EN RESUMEN:
El demócrata Xavier Becerra y el republicano Steve Hilton afirman ser conscientes de la preocupación de los votantes por los costos de salud, pero sus planes carecen de muchos detalles.
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Angela Chang afirma que el impacto de los precios nunca disminuye. Sus clientes llaman a su agencia de seguros de salud en el sur de California, incrédulos, preguntando cuánto volverán a subir los costos de sus seguros.
Ella les dice que una factura del hospital dolería mucho más. Pero Chang, directora de estrategia de KCAL Insurance, también sabe que el dinero que queda en los bolsillos de la gente es limitado, sobre todo con el aumento de los precios de los alimentos y la gasolina.
En tiempos difíciles, la gente busca tranquilidad, dijo Chang. “Creo que al público en general le gustaría que nuestro próximo gobernador… encontrara la manera de que los californianos puedan seguir teniendo cobertura médica a un precio asequible”, añadió.
Casi dos de cada tres californianos se preocupan por las facturas médicas inesperadas, y seis de cada diez afirman que ellos o un familiar dejaron de recibir atención médica debido al costo , según una encuesta de la Fundación de Atención Médica de California. Mientras los californianos se ahogan en deudas médicas y temen perder su cobertura, los dos candidatos a gobernador han dado a los votantes pocas pistas sobre cómo ayudarían.
El demócrata Xavier Becerra afirma que quiere que todos tengan seguro médico, pero no ha especificado cómo lo financiaría. El republicano Steve Hilton quiere reformar el sistema, pero no puede precisar cuánto costará ni cuánto ahorrará a los consumidores y al estado.
Becerra se ha presentado como el próximo “gobernador de la salud” de California, pero no se mostró disponible para una entrevista para este artículo. Además, ha rechazado reiteradamente las peticiones de los medios de comunicación y de grupos de defensa del consumidor para que exponga propuestas políticas concretas. En consecuencia, gran parte de lo que sabemos sobre su plan proviene de los materiales publicados por su propia campaña, en lugar de respuestas directas a las preguntas. Becerra se limita a argumentos generales —trabajar para lograr la cobertura universal, priorizar la atención primaria, eliminar el “despilfarro administrativo”— sin ofrecer muchos detalles sobre cómo se implementarán.
Hilton presentó su propio plan, la “Garantía de Atención Médica para la Clase Trabajadora”, la semana pasada, proponiendo una mayor transparencia en los precios junto con planes que probablemente fracasarían en la Legislatura estatal controlada por los demócratas, incluyendo la sustitución de parte de Medi-Cal , el programa de seguro para personas de bajos ingresos, por cuentas personales de gastos de salud.
“Los votantes quieren una visión clara de cómo se les va a ayudar”, dijo Rachel Linn Gish, del grupo de defensa del consumidor Health Access California, al describir lo que escuchó este verano en una serie de foros públicos sobre la asequibilidad de la atención médica en comunidades con costos de salud particularmente altos , incluidas Santa Bárbara, Salinas y Gilroy.
La situación es crítica. Los trabajadores de California pagan algunas de las primas más altas del país , y muchos experimentarán otro aumento durante el período de inscripción abierta de este otoño. Mientras tanto, se prevé que millones de personas que reciben atención médica gratuita o de bajo costo a través de Medi-Cal pierdan su cobertura cuando entren en vigor importantes cambios en las normas federales el 1 de enero, independientemente de quién suceda al gobernador Gavin Newsom.
“La atención médica casi tiene que ser una de las primeras cosas que usted [el gobernador] aborde”, dijo Gish.
El historial de Becerra
A Becerra le gusta presumir de sus victorias: como fiscal general de California, ayudó a defender la Ley de Cuidado de Salud Asequible contra demandas federales. También logró un importante acuerdo antimonopolio contra Sutter Health, a la que su oficina acusó de usar su poder de mercado para inflar los precios.
Pero con mayor experiencia llegan mayores expectativas. Defensores y investigadores de la salud afirman que les gustaría escuchar a Becerra hablar con mayor detalle sobre cómo abordaría uno de los principales factores que impulsan el aumento vertiginoso de los costos de la salud: los precios hospitalarios. Ese es uno de los aspectos que observarán con atención cuando Becerra y Hilton debatan el miércoles en CNN.
“Hay muchos responsables del elevado costo de la atención médica”, afirmó Miranda Dietz, directora del Programa de Atención Médica del Centro Laboral de la UC Berkeley. Sin embargo, los costos hospitalarios representan la mayor parte del gasto en primas: aproximadamente 40 centavos de cada dólar de prima.
“Creo que solucionar la causa subyacente del problema de la asequibilidad requerirá un esfuerzo sostenido y una atención continua”, dijo Dietz.
La agenda política de Becerra promete priorizar la asequibilidad en cada decisión. En ella, afirma que trabajará estrechamente con empleadores y otros compradores de servicios de salud para encontrar maneras de reducir las primas y los gastos de bolsillo. Promueve ideas como priorizar las pruebas de detección y la atención primaria para evitar que las personas recurran a la atención de emergencia, que suele ser más costosa y genera facturas más elevadas. También busca ampliar los programas de la era Newsom para reducir el costo de medicamentos recetados populares pero caros.
Quizás su promesa más audaz sea seguir brindando cobertura a todos los californianos afectados por los recortes presupuestarios y los cambios en Medicaid derivados del plan de gastos federales aprobado por el Congreso el año pasado. Becerra no ha explicado cómo financiaría esta cobertura. El costo es elevado: funcionarios estatales estiman que los recortes federales en salud podrían costarle a California hasta 30 mil millones de dólares anuales.
En agosto, cuando los periodistas le preguntaron cómo podía prometer una cobertura continua a un precio tan elevado, Becerra respondió: “Porque sé cuánto malgastamos en el sistema de salud, y porque usted y yo sabemos que no podemos dejar a la gente sin atención médica, porque si lo hacemos, no solo empeorarán, sino que nos costará aún más a usted y a mí como contribuyentes cuando finalmente accedan a la atención”.
Parte de ese dinero podría provenir de sus promesas de combatir el fraude y el abuso en el programa Medi-Cal mediante un grupo de trabajo especial. Sin embargo, no está claro cuándo se lograrían ahorros con este trabajo ni de qué magnitud; la misma ambigüedad que los defensores critican en otros aspectos de su programa.
La campaña de Becerra ha recaudado más de 33 millones de dólares, incluyendo importantes contribuciones del sector sanitario. Una aseguradora de salud (Blue Shield of California), un sistema de clínicas (AltaMed), un fabricante de medicamentos (Genentech), varias asociaciones médicas y directivos de hospitales han donado cada uno el máximo permitido de 78,400 dólares a la campaña de Becerra, según un análisis de CalMatters sobre los datos de financiación de campañas. Cuatro ramas de un grupo que ejerce presión en favor de las residencias de ancianos han donado en conjunto 313,000 dólares.
Los estrategas políticos afirman que el respaldo del sector a Becerra era previsible. La última encuesta de Berkeley IGS muestra que el demócrata recibe el 58% del apoyo de los votantes probables, mientras que Hilton recibe el 33%.
La campaña de Hilton ha recaudado más de 21 millones de dólares, pero los registros de financiación de campañas no muestran contribuciones organizadas significativas del sector sanitario.
La “garantía de atención médica” de Hilton
Hilton afirma que elaboró su plan en respuesta a lo que escucha de los votantes. “Lo llamo Garantía de Atención Médica para la Clase Trabajadora porque son ellos quienes están realmente perjudicados por la situación actual”, declaró a CalMatters.
Entre sus ideas, Hilton propone que los hospitales, consultorios médicos y farmacias muestren los precios a los pacientes antes de brindar atención médica no urgente. Parte de esta información ya se recopila, pero Hilton afirma que creará un sitio web donde pacientes y empleadores podrán comparar precios.
Para los californianos con menores ingresos, Hilton propone reemplazar parte de su cobertura de Medi-Cal con cuentas de gastos de salud de entre 8,000 y 10,000 dólares anuales. Mantendría la cobertura habitual para la atención de emergencias.
Se trata de una propuesta importante que afecta a una gran parte de la población: aproximadamente un tercio de los californianos —más de 13 millones de personas— están inscritos en Medi-Cal. Al preguntársele cuánto costaría o ahorraría esto al estado, Hilton no supo precisar la respuesta. En cambio, planteó el objetivo como el de dar a las personas mayor control a la hora de elegir a sus médicos y reducir la burocracia del programa.
Algunos estados, como Arkansas, han experimentado con cuentas de gastos de salud . Los funcionarios de Arkansas consideraron que el programa era administrativamente engorroso y lo suspendieron.
Hilton también quiere reducir el número de personas que dependen de Medi-Cal, en parte haciendo que el mercado individual de seguros médicos, o Covered California, sea más asequible. Lo lograría mediante un programa de reaseguro (seguro para las aseguradoras) que ayudaría a pagar las reclamaciones más costosas y evitaría que esos costos elevaran las primas para el resto de los asegurados. Es una idea que el vicepresidente JD Vance también ha promovido anteriormente.
Estados como Alaska han logrado cierto éxito al contener los aumentos de las primas. Sin embargo, los investigadores también han descubierto que el ahorro en las primas no siempre fue lo suficientemente significativo como para marcar la diferencia para los consumidores.
Una de las pocas ideas en las que coinciden Becerra y Hilton es en su apoyo a la fabricación y negociación de medicamentos a menor costo. A través de su programa CalRx, un programa emblemático de Newsom, California ha comenzado a distribuir insulina a 55 dólares . También distribuye inhaladores de albuterol y naloxona.
Hilton afirma que ampliar ese programa es una buena idea. “Creo que deberíamos hacer más”.
Si algo de esto llega a los votantes
Según los estrategas políticos, la cantidad de detalles que ofrezca cada candidato podría importar menos que su afiliación partidista en noviembre. La ventaja de Becerra sobre Hilton, de 25 puntos en la encuesta más reciente del IGS de Berkeley, se ha ampliado.
“Alguien como Hilton podría tener posturas políticas increíbles, pero aún así tiene muchos problemas simplemente por el clima que supone ser republicano en un estado demócrata”, dijo Andrew Acosta, estratega político demócrata.
Como favorito, Becerra podría sentir menos presión para dar más detalles sobre su programa político, dijo Acosta. En cambio, puede señalar a Washington. “Lo bueno del mundo en el que vivimos para los demócratas es que pueden simplemente señalar a Donald Trump y decir: ‘Miren todo el caos que ha provocado’. Es una especie de salvoconducto para Becerra”.
Esa dinámica es precisamente lo que preocupa a activistas como Gish, quienes afirman que la ambigüedad no debería ser gratuita para ninguno de los candidatos, dado el sufrimiento que atraviesan muchos californianos en este momento. Las preguntas sin respuesta de ambas campañas necesitarán respuestas concretas mucho antes de que cualquiera de ellos asuma el cargo.
“Como californianos, seamos claros y honestos sobre lo que queremos y lo que valoramos”, dijo Gish. “Necesitamos tomar decisiones políticas que realmente ayuden a la gente ahora”.
Este programa cuenta con el apoyo de la Fundación de Atención Médica de California (CHCF), que trabaja para garantizar que las personas tengan acceso a la atención médica que necesitan, cuando la necesitan y a un precio asequible. Visite www.chcf.org para obtener más información.
