¿Necesitas más ayuda financiera para la universidad? Esta nueva ley te facilitará solicitarla

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Pronto, las universidades tendrán que facilitar a los estudiantes la solicitud de más ayuda financiera, así como ser más transparentes en cuanto a cómo calculan el coste de la matrícula.

Una nueva ley firmada por el gobernador Gavin Newsom en septiembre exige que las universidades e instituciones de educación superior muestren claramente cómo los estudiantes pueden solicitar ayuda financiera adicional si consideran que la cantidad otorgada no cubre suficientemente sus gastos. Las instituciones también deben publicar cómo calculan los costos de asistencia, que se utilizan para determinar la cantidad de ayuda financiera que reciben los estudiantes.

El proyecto de ley 2251 de la Asamblea, presentado por las asambleístas demócratas Celeste Rodriguez del Valle de San Fernando y Marc Berman de Menlo Park, exige que las escuelas implementen los cambios para el otoño de 2027.

La legislación vigente ya exige que los campus publiquen estimaciones de costos, que incluyen no solo la matrícula y las cuotas, sino también el alojamiento, el transporte, la alimentación y otros gastos probables. Según los defensores de los estudiantes, con los nuevos requisitos, ahora les resultará más fácil encontrar soluciones cuando sus gastos superen dichas estimaciones.

“California tiene un historial muy sólido en la búsqueda de nuevas formas de mejorar la asequibilidad de la educación superior, y la ley AB 2251 es un ejemplo más”, afirmó Laura Szabo-Kubitz, asesora principal de políticas del Instituto de Acceso y Éxito Universitario, una organización que aboga por la asequibilidad de la educación superior. “Es un paso hacia otras iniciativas de promoción para cerrar la brecha de asequibilidad”.

Los estudiantes pueden apelar su beca de ayuda financiera

Junely Merwin, ahora consultora de The Foster Youth Pre-College Collective, recibió una beca completa para asistir a Cal State Fullerton en 2015. Pero como ex joven tutelada (en foster care) y madre joven, necesitaba ayuda adicional para cubrir los gastos de cuidado infantil.

“Mi dinero se fue a pique en el cuidado de los niños y en lo caro que era”, dijo Merwin. “Incluso con la beca completa, no fue suficiente”.

En busca de más apoyo financiero, Merwin encontró el proceso que su escuela tenía para revisar el costo de su matrícula. Sin embargo, el sitio web no era claro y, cuando se comunicó con la oficina de ayuda financiera para hacer preguntas, la derivaron a varios miembros del personal.

Tras completar finalmente el proceso de apelación, el costo de la matrícula de Merwin se ajustó para incluir sus gastos de cuidado infantil. Esto le permitió acceder a una mayor cantidad de becas.

Más de la mitad de las universidades estatales utilizan estimaciones inferiores a lo que los estudiantes realmente pagan para asistir a la universidad, y algunas las subestiman en más de 10,000 dólares, según una investigación de 2024 de John Burton Advocates for Youth, principal promotora de la ley. Esta organización californiana defiende los derechos de los jóvenes sin hogar y los jóvenes tutelados.

Los estudiantes no pueden recibir más ayuda financiera —incluidos préstamos, subvenciones y algunas becas— que el costo estimado de la matrícula calculado por la universidad. Esto puede llevarlos a trabajar horas extras y tomar menos clases para compensar la diferencia, según una investigación del Instituto para el Acceso y el Éxito Universitario.

Cuando los gastos de los estudiantes superan los calculados por su universidad, pueden solicitar un ajuste en el costo de la matrícula. Sin embargo, a menudo los estudiantes desconocen que esta opción está disponible.

Según un informe de marzo de John Burton Advocates for Youth, casi la mitad de las universidades del estado no informan adecuadamente a los estudiantes sobre los recursos y las opciones disponibles para ellos al solicitar ajustes en la ayuda financiera.

Estos ajustes pueden ser especialmente útiles para estudiantes de bajos ingresos y jóvenes que estuvieron bajo tutela estatal, quienes a menudo reciben la ayuda máxima pero aún necesitan más, explicó Jessica Petrass, directora de educación de la organización. Debido a esto, los estudiantes suelen tener que rechazar ayuda adicional a la que de otro modo tendrían derecho.

Según un informe de la organización John Burton, dedicada a la defensa de los derechos de la juventud, los representantes de los programas universitarios que brindan apoyo a jóvenes en hogares de acogida en los tres sistemas de educación superior del estado no encuentran accesibles los procesos de ajuste de costos. La mayoría de los encuestados afirmó que la información en los sitios web de los campus es insuficiente y poco clara.

“Por eso considero que la ley AB 2251 es tanto una cuestión de transparencia como de acceso para los estudiantes, porque no basta con tener una política establecida”, dijo Merwin. “La información debe comunicarse de forma clara y coherente, de manera que los estudiantes puedan comprenderla y utilizarla”.

Las universidades deben explicar claramente el proceso de adaptación

Las universidades varían enormemente en la forma y el lugar donde explican cómo solicitar un ajuste en el costo de la matrícula y el límite de ayuda financiera. Mientras que algunas instituciones detallan claramente los costos en sus sitios web, otras guían a los estudiantes a través de un laberinto de enlaces y documentos.

Según la nueva ley, los campus deben publicar información clara sobre cómo un estudiante puede presentar una solicitud de ajuste, cuánto tiempo podría tardar y con quién debe comunicarse. Esta información deberá aparecer en la misma página que los detalles sobre el costo de la matrícula.

Jackie Cordero, estudiante universitaria de primera generación en la UC Santa Cruz, está tramitando una solicitud de ajuste en su matrícula. Cordero eligió la UC Santa Cruz por el generoso paquete de ayuda financiera que le ofrecieron. Sin embargo, tras la lesión de su padre, que le impidió seguir trabajando, tuvo que buscar la manera de cubrir los gastos que su ayuda financiera no cubría.

Tras investigar por su cuenta y contactar directamente con la oficina de ayuda financiera, descubrió que solicitar más ayuda era una opción. Sin embargo, no ha sido fácil. Cordero explicó que los documentos que le pidió la universidad —que detallaban la rescisión del contrato laboral de su padre y los ingresos de su madre— no existían en formato físico. Ha tenido dificultades para completar esa documentación y, en su lugar, ha tenido que redactar cartas explicando la situación financiera de su familia.

“Probablemente debería haber un poco más de ayuda para las personas que quieren hacer un ajuste en el costo de la matrícula”, dijo. “Todavía estoy un poco confundida con el proceso y contactar con la oficina de ayuda financiera puede ser un poco difícil”.

Según la ley federal, los estudiantes no están obligados a presentar documentación para los ajustes en el costo de la matrícula, pero las universidades casi siempre la solicitan antes de otorgar becas adicionales.

Las universidades varían en sus fuentes de cálculo de costos

En los tres sistemas públicos de educación superior, el personal de John Burton Advocates for Youth descubrió que el 83 % de los campus no detallan el costo total de cada categoría de gasto, como alojamiento y transporte, en sus sitios web. Esta información permite a los estudiantes comprender mejor si sus gastos superan los costos calculados y si podrían ser elegibles para un ajuste en el costo de asistencia.

“En definitiva, estos presupuestos son una estimación… Se trata de hacer la mejor estimación posible para obtener el promedio que mejor represente las circunstancias únicas de cada estudiante”, dijo Petrass.

La mayoría de los campus no citan las fuentes de datos que respaldan sus estimaciones. Según la organización de defensa de los derechos de la juventud, solo el 17 % de las universidades de California (UC), el 26 % de las universidades estatales de California (Cal State) y el 22 % de los colegios comunitarios explican cómo elaboran estas estimaciones.

Cada sistema calcula los costos de manera diferente. Las universidades de la UC utilizan una encuesta realizada por su Oficina del Presidente. Los campus de Cal State y los colegios comunitarios utilizan una combinación de datos, incluidos los del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos y las estimaciones de encuestas de la Comisión de Ayuda Estudiantil de California.

Lo que la nueva ley no hace

Si bien la ley garantiza un nuevo estándar de transparencia en materia de ayuda financiera, no proporciona nuevos fondos para dicha ayuda, ni garantiza que se aprueben los ajustes en el costo de asistencia de ningún estudiante.

La Comisión de Ayuda Estudiantil de California estima que el estado podría gastar entre 805,000 y 2.3 millones de dólares adicionales en becas Cal Grant debido a solicitudes de ajuste que de otro modo no se habrían presentado. Esto supone un aumento del 3% al 5% en el número de ajustes aprobados anualmente, según la comisión.

Aunque se acepte la solicitud de un estudiante para un aumento de ayuda financiera, muchos sitios web de ayuda financiera de las universidades indican que la ayuda adicional generalmente se otorga en forma de préstamos. La ley tampoco modificará el proceso, a menudo complicado, de ajuste de costos, ni la forma en que las universidades calculan el costo de la matrícula.

“Creo que todavía hay áreas en las que California podría seguir modificando sus políticas para fortalecer este proceso”, dijo Petrass. “También creo que existen oportunidades para reducir los requisitos de documentación para los estudiantes, con el fin de lograr un proceso más ágil que se ajuste a los requisitos federales mínimos”.

Mariam Farag y Max Guerra colaboran con la Red de Periodismo Universitario, una iniciativa conjunta de CalMatters y estudiantes de periodismo de toda California. La cobertura de CalMatters sobre educación superior cuenta con el apoyo de una beca de la Fundación College Futures.