¿Cómo gestionarían Xavier Becerra y Steve Hilton el recurso más preciado de California: el agua?

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El próximo gobernador de California deberá lidiar con un estado de extremos, donde el clima oscila entre la sequía y el diluvio, y el agua divide el territorio de las piscinas en los patios traseros de los lugares donde las abuelas temen bañar a sus nietos con agua del grifo.

El cambio climático está elevando los riesgos, amplificando los ciclos de sequía y de lluvias, y alimentando los conflictos entre quienes tienen y quienes no tienen acceso al agua, conflictos que han caracterizado a California durante generaciones.

El próximo gobernador, ya sea el republicano Steve Hilton o el demócrata Xavier Becerra, heredará estos desafíos y muchos más.

El uso excesivo de las aguas subterráneas y el hundimiento del terreno en la principal zona agrícola del estado siguen poniendo en peligro tanto el suministro de agua como sus sistemas de distribución . La industria pesquera está en crisis y los agricultores se sienten tan presionados que algunos están plantando paneles solares en lugar de cultivos.

Además, cientos de miles de californianos siguen sin tener acceso a agua potable segura y asequible.

Partiendo de esta realidad compartida, las estrategias de los dos candidatos divergen: Hilton se muestra muy crítico con sus planes de eliminar por completo las regulaciones ambientales para construir más formas de almacenar y transportar agua a las granjas y las ciudades.

Becerra se apoya en su experiencia como fiscal general, el brazo legal de California en sus luchas contra el presidente Donald Trump durante su primer mandato. Sin embargo, Becerra no presenta propuestas específicas sobre el agua.

“(Becerra) sabe que no le reportará muchos beneficios presentar planes detallados antes de las elecciones”, dijo Max Gomberg, consultor independiente en materia de agua y exgerente de clima y conservación de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos, quien renunció en protesta por las políticas hídricas de la administración Newsom.

“Porque diga lo que diga, siempre habrá alguien que lo critique.”

Más es más

La estrategia hídrica del republicano Hilton es: más.

Más agua para las granjas. Más almacenamiento. Más desalinización. Más reciclaje de agua. Más dinero del estado, destinado a reducir las costosas facturas de agua y construir más infraestructura. Menos regulaciones para proteger a las especies en peligro de extinción de los sistemas de suministro de agua de California, que, según él, obstaculizan la implementación de más medidas.

“En California podemos y debemos tener agua en abundancia, y no hay ninguna razón para que no la tengamos, salvo malas políticas y una gestión deficiente”, declaró Hilton a CalMatters. “Se logra un suministro abundante con un plan mucho más ambicioso para la construcción y el funcionamiento de sistemas de captación, almacenamiento y distribución de agua en todas sus formas”.

Hilton, estratega político y antiguo presentador de The Next Revolution en Fox News, cambió el Reino Unido por California de forma permanente en 2012 y se instaló en el próspero enclave de Atherton, en el Área de la Bahía. En 2024, elaboró una estrategia de política hídrica junto con Edward Ring, del centro de estudios libertario California Policy Center.

El plan, titulado “Lograr la abundancia de agua”, estima que hacer realidad la abundancia de agua podría costar hasta 150 mil millones de dólares, suponiendo que se implementen reformas regulatorias.

Hilton y Ring propusieron una combinación de fuentes de financiación, incluida una asignación del 2% del fondo general del estado, obtenida mediante el recorte de programas ineficaces y derrochadores.

Los expertos en agua se muestran escépticos.

“Regla número 1. Hay agua de sobra, pero ya no hay agua barata”, dijo Greg Gartrell , exgerente de agua de un distrito de agua del norte de California y ahora investigador adjunto del Instituto de Políticas Públicas de California. “La única agua barata es la que alguien más paga y te ofrece por debajo del costo”.

Hilton se muestra optimista respecto a la construcción. Esto incluye el embalse de Sites , un embalse en el norte de California cuyo costo se estima entre 6200 y 6800 millones de dólares y que está destinado a almacenar agua del río Sacramento para enviarla al sur. El proyecto está más cerca de superar un importante obstáculo en materia de permisos tras la presión ejercida por Newsom y otros partidarios para flexibilizar las restricciones destinadas a proteger a los peces y a otros seres vivos que dependen del agua del río, según informó el San Francisco Chronicle.

Hilton también respalda la controvertida propuesta del gobierno de Trump de elevar la altura de la presa Shasta.

El poderoso Distrito de Agua de Westlands, el mayor proveedor de agua para la agricultura del país y un actor importante en la industria agrícola de California, valorada en 60 mil millones de dólares, ha apoyado a ambos durante mucho tiempo.

“Es positivo saber que el Sr. Hilton está considerando la infraestructura hídrica y que, de hecho, ya está evaluando proyectos relacionados con el agua”, declaró Allison Febbo, gerente general de Westlands. Según Febbo, ninguno de los candidatos se ha reunido con el personal de Westlands y el distrito no tiene permitido respaldar ni contribuir a las campañas electorales.

Los opositores al proyecto del embalse y a la elevación de la presa, incluidos grupos de pescadores y ecologistas, así como la tribu Winnemem Wintu, temen que una mayor pérdida del caudal del río perjudique al salmón emblemático y a otras especies que ya se encuentran en peligro debido a la gestión del agua por parte de los gobiernos federal y estatal.

Aunque Hilton afirmó que considera que la industria del salmón es “sumamente importante, tan importante como la industria agrícola”, su objetivo, según explicó, es “reequilibrar el sistema a favor de la agricultura y el consumo doméstico, alejándonos del enfoque tan limitado en lo que llaman uso ambiental, pero que en realidad es mucho más limitado que eso: se trata de un par de especies de peces”.

La drástica disminución de la población obligó a cancelar la pesca del salmón durante tres años consecutivos durante el mandato de Newsom como gobernador.

Lo único que Hilton se niega rotundamente a construir es el túnel del Delta, la versión de Newsom de un plan de hace décadas para desviar el agua alrededor del frágil Delta, en lugar de a través de él, con el fin de enviar más agua hacia el sur. Para Hilton, ese proyecto de construcción es demasiado ambicioso.

“Estoy totalmente en contra”, dijo Hilton. “Es ridículo e innecesario”.

Abundancia: una palabra de moda bipartidista

El favorito , Becerra , exmiembro de la Asamblea Estatal, congresista, fiscal general de California y secretario de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, es mucho más cauto a la hora de hacer promesas.

A diferencia de Hilton, Becerra no tiene planes detallados sobre el agua ni políticas específicas al respecto en el sitio web de su campaña. Rechazó varias solicitudes de entrevista de CalMatters sobre temas relacionados con el agua. Finalmente, CalMatters envió por correo electrónico a su campaña la misma lista de preguntas que Hilton había respondido por teléfono.

Tras varios intentos de seguimiento, el portavoz Jonathan Underland respondió:

“Como gobernador, Becerra reunirá a todos para modernizar nuestra infraestructura hídrica, garantizar agua potable segura y asequible para todos los californianos, brindar a las granjas y empresas el suministro confiable que necesitan para crecer y prepararse para los años de sequía y lluvia que se avecinan.”

El silencio de Becerra es ensordecedor en un estado donde el 83% de los demócratas, el 77% de los independientes y el 67% de los republicanos afirman que es más probable que apoyen a un candidato que “priorice la mejora de la fiabilidad y la asequibilidad del agua en California”, según una encuesta realizada a principios de este verano por la Asociación de Agencias de Agua de California y FM3 Research.

En cambio, Becerra ha dicho que escuchará.

“Les aseguro, como gobernador, que cuando estén sentados a la mesa conmigo, escucharé lo que piensen que debemos hacer”, dijo ante el público en un foro celebrado en abril en Fresno, organizado por influyentes grupos agrícolas . “Porque el agua es más valiosa que el oro. ¡Hagámoslo posible!”.

Algunos expertos en agua afirman que el enfoque reflexivo de Becerra resulta refrescante en un tema tan complejo como el agua en California.

“La idea de un gobernador que quiera reflexionar sobre las cosas y hablar con todos me parece excelente”, dijo Felicia Marcus , quien dirigió la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos bajo el mandato del gobernador Jerry Brown. “Es algo que uno espera de un gobernador incluso después de ser elegido, en lugar de que ya esté completamente consolidado”.

Otros son más cínicos.

“Becerra tiene razón. Sería estupendo que todos participaran en la toma de decisiones”, dijo Peter Gleick , científico climático y cofundador del Pacific Institute, un centro de estudios sobre el agua a nivel mundial. “¿Pero qué se está ofreciendo?”

Si bien Becerra no profundiza en los detalles, tiene un profundo conocimiento de la historia. Como fiscal general, demandó a la administración Trump en más de 120 ocasiones . Sus demandas frustraron un proyecto, con el apoyo de Westlands, para elevar la presa de Shasta , y se opusieron a una propuesta de Trump que afectaba los sistemas de suministro de agua y que, según temían los funcionarios estatales, perjudicaría al salmón y otras especies.

En su único debate cara a cara, Hilton describió este historial como una muestra de que Becerra está “demandando para impedir que nuestros agricultores reciban el agua que necesitan”.

Becerra replicó: “Donald Trump estaba tratando de imponer sus estándares a California en lo que respecta a la infraestructura hídrica. Tenemos derecho a asegurarnos de que el agua en California esté regulada por California”.

A pesar de todas las pullas de Becerra y Hilton, en cierto modo se hacen eco la una de la otra.

En el foro de Fresno celebrado durante las elecciones primarias, ambos coincidieron en que proteger las aguas subterráneas es importante, y ambos coincidieron en que la histórica política estatal para controlar la sobreexplotación agrícola puede verse sobrecargada por la burocracia.

Pero mientras Hilton afirmó que la solución reside en aumentar el agua superficial y que “todo esto es una locura. Hay que reducirlo todo y cerrarlo donde sea posible”, Becerra sostuvo que son necesarias las normas.

No entiendo cómo algunas personas que quieren eliminar las normas que nos ayudan a gestionar las aguas subterráneas creen que podemos hacer lo correcto sin alguna guía. Estoy de acuerdo en que quizás hay demasiada regulación… y tenemos que reducirla. Pero seamos honestos: necesitamos las aguas subterráneas.

Al igual que Hilton, Becerra también ha centrado sus escasas declaraciones públicas en la promesa de abundancia: suministros predecibles para las granjas, la conservación, la recarga de acuíferos y el reciclaje de aguas residuales.

“Tenemos que mejorar mucho el almacenamiento, el transporte, la conservación y la distribución”, declaró Becerra en el foro de Fresno. “En California tenemos suficiente agua. Se está haciendo el mejor uso posible, y el estado tiene la obligación de ser el principal inversor para que beneficie a todos”.

Sin embargo, a diferencia de Hilton, la versión de “más” de Becerra podría incluir el controvertido túnel del Delta, denominado Proyecto de Transporte del Delta.

Al ser preguntado al respecto en un foro celebrado en enero y organizado por California Environmental Voters y otras organizaciones , Becerra reconoció las preocupaciones ecológicas que plantean los opositores al túnel, pero añadió: “Nunca deberíamos decir que no a nada hasta que lo hayamos examinado por completo… todo debería estar sobre la mesa, y todos deberían estar en la mesa”.

La historia de más

La estrategia de “más” es algo que los gobernadores de California han intentado una y otra vez, con resultados dispares. Pero ninguno ha movido agua a la escala —ni con la arrogancia— del gobernador Edmund G. “Pat” Brown.

En la década de 1960, en una proeza de ingeniería que desafió a la naturaleza, Brown lideró la construcción del Proyecto Estatal del Agua para transportar agua de los ríos del norte de California al centro y sur de California.

“Quería que esto fuera un monumento a mi persona ”, dijo Brown sobre el proyecto, que ahora canaliza agua a través de 705 millas de acueductos y canales para abastecer a dos tercios de la población de California y las tierras de cultivo del Valle Central.

El énfasis, señaló Norris Hundley, uno de los grandes cronistas del agua en California, era de Brown.

Pero las medidas extremas que han tomado los líderes de California para desviar agua de ríos y acuíferos hacia ciudades y granjas tienen consecuencias. Un delta moribundo. Agua no potable. Especies en extinción. Hundimiento del suelo.

En su novela de 1952, Al este del Edén , John Steinbeck describió cómo el giro de la gran rueda hidráulica de California borraba los recuerdos del pasado: «Y siempre ocurría que durante los años de sequía la gente olvidaba los años de abundancia, y durante los años de lluvia perdía todo recuerdo de los años de sequía. Siempre era así».

Pero en esta nueva California, donde la rueda gira a toda velocidad, los californianos recuerdan ambas cosas. El estado se está recuperando del trienio más seco registrado hasta la fecha, seguido de inundaciones catastróficas . Los enormes embalses del río Colorado alcanzaron mínimos históricos el verano pasado. Ahora, California se encuentra al borde de un invierno de El Niño, con las lluvias e inundaciones que este podría traer consigo.

La cuestión es si el próximo gobernador estará preparado para gestionar lo que se avecina. Gleick no está seguro.

“Aquí está el problema: el problema es que lo que siempre hemos hecho con el agua en California ya no funciona”, dijo Gleick. “Y ningún gobernador ha podido ir más allá de enfoques graduales, cambios graduales a las políticas anteriores”.