EN RESUMEN:
Los votantes rechazaron bonos por valor de miles de millones de dólares que las escuelas utilizan para financiar reparaciones y modernización de las instalaciones obsoletas de sus campus.
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Las elecciones de la semana pasada estuvieron llenas de sorpresas, especialmente para los distritos escolares de California que buscaban reparar techos con goteras y aires acondicionados averiados.
Aunque los funcionarios electorales aún están contando los votos en muchas partes del estado, los resultados preliminares muestran que casi la mitad de los bonos escolares que figuraban en las papeletas de votación de California no han sido aprobados.
«Es un resultado impactante», declaró Sara Hinkley, directora de políticas e investigación del Centro para Ciudades y Escuelas de la UC Berkeley. «Esto deja a algunos distritos escolares con muy pocas opciones. Seguro que están muy preocupados».
Ochenta y seis distritos escolares sometieron a votación la semana pasada bonos destinados a la reparación y modernización de las escuelas, por un total de 12,400 millones de dólares, una cantidad relativamente baja en comparación con otros años de elecciones importantes. Hace dos años, la cifra de bonos escolares fue casi cuatro veces mayor y la mayoría fueron aprobados.
Hasta el martes por la noche, 50 bonos habían sido aprobados o iban a la cabeza, mientras que el resto no. Los bonos necesitan un 55% de aprobación para ser aprobados.
Cortes dolorosos
Los funcionarios del distrito escolar atribuyeron la culpa a la inestabilidad económica.
“Todos queremos lo mejor para los niños, pero cuando la gasolina, los alimentos y los servicios públicos afectan el presupuesto familiar, la gente tiene que buscar maneras de ahorrar”, dijo Mays Kakish, superintendente del Distrito Escolar Unificado de Beaumont, cerca de Banning, en el Inland Empire. “A corto plazo, esta pérdida de fondos será dolorosa”.
Beaumont, uno de los pocos distritos de California donde la matrícula está aumentando, necesita urgentemente los 86 millones de dólares que habría aportado la emisión de bonos. El año pasado, sus escuelas sufrieron 138 goteras en los techos, según informó el portavoz del distrito, Thomas Guzowski. Además, el distrito necesita reemplazar 81 aulas prefabricadas.
La Proposición 2 , un bono estatal de 2024 que destinó 10 mil millones de dólares a la construcción de escuelas, representa una fuente alternativa de financiación para algunos distritos escolares. Sin embargo, los distritos deben aportar fondos de contrapartida para obtener el dinero de la Proposición 2, y si el bono no se aprueba, Beaumont no podrá acceder a él, explicó Guzowski.
En cualquier caso, la mayor parte del dinero de la Propuesta 2 destinado a reparaciones escolares ya está comprometido. Aún hay fondos disponibles para nuevos proyectos de construcción y emergencias, pero existe una larga lista de espera para el dinero restante destinado a reparar goteras en los techos o realizar otras reparaciones de mantenimiento.
Los ricos se hacen más ricos
John Affeldt, abogado director del bufete de interés público Public Advocates, afirmó no estar sorprendido por el resultado de las elecciones de bonos escolares. Muchos bonos en zonas más prósperas, como el Área de la Bahía y el Condado de Orange, suelen ser por montos mayores y generalmente se aprueban, lo que permite a esos distritos obtener fondos de la Propuesta 2 mediante contrapartida. En cambio, los bonos en zonas de bajos ingresos suelen ser por montos menores y no se aprueban.
“Quienes tienen más, reciben más”, dijo Affeldt. “Es un sistema injusto y forma parte de un patrón recurrente de sistemas fallidos de financiación de instalaciones estatales”.
El bufete de Affeldt demandó al estado por las supuestas irregularidades de la Propuesta 2 y está a la espera de la decisión de un juez sobre si conceder o no la solicitud del estado de desestimar el caso. A principios de este año, un juez denegó la solicitud de los demandantes de una orden judicial, pero afirmó que tenían una “posibilidad razonable de éxito” al menos en parte del caso.
Ganancia inesperada en San Diego
El Distrito Escolar Unificado de San Diego se encuentra en una situación muy diferente con respecto a los bonos escolares. Los votantes aprobaron su bono de 3,400 millones de dólares, el mayor de California, lo que generó importantes ingresos para piscinas, nuevos espacios para artes escénicas, viviendas para el personal, nuevos sistemas de aire acondicionado, sistemas de seguridad y otras mejoras. Los propietarios de viviendas pagarán un promedio de 294 dólares al año.
“Fue una noche fantástica. Todavía estoy eufórica”, dijo Sabrina Bazzo, vicepresidenta de la junta escolar. “Esto significa que todos los estudiantes de nuestro distrito, no solo los de barrios adinerados, tendrán acceso a instalaciones de alta calidad”.
Basso atribuyó el éxito del bono al amplio apoyo de la comunidad. Los sindicatos respaldaron la medida, en parte porque el distrito acordó contratar trabajadores sindicalizados locales para gran parte del trabajo, según Basso. Incluso la asociación local de contribuyentes apoyó el bono, principalmente porque no se trataba de un nuevo impuesto, sino que reemplazaba un bono anterior de 2022.
Reparar y reemplazar
El distrito escolar unificado de Visalia, cerca de Fresno, no parece tener tanta suerte. Su solicitud de bonos por valor de 158 millones de dólares va a la zaga y se prevé que fracase.
“La economía está pasando por un momento difícil para mucha gente”, dijo el superintendente Kirk Shrum. “Me decepciona pensar en todo lo que podríamos haber hecho: renovar los baños, comprar muebles nuevos, y ahora tenemos que esperar”.
Según Shrum, más del 70% de los edificios del distrito tienen 50 años o más y necesitan reparaciones urgentes. Hace unos años, el distrito evaluó el estado de sus edificios y el costo total de las reparaciones ascendió a 600 millones de dólares. Esta cifra parecía demasiado elevada para un bono, por lo que el distrito optó por 158 millones de dólares, la cantidad necesaria únicamente para los proyectos más urgentes.
Sin los fondos provenientes de los bonos, el distrito tendrá que reasignar recursos para pagar las reparaciones cuando sea necesario, pero “nunca podremos ponernos al día”, dijo Shrum.
“Cuando las cosas se rompen, uno se queda atrapado en un ciclo de reemplazar y reparar”, dijo Shrum. “Pero un techo solo se puede remendar un número limitado de veces”.
