supervisó reducciones masivas en la población carcelaria de California en la década de 2010. El gobernador Gavin Newsom ha cerrado cinco prisiones desde que asumió el cargo en 2019. Ahora, algunos de esos pueblos se enfrentan a decisiones difíciles para sobrevivir. Un pueblo con una prisión aún lucha contra el cierre, otro apuesta por los negocios para compensar sus pérdidas y un tercero, el pueblo de Susanville, es remoto, aislado y se encuentra en una situación más crítica que el resto.
Situada en una de las últimas paradas importantes antes de Reno y el desierto en lo profundo del Bosque Nacional Lassen, Susanville siempre ha sido el tipo de lugar donde California coloca las cosas que no quiere ver, oír, oler ni siquiera pensar.
“Las cárceles en las comunidades no son populares, por lo que suelen ubicarse en zonas con graves problemas económicos”, dijo Dan Newton, quien trabajó para la ciudad de Susanville durante 20 años y fue su administrador municipal hasta hace poco. “Eso describe perfectamente esta zona”.
En 2021, la administración municipal fue informada del cierre previsto de la prisión. Acudieron a los tribunales para impugnar el cierre, argumentando que el proceso de evaluación ambiental del estado no había tenido en cuenta el impacto del cierre de la prisión en la ciudad. Newsom propuso una solución: un proyecto de ley presupuestaria que eximía el cierre de centros penitenciarios del proceso de evaluación ambiental.
“Al principio hubo mucho pánico”, dijo el alcalde de Susanville, Mendy Schuster. “Se pusieron casas a la venta. La gente se fue del pueblo. Los empleos estatales son buenos empleos con buenos ingresos, y la gente se iba a marchar”.
Desde el anuncio del cierre, la población de Susanville ha disminuido desde un máximo de aproximadamente 16,000 habitantes en 2021, año en que Newsom anunció el cierre de la prisión, hasta los 14,000 en 2024, último año para el que se disponía de datos de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense.
No todos los 1,100 exempleados de la prisión abandonaron la ciudad. Algunos fueron trasladados a una prisión cercana, otros se jubilaron y se quedaron en la zona. La escuela primaria perdió el 10% de sus alumnos matriculados entre 2021 y el curso escolar 2025-2026.
El aislamiento del pueblo es también uno de sus atractivos. Los alrededores ofrecen algunas de las vistas más impresionantes del extremo norte de California, panorámicas espectaculares desde los miradores de la carretera que abarcan kilómetros de desierto bordeado por las montañas de la Cordillera de las Cascadas, donde se une con la Sierra Nevada.
La historia de esta zona es la de un gobierno estatal o federal que les dice a sus residentes que los necesita —para extraer oro, talar árboles para obtener madera, custodiar a todas las personas que envían a prisión— y luego aparece para decirles a los residentes que sus servicios ya no son necesarios.
Susanville, el punto en el mapa, es una inmutable mezcla de formaciones geológicas únicas. Pero a Susanville, la ciudad incorporada, se le acaba el tiempo.
“Nos dirigimos hacia la insolvencia”, dijo Newton antes de renunciar a su cargo de administrador municipal para aceptar un puesto en el gobierno del condado de Tehama.
El auge de la construcción de prisiones
Cuando la ley estatal de reincidencia imponía penas de cadena perpetua obligatorias a cualquier persona con dos o más condenas previas por delitos violentos, California necesitaba lugares como Susanville para albergar a su creciente población carcelaria.
Según el Proyecto de Proliferación Penitenciaria de la Universidad de Brown, los estados y el gobierno federal gestionaban 511 prisiones en 1970. Al finalizar el auge de la construcción de prisiones en el año 2000, esa cifra había aumentado a 1,663.
Los guardias penitenciarios que vivían en Susanville entrenaban a equipos de béisbol infantil y compraban pan en la panadería del centro. Tenían empleos estables con excelentes beneficios de salud y jubilación; hoy en día, los funcionarios penitenciarios con experiencia ganan 9650 dólares al mes de salario base.
La ciudad se benefició de políticas penitenciarias que alejaron a los presos de sus familias a cientos de kilómetros de distancia, incluso mientras el condado de Lassen contabilizaba a esos reclusos como residentes hasta 2022 y se desarrollaba en torno a un auge penitenciario que no mostraba signos de terminar.
Hasta que, por supuesto, acabó.
En 2006, el hacinamiento obligó a algunos de los 170,000 presos del estado a dormir en pasillos y salas de usos múltiples. Sin embargo, a principios de la década de 2010, las políticas de sentencias cambiaron para que hubiera más personas en la cárcel que en prisión, y cuando las personas ingresaban en prisión, cumplían condenas más cortas. Ahora, el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California ha reducido su población carcelaria a 90,000 presos y dispone de 8,000 camas más que personas bajo custodia.
En los últimos 15 años, un campo de investigación emergente se ha centrado en la era del “cierre masivo de prisiones”, cuando el número de cierres ha superado al de aperturas. Investigadores de políticas de justicia penal han descubierto que los supuestos beneficios económicos de las prisiones para las pequeñas comunidades rurales probablemente se exageraron desde un principio.
«Una gran parte de los puestos de trabajo en las prisiones fueron ocupados por residentes de pueblos vecinos», escribieron los autores de un artículo de 2024 en la revista Punishment & Society. «Incluso aquellos que se mudaron a la zona para trabajar en las prisiones a menudo se asentaron en comunidades adyacentes, lo que aportó poco beneficio directo a la economía local».
Según un estudio fundamental de 2010 realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Washington, las prisiones no solo podrían no ser motores de crecimiento económico , sino que también podrían haber obstaculizado el desarrollo de otras industrias al verse desalentadas por la presencia de la prisión.
John Eason, profesor asociado de sociología de la Universidad de Brown, cuyo libro “Big House on the Prairie” se centra en una prisión del sur rural, descubrió que el destino económico de las ciudades penitenciarias está más estrechamente relacionado con la época en que se construyeron que con el lugar donde se construyeron.
“Las ciudades que adoptaron la construcción de prisiones al principio del auge penitenciario recibieron un beneficio a corto plazo en comparación con las que no las construyeron, pero los efectos no fueron duraderos”, escribió Eason.
Según escribió Eason, las ciudades que construyeron una prisión al comienzo del auge económico experimentaron un aumento en el valor medio de las viviendas y en los ingresos medios, con una reducción de la pobreza y el desempleo, pero esos efectos no duraron más de una década, lo que él denominó “un efecto de deterioro”.
Pero los residentes y los líderes de la ciudad de Blythe, donde se construyó la prisión estatal de Chuckwalla Valley, ahora clausurada, en 1987, están seguros de que sus problemas económicos comenzaron y terminaron el día de 2022 en que la prisión cerró sus puertas.
Un pueblo desértico intentó mantener abierta la prisión
“Para ser sincero, creo que les importa un bledo”, dijo el alcalde de Blythe, Joseph DeConinck. “Todavía no hemos recibido nada del estado. Me duele decirlo, pero Blythe está en medio de la nada, somos los más alejados de Sacramento, y lo repito, somos solo unos pocos votos”.
El alcalde de la pequeña ciudad desértica del condado de Riverside, cerca de la frontera con Arizona, presenció el fracaso de la demanda por el cierre de la prisión de Susanville y decidió no presentar su propia demanda después de que Newsom ordenara el cierre de la prisión de Blythe justo antes de la Navidad de 2022.
En cambio, Blythe optó por la miel en lugar del vinagre y emprendió una campaña de presión para convencer a los legisladores estatales y al gobernador de que la ciudad necesitaba algún tipo de rescate económico.
Hasta el momento, no ha dado resultados.
“Nos hicimos cargo de estas prisiones cuando nadie más las quería”, dijo DeConinck. “Y nos adaptamos a ellas porque se convirtieron en un importante motor económico para nuestra zona”.
La población de Blythe, que era de 18,000 habitantes en 2022, se redujo a 17,400 en 2024, el último año del que se dispone de estadísticas censales. Una disminución de tan solo el 3% de la población puede no parecer drástica, pero Blythe ya tenía problemas mucho antes del cierre de la prisión.
La población ha ido disminuyendo desde que alcanzó un máximo de aproximadamente 20,000 habitantes en 2010. Una investigación civil del condado de Riverside, realizada en junio de 2022, concluyó que la ciudad no puede pagar sus facturas, su población está emigrando a Phoenix o al valle de Coachella, y ni la ciudad ni sus residentes tienen perspectivas prometedoras.
Seis meses después de esa investigación, Newsom anunció el cierre de la prisión.
DeConinck afirmó que los líderes de la ciudad viajaron a Sacramento e intentaron, en vano, obtener algún tipo de ayuda. Recordó una reunión entre el administrador municipal de Blythe y representantes del gobernador en la que, según dijo, se le prometió a la ciudad asistencia financiera directa.
La época de engatusar al estado ha terminado, dijo DeConinck.
“Ni siquiera quisieron hablar con nosotros”, dijo el vicealcalde Johnny Rodríguez. “No están haciendo nada para ayudarnos porque tienen este mantra político de que todas las cárceles son malas”.
Rodríguez dijo que el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California y el Departamento de Servicios Generales enviaron representantes a una reunión sobre el futuro de la prisión clausurada. La reunión no salió bien.
“Solo tuvimos una reunión con un posible promotor que mostró cierto interés, y lo único que nos dijo el estado fue lo que no se puede hacer y lo que ellos no harán”, dijo Rodríguez. “No nos dan un plazo para empezar a hablar del tema, así que ¿de qué sirve eso?”.
La oficina de Newsom remitió las preguntas al Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California .
Will Matthews, portavoz del departamento penitenciario, declaró tras la publicación inicial de este artículo que el estado envió 995,000 dólares a la División de Desarrollo de la Fuerza Laboral del Condado de Riverside en agosto de 2024.
“En julio de 2024, representantes estatales se reunieron con líderes locales para analizar estos recursos y otras ayudas disponibles”, dijo Matthews. “No hubo ningún compromiso de brindar asistencia financiera directa a la ciudad de Blythe”.
Matthews afirmó que hasta que la infraestructura de la prisión de Blythe se separe de la vecina prisión estatal de Ironwood y se resuelvan sus obligaciones de fianza, la propiedad no podrá seguir el proceso estatal para la eliminación de bienes excedentes.
En una audiencia celebrada en marzo ante un subcomité de presupuesto del Senado, el secretario de prisiones, Jeff Macomber, dijo que está deseoso de poner fin al control de su agencia sobre los centros penitenciarios clausurados.
“No quiero mantener instalaciones cerradas”, dijo Macomber. “Aunque parezca mentira, tengo que proporcionar algo de personal. Es impopular, hay riesgos de seguridad. Hay gente que entra a la fuerza porque ¿quién no querría entrar a la fuerza en una prisión cerrada?”.
Newsom comenzó a cerrar prisiones con la desactivación del Instituto Vocacional Deuel en Tracy, seguido de la prisión en Susanville y luego una prisión en Blythe, cerca de la frontera con Arizona. El estado también rescindió su contrato con una prisión privada en el condado de Kern, un sitio que ahora funciona como centro de detención de inmigrantes . Está previsto que una prisión en Norco, también en el condado de Riverside, cierre en octubre.
Es probable que se cierren más prisiones. Este año, la Legislatura aprobó un presupuesto que contemplaba el cierre de al menos una más. Su aprobación reflejó el deseo de los legisladores demócratas de ahorrar dinero —unos 150 millones de dólares anuales por prisión— eliminando centros penitenciarios infrautilizados.
Y algunas prisiones estatales tienen facturas astronómicas por mantenimiento diferido. La semana pasada, el auditor estatal publicó un informe que estima que cinco de ellas necesitan reparaciones que costarían 2,400 millones de dólares.
Rodríguez sigue luchando por la construcción de una prisión en el terreno clausurado. Tiene previsto presentar una propuesta al gobierno federal para que se abra allí una cárcel de mujeres, como compensación por el cierre del Centro Penitenciario Federal de Dublín, que cerró sus puertas después de que diez guardias fueran acusados de abusar sexualmente de las reclusas.
«Cerrar Chuckawalla fue un error», declaró el asambleísta Jeff Gonzalez , republicano de Coachella. «Para nuestras comunidades rurales, estas instalaciones son fuentes de empleo fundamentales que sustentan a las familias y las economías locales».
Listos para el cambio en los límites del Área de la Bahía
Si alguna ciudad estaba preparada para el cierre de una prisión, esa era Tracy.
El optimismo abunda, incluso en el sitio web de la ciudad, que la promociona como “uno de los suburbios de más rápido crecimiento del Área de la Bahía de San Francisco”. Durante décadas, la ciudad ha sido una zona residencial para quienes se desplazan diariamente al Área de la Bahía Este y a San José.
Según Robert Rickman, supervisor del condado de San Joaquín y alcalde de Tracy entre 2016 y 2020, están llegando numerosas ofertas para ocupar el terreno de la prisión abandonada.
“Hemos estado en contacto con gente del sector agrícola, del sector educativo e incluso con algunos interesados en abrir un casino”, dijo Rickman. “Diría que (el cierre de la prisión) fue neutral. La propiedad no está abandonada. El sur del condado es una zona muy próspera”.
Según Rickman, los guardias penitenciarios y el personal de apoyo fueron trasladados principalmente al Centro de Atención Médica de California en Stockton.
“Supongo que uno nunca está realmente preparado para un cierre”, dijo Rickman, “pero lo bueno es que nadie perdió su trabajo”.
Tracy tiene ventajas que Susanville no tiene: está junto a la Interestatal 5, en un concurrido corredor comercial, en una zona poblada y en crecimiento del estado. Además, Tracy no tiene los inconvenientes de Blythe y el desierto del Inland Empire: el clima nunca es demasiado caluroso y el acceso al agua es confiable.
En lugar de desafiar al gobierno estatal como Blythe, Rickman se dedica a ser anfitrión y promotor de negocios.
De vuelta en Susanville, ha sido una lucha conseguir que alguna empresa devuelva las llamadas.
Decisiones difíciles en Susanville
“Durante los últimos dos años, hemos adoptado presupuestos deficitarios”, dijo Newton, el exadministrador municipal. “Estamos gastando más de lo que podemos cubrir para cubrir las vacantes en seguridad pública y el aumento de los gastos está superando el aumento de nuestros ingresos”.
“Esto va a empezar a mermar nuestras reservas de efectivo.”
La ciudad espera que alguna industria —cualquiera que sea— llegue y la salve. Los líderes municipales tienen pocas esperanzas de recibir ayuda estatal. Pero la ciudad también tiene sus propias limitaciones.
En primer lugar, Newton afirmó que es difícil lograr que las empresas ubicadas en la frontera entre California y Nevada elijan California, con sus impuestos más altos y su estricto entorno regulatorio. En términos financieros, esa elección se conoce como arbitraje regulatorio.
En segundo lugar, la industria necesita energía, y Susanville no cuenta con mucha energía en la red eléctrica ni con la infraestructura necesaria para soportarla. Una fuerte tormenta eléctrica puede dejar sin luz a la mitad de la ciudad. Las líneas de transmisión de la ciudad no pueden soportar la potencia que demanda la industria pesada.
En tercer lugar, la escasa población de la ciudad y el condado juega en su contra. Las cárceles obligan a la gente a trabajar y vivir en una zona, y el estado proporciona la mano de obra. Pero no existe una gran base de trabajadores de la que nutrir ninguna industria. Cuando las cárceles cierran, los guardias son trasladados a otros lugares o se jubilan y abandonan la zona rural y geográficamente aislada.
La pandemia no ayudó. Los negocios del centro ya estaban pasando apuros cuando la gente empezó a comprar más productos en línea, una tendencia que no disminuyó cuando terminaron los confinamientos, dijo Schuster.
Actualmente, algunos de los mayores generadores de impuestos en la ciudad provienen de las ventas de compras en línea y de los impuestos sobre el combustible; la gente se detiene en la ciudad para cargar gasolina porque Susanville tiene las únicas gasolineras en un radio de 32 kilómetros en cualquier dirección.
El año pasado se incendió una tribuna de béisbol y, en marzo, un aserradero que empleaba a unas 30 personas se incendió. Nadie resultó herido, pero el aserradero quedó reducido a cenizas.
Ahora, los 8,000 habitantes de este remoto rincón de California deben preguntarse qué más pueden sacar de la tierra, qué más pueden aprovechar y qué más puede ofrecer. Una de las ideas es construir una nueva estación de servicio para camiones.
Según Newton, cualquier salvación que llegue para el pueblo, si es que llega alguna, no vendrá de la mano del gobierno estatal que construyó una prisión y luego la desmanteló.
“Nadie vendrá a salvarnos.”
Esta noticia se actualizó para incluir información que el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California compartió después de su publicación.
Corrección: Esta noticia se actualizó el 19 de agosto para indicar la ubicación de Susanville entre las cordilleras Cascade y Sierra Nevada.
