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Una investigación de CalMatters revela un proceso de concesión de licencias opaco para los hogares de ancianos de California, plagado de indecisiones y contradicciones. Los funcionarios han permitido que el propietario de un asilo de ancianos más grande del estado y sus empresas operen 18 hogares durante años sin poder decidir si otorgan las licencias requeridas.
El virus se extendió por el asilo de ancianos Country Villa Sheraton en Los Ángeles el año pasado y mató a 24 residentes. Country Villa Rehabilitation Center, también en Los Ángeles, y Country Villa Plaza en Santa Ana, perdieron 13 residentes cada uno.
La devastación no fue de ninguna manera exclusiva de este grupo de 18 hogares de ancianos con sede en el sur de California. En todo el país, otras instalaciones también han sufrido abrumadoras bajas por la pandemia.
Lo diferente de Country Villa es que su propietario actual, el empresario de Los Ángeles Shlomo Rechnitz, una figura controvertida que administra estas 18 casas a través de una red de empresas, no tiene licencia del estado para operarlas.
En cambio, los funcionarios de salud pública dejó sus aplicaciones “pendientes” durante años.
Las reglas estatales requieren que los operadores de hogares de ancianos estén autorizados por el Departamento de Salud Pública de California, que supervisa los hogares de ancianos. Pero el departamento le ha permitido a Rechnitz eludir esos requisitos para Country Villa, según una investigación de CalMatters.
Rechnitz y sus empresas, incluida Brius Healthcare, han adquirido al menos 81 instalaciones con más de 9.000 camas, lo que lo convierte en el propietario de un hogar de ancianos más grande de California. Rechnitz ayudó a construir su cartera comprando Country Villa a través de una subasta de quiebra en 2014.
Hoy en día, el estancamiento de las villas de campo revela un proceso de licenciamiento estatal que es opaco, confuso y plagado de inconsistencias, encontró CalMatters. Una revisión de los registros estatales de salud pública, la correspondencia de licencias, los registros judiciales y los informes financieros de las instalaciones muestra información pública engañosa sobre quién administra estas instalaciones de Country Villa, y demoras desconcertantes por parte del estado para decidir quién es apto para tener las licencias para cuidar a sus frágiles residentes. .
El Departamento de Salud Pública del estado dio respuestas breves y, a menudo, vagas por correo electrónico a las preguntas de CalMatters sobre el proceso de cambio de propiedad y por qué el impasse de Country Villa ha durado tanto tiempo. Si bien el departamento proporcionó documentos en respuesta a una solicitud de la Ley de Registros Públicos, no pondría a nadie disponible para hablar con CalMatters para responder preguntas clave sobre la supervisión estatal y los problemas con el proceso de concesión de licencias.
Las inconsistencias del estado no se limitan a Country Villa. Durante el período en que las solicitudes de Country Villa han languidecido, el estado denegó las licencias de las ’empresas’ de Rechnitz en 2016 para al menos otras cinco instalaciones, diciendo que las prácticas en muchas de las casas de la cadena habían contribuido a las enfermedades, lesiones y muertes de los residentes. Posteriormente, el estado aprobó licencias para que sus empresas operen otros dos hogares de ancianos en el sur de California.
“Estoy un poco sin palabras cuando se trata de esta pesadilla de propiedad en California y cómo ha llegado a este punto”, dijo Molly Davies, la defensora del pueblo de atención a largo plazo del condado de Los Ángeles, cuya oficina aboga por los residentes de hogares de ancianos y otros instalaciones para el cuidado de adultos.
“Realmente existe el problema de que el proceso no tiene integridad”.
Los funcionarios estatales y el abogado de Brius, Mark Johnson de San Diego, dicen que administrar las casas durante los años de indecisión de licencias no está violando ninguna ley.
Johnson dijo en una declaración enviada por correo electrónico que todas las instalaciones de Country Villa tienen licencias vigentes y están siendo operadas bajo un “acuerdo de gestión provisional”, que describió como “aprobado por el estado”.
“Esperamos que las solicitudes sean aprobadas”, escribió. Johnson no respondió preguntas detalladas de CalMatters sobre la situación con el estado y Rechnitz no devolvió llamadas telefónicas ni correos electrónicos.
Después de que Rechnitz presentara una oferta por las casas de Country Villa en un tribunal federal de quiebras en 2014, la vicepresidenta Kamala Harris, entonces fiscal general de California, estaba tan preocupada por su historial que presentó una moción de emergencia para evitar que comprara o administrara las casas. Harris se refirió a Rechnitz como “un violador en serie de las reglas dentro de la industria de la enfermería especializada“— comentarios su abogado caracterizado en ese momento como”difamatorio” y “indignante. ”
El Departamento de Salud Pública de California ha planteado repetidamente sus propias preocupaciones sobre la calidad de la atención en muchas de las instalaciones de la cadena. Sin embargo, el estado ha enviado mensajes contradictorios a lo largo de los años, habiendo respaldado públicamente a Rechnitz en un caso judicial de 2011 no relacionado como “muy calificado”, Muestran los registros judiciales.
En última instancia, el juez de quiebras permitió que Rechnitz, de 49 años, comprara las casas de Country Villa. Sin embargo, como ocurre con los automóviles y las peluquerías, comprar hogares de ancianos no es lo mismo que tener una licencia para operarlos.
En California, los empresarios pueden comprar hogares de ancianos que están fallando o simplemente están a la venta, pero no pueden “comprar” las licencias para administrarlos. Esa decisión se deja en manos del estado, que requiere que todos los nuevos propietarios presenten solicitudes de cambio de propiedad que luego se examinan para garantizar que el solicitante se considere calificado para operar la instalación.
Las reglas y la jerga de las licencias estatales pueden ser confusas. Los roles de “propietario”, “operador” y “licenciatario” a menudo se denominan indistintamente: a veces, la persona o entidad que el estado considera oficialmente que el licenciatario de una casa realmente la ha vendido; Es posible que la persona que lo compró no tenga su propia licencia, pero ahora controla las operaciones.
Esto se debe a que, durante el proceso de solicitud, el estado permite que los nuevos propietarios operen casas con la licencia del propietario anterior. Estos arreglos deben ser breves. Pero, a veces, no lo son. Agregue a eso la complejidad adicional de las compañías de administración, en las que entra otro negocio y ejecuta las operaciones diarias de una casa, y obtiene Country Villa.
Cinco años después de recibir solicitudes de cambio de propiedad para las instalaciones de Country Villa, el departamento aún no ha tomado una decisión sobre si otorgará a las empresas de Rechnitz las licencias para administrar estas 18 casas.
“Esta es una situación escandalosa”, dijo Charlene Harrington, profesora emérita de UC San Francisco que estudia centros de enfermería especializada. “No puedo creer que el estado haya permitido que esto suceda. Ha durado tanto tiempo “.
Legislador: supervisión ‘ineficaz’ o ‘inexistente’
A medida que COVID-19 ha transformado muchos hogares de ancianos en trampas mortales, el papel de los reguladores estatales se ha vuelto aún más crítico en la protección de algunos de los residentes más vulnerables de California. Desde que comenzó la pandemia, muestran los registros estatales, más de 9.000 residentes de hogares de ancianos han muerto a causa del virus, aproximadamente 16% del total de muertes de California, aunque muchos expertos en atención médica creen que es un recuento insuficiente.
Los defensores del cuidado de ancianos y algunos líderes estatales dicen que el estancamiento de la concesión de licencias que involucra a las casas de Country Villa, con más de 1,700 camas, plantea amplias preguntas de responsabilidad: ¿Cuál es el papel del departamento de salud pública estatal para garantizar el cumplimiento oportuno de sus propios requisitos de licencia? ¿Qué pasa si no es así?
Si el departamento niega las solicitudes de cambio de propiedad para Country Villa, ¿qué sería de estos residentes?
“No hay un plazo definido por ley para completar el proceso de revisión de la solicitud”.
MARK SMITH, PORTAVOZ DEL DEPARTAMENTO DE SALUD PÚBLICA DE CALIFORNIA
El departamento rechazó las solicitudes de CalMatters de hablar directamente con los funcionarios estatales, incluido su director, Dr. Tomás Aragón y Heidi Steinecker, hasta hace poco subdirectora y máxima reguladora de hogares de ancianos. Los representantes del gobernador Gavin Newsom, así como de la Agencia de Servicios Humanos y de Salud del estado, que supervisa el departamento y está dirigida por el Dr. Mark Ghaly, también se negaron a ser entrevistados. Ambos remitieron a CalMatters al Departamento de Salud Pública de California.
En cuatro correos electrónicos entre el 13 de noviembre y el 2 de abril, tres de los cuales no estaban firmados, el departamento respondió brevemente a las preguntas de CalMatters sobre el proceso de concesión de licencias del estado. En uno, un representante del departamento dijo que el estado considera las solicitudes individuales de cambio de propiedad caso por caso, y que las revisiones de los solicitantes con carteras más grandes o estructuras organizativas más complejas toman más tiempo. Como parte de eso, el estado lleva a cabo una investigación exhaustiva sobre el historial de cumplimiento del solicitante con las regulaciones estatales, decía el correo electrónico.
Cuando se le preguntó si los acuerdos de gestión provisional necesitan la aprobación del estado, un portavoz del departamento anónimo dijo la semana pasada que un solicitante “no está obligado a buscar una aprobación adicional como empresa de gestión” mientras se procesa la oferta de cambio de propiedad.
¿Cuánto tiempo puede durar este estado “pendiente”?
“No hay un plazo definido por ley para completar el proceso de revisión de la solicitud”, escribió el portavoz del departamento Mark Smith en un correo electrónico el 29 de enero.
“En este momento, nuestro sistema de supervisión gubernamental es inexistente o totalmente ineficaz”.
asambleísta AL MURATSUCHI (D-LOS ANGELES)
El departamento le dijo al auditor estatal de California en 2018 que estaba “desarrollando regulaciones para aclarar” el proceso de solicitud de cambio de propiedad. Pero en un correo electrónico enviado a CalMatters la semana pasada, un portavoz dijo que esos esfuerzos se han “suspendido temporalmente debido a las redirecciones de personal asociadas con la respuesta de COVID”.
Un legislador de California, el asambleísta demócrata Al Muratsuchi de Los Ángeles, presentó recientemente Proyecto de ley de la Asamblea 1502 que prohibiría el uso de acuerdos de gestión para “eludir los requisitos de licencia estatal”.
También requeriría que los propietarios y operadores obtengan la aprobación del Departamento de Salud Pública del estado antes de adquirir, operar o administrar un hogar de ancianos. Estos problemas han sido un foco importante para los defensores de la reforma de hogares de ancianos de California, que patrocinó el proyecto de ley de Muratsuchi. Su oficina dijo que el proyecto de ley se estancó recientemente en el comité de salud de la Asamblea y no se espera que sea escuchado hasta el próximo año.
En marzo, Muratsuchi se unió a otros legisladores para anunciar un paquete de siete proyectos de ley de hogares de ancianos con el objetivo de mejorar la transparencia corporativa, mejorar la aplicación estatal y proteger los derechos de los residentes de hogares de ancianos.
“En este momento, nuestro sistema de supervisión gubernamental es inexistente o totalmente ineficaz”, dijo Muratsuchi.
Brius se enfrenta a crecientes críticas
En los 15 años transcurridos desde que Brius, una de las principales empresas de Rechnitz, se embarcó en su trayectoria de crecimiento, la cadena con fines de lucro se ha enfrentado a un escrutinio cada vez mayor por una atención de mala calidad y niveles de personal inadecuados, según informes de inspección federal y estatal, abogados de los demandantes y cuentas de medios.
Entre octubre de 2014 y enero de 2015, los reguladores del gobierno retiraron la certificación o amenazaron con retirar la certificación de tres de los hogares de ancianos de las empresas de Rechnitz en California, una multa poco común que priva a las instalaciones de los fondos cruciales de Medicare y Medi-Cal.
Una de esas instalaciones, Wish-I-Ah Healthcare & Wellness Center cerca de Fresno, se cerró después de que una residente de 75 años murió de una infección en la sangre después de que el personal dejó en su cuerpo una esponja de espuma utilizada para vendar la herida de su mastectomía; los investigadores también encontraron inodoros llenos de materia fecal, entre otros problemas graves, según la acusación del estado del 3 de noviembre de 2014.
Los problemas aumentaron.
En un informe de mayo de 2018, la oficina del Auditor del Estado revisó tres grandes operadores privados de hogares de ancianos y destacó a Brius por tener una tasa más alta de deficiencias federales y citaciones estatales que el resto de la industria en el estado.
En California, se comparte la supervisión regulatoria. Cada hogar de ancianos que acepta dinero federal debe ser inspeccionado de forma rutinaria por un equipo de “encuesta” estatal, lo que garantiza que las viviendas cumplan con los estándares federales. El equipo del Departamento de Salud Pública de California, que también realiza investigaciones de quejas, puede citar una instalación por violar las reglas federales o estatales e imponer multas.
Los defensores del cuidado de ancianos dicen que están enojados por el hecho de que el Departamento de Salud Pública de California no haya abordado directamente el purgatorio de licencias de Country Villa.
“Las personas que viven en hogares de ancianos, sus vidas están en manos de las personas que poseen y operan esas instalaciones”, dijo el Dr. Michael Wasserman, geriatra y ex presidente inmediato de la Asociación de Medicina de Cuidados a Largo Plazo de California.
“Como sociedad, hemos decidido que existe la necesidad de licenciar esas instalaciones, por lo que otorgamos y emitimos algún tipo de juicio sobre la validez de esas licencias, o no”, dijo. . “Creo que alguien debe tomar una decisión aquí”.
Durante 14 meses, Wasserman se desempeñó como director ejecutivo de Rockport Healthcare Services, la compañía de servicios administrativos para muchos de los hogares de ancianos de Brius.
Rechnitz ha sostenido firmemente que no posee ni controla Rockport. En 2018, el testificó antes un juez de derecho administrativo que nunca tomó ninguna decisión de contratación o despido para Rockport, aunque sí hizo “recomendaciones”, dijo en el caso que involucra a Rockport y el Departamento de Servicios de Atención Médica.
Wasserman lo vio de manera diferente, y le dijo a CalMatters que se reunía con Rechnitz semanalmente y que “me diría qué hacer”. Wasserman dijo que renunció en 2018 “por razones éticas”, y dijo que sentía que Rechnitz lo socavaba en sus intentos por mejorar la calidad de la atención.
Wasserman estaba lo suficientemente preocupado por las operaciones de la cadena de asilos de ancianos que escribió un correo electrónico el 27 de marzo de 2020 al Departamento de Salud Pública de California mientras la pandemia ganaba velocidad, diciendo: “Dirigí una cadena de asilos de ancianos de mil millones de dólares que actualmente me está asustando”.
The Washington Post informó en diciembre, Steven Stroll, a quien el periódico identificó como el contador de Rechnitz y propietario de Rockport Healthcare Services, desestimó las críticas de Wasserman a su antiguo empleador. Stroll “dijo que Wasserman gasto excesivamente y no contribuyó más de la mitad de su tiempo al negocio de Rockport”, informó el periódico, y que Wasserman una vez “solo tuvo comentarios positivos sobre las instalaciones de nuestros clientes”.
En respuesta, Wasserman le dijo a CalMatters que “trabajó día y noche” para tratar de mejorar las instalaciones de Rockport, y que el dinero que gastó fue para capacitación para el liderazgo de hogares de ancianos.
Cambio de propiedad ‘roto’
Deborah Pacyna, portavoz del Asociación de Instalaciones de Salud de California, que representa la mayoría de los 1,100 hogares de ancianos del estado, también está frustrada con los procedimientos de cambio de propiedad de California. Debido a que los solicitantes tienen que pasar por muchos obstáculos para adquirir y operar nuevas viviendas, el proceso lleva mucho más tiempo aquí que en muchos otros estados, dijo, citando una encuesta informal de 20 estados. Esas demoras dificultan la dotación de personal, dijo, lo que a su vez perjudica a los residentes.
“El proceso (de cambio de propiedad) está roto en California”, dijo.
Jose Lynch, director ejecutivo de Pursue Health, que brinda servicios de apoyo administrativo y de consultoría a dos nuevos hogares de ancianos en el sur de California, dijo a CalMatters que tiene dificultades para comprender cómo el estado toma sus decisiones sobre licencias. Lynch tiene una pequeña participación en la propiedad de ambas instalaciones recientemente construidas, y Rechnitz posee la mayoría, según el Departamento de Salud Pública de California.
En 2017, el estado otorgó a su empresa una licencia para operar The Ellison John Transitional Care Center en Lancaster. Dos años después, el estado emitió una licencia a otra de sus empresas para operar The Springs Health & Rehabilitation Center en Murrieta, según documentos estatales. Con la casa de Lancaster, cartas de ejecutivos de hospitales locales y líderes estatales y locales enfatizaron la necesidad de más camas de enfermería calificadas en la región, según los registros obtenidos por los Defensores de la Reforma de Hogares de Ancianos de California, con sede en San Francisco, y compartidos con CalMatters.
Lynch dijo que el año pasado ha sido “un momento difícil en nuestro negocio”.
“Los hogares de ancianos y nuestro negocio son amados para ser odiados”, dijo. “Le animo a que visite cualquier (hogar de ancianos) que apoyamos para ver el cuidado y la compasión de los empleados con sus propios ojos”.
Dijo que algunas otras instalaciones de California que obtienen licencias son tan terribles que no querría poner a su propia madre allí, mientras que otras reciben un escrutinio mucho más estricto. Dijo que cree que las opiniones de los defensores sobre ciertos propietarios y la “toma de decisiones políticas” forman una parte importante del cálculo del estado en las decisiones de concesión de licencias.
“Al final del día, no creo que se aplique de manera justa”, dijo.
La Auditora del Estado de California, Elaine Howle, ha estado de acuerdo con las preocupaciones sobre la inconsistencia en el proceso de concesión de licencias del departamento. Su auditoría de mayo de 2018, que criticó la supervisión estatal de las instalaciones de enfermería especializada, descubrió que los lapsos de licencias por parte del Departamento de Salud Pública de California estaban aumentando el riesgo de que los residentes no recibieran la atención adecuada.
“Las decisiones de concesión de licencias de Salud Pública parecen inconsistentes debido a sus procesos de revisión mal definidos y la falta de documentación adecuada de su razón fundamental para aprobar o denegar las solicitudes de licencia”, escribió Howle.
En una respuesta por escrito a la auditoría, la entonces directora del departamento, la Dra. Karen Smith, dijo que no estaba de acuerdo con este y otros hallazgos, y afirmó que el auditor no entendía completamente cómo se toman las decisiones de licencia.
“El proceso (de cambio de propiedad) está roto en California”.
DEBORAH PACYNA, Portavoz de la ASOCIACIÓN DE INSTALACIONES DE SALUD DE CALIFORNIA
Tony Chicotel, abogado del personal de California Advocates for Nursing Home Reform, dijo que él y otros se han reunido con representantes del departamento trimestralmente durante cinco años, y que las licencias “pendientes” de Country Villa casi siempre son en la parte superior de la agenda.
Leza Coleman, directora ejecutiva de la Asociación de Defensores del Pueblo de Cuidado a Largo Plazo de California, quien ha asistido a muchas de estas reuniones en los últimos años, dijo que los representantes del estado siempre dicen que no pueden compartir información sobre una investigación en curso.
“No hay otra industria en la que esto funcione”, dijo. “Si compró un restaurante y no obtuvo su licencia de licor, ¿cree que (el Departamento de Control de Bebidas Alcohólicas) le permitiría servir alcohol mientras arregla las cosas? Y, sin embargo, eso es exactamente lo que nos ha ocurrido en la atención a largo plazo”.
Chicotel sostiene que la operación en curso de las casas de Country Villa de Rechnitz viola las normas de el Código de salud y seguridad 1253 de California, que dice que ninguna persona en California debe operar un centro de salud sin obtener una licencia. Describe el estancamiento de licencias de larga data con Rechnitz y sus empresas como “allanamiento”.
El departamento y el abogado de Brius, Johnson, no están de acuerdo. “Estatutos estatales permiten los posibles nuevos propietarios de instalaciones de enfermería especializada para celebrar acuerdos de gestión para operar las instalaciones mientras está pendiente una solicitud de cambio de propiedad ”, dijo un portavoz no identificado del departamento.
Una historia rocosa
Rechnitz, un empresario de Los Ángeles, tenía alrededor de 30 años cuando comenzó a comprar hogares de ancianos en 2006, creando una estructura comercial compleja para sus propiedades, según muestran los registros públicos.
Durante un tiempo, el Departamento de Salud Pública de California pareció apoyar a este recién llegado y contrató a su empresa para administrar las instalaciones en dificultades. En agosto de 2011, el Dr. Ron Chapman, entonces director del departamento, solicitó en el Tribunal Superior de Santa Bárbara que Brius, a través de su director ejecutivo, Shlomo Rechnitz, se hiciera cargo temporalmente de un asilo de ancianos de Santa Bárbara en dificultades.
“Sres. Rechnitz es una persona altamente calificada y tiene una excelente trayectoria y reputación”, se lee en la petición.
Sin embargo, tres años después, algunos funcionarios de salud estatales expresaron preocupación por la expansión de la operación.
Jean Iacino, un alto funcionario del Departamento de Salud Pública, escribió una declaración apoyando la moción de emergencia de 2014 del entonces Fiscal General Harris. Ella dijo que se preocupaba por la seguridad de colocar residentes adicionales bajo el cuidado de Rechnitz y sus entidades corporativas, “dado su historial demostrado de incumplimiento repetido y continuo de los requisitos regulatorios estatales y federales, y las acciones de cumplimiento resultantes”.
Iacino expresó “grandes dudas sobre si Rechnitz puede satisfacer este requisito de ‘buen carácter’.” El Código de Salud y Seguridad de California requiere que los solicitantes de una licencia de establecimiento de salud sean de “carácter respetable y responsable. “
“… asesinato de carácter irresponsable, infundado y dañino”.
ABOGADO DE SHLOMO RECHNITZ, RESPONDIENDO EN LA CORTE A LA CRÍTICA ESTATAL DE 2014 DEL PROPIETARIO DE LA CASA DE ENFERMERÍA
Otro funcionario estatal, Robert Sands del Departamento de Servicios de Atención Médica, también registró “graves preocupaciones … sobre la venta pendiente de instalaciones adicionales, ”Según su propia declaración.
En una respuesta enérgica a la moción de emergencia de Harris, presentada ante el tribunal de quiebras al día siguiente, el abogado de Rechnitz en el proceso de quiebra, Robert Orgel, describió las críticas del estado como “Asesinato de carácter irresponsable, infundado y dañino.” Dijo que la moción de emergencia no tenía nada que ver con las calificaciones de Rechnitz para operar hogares de ancianos, sino que fue el resultado de “una disputa regulatoria financiera con Rechnitz en cuanto a un solo informe de costos”.
“Que tales declaraciones difamatorias se hagan en nombre del Estado es reprobable y deben ser retiradas en el expediente”, escribió en la respuesta.
En octubre de 2014, la jueza de quiebras de los Estados Unidos, Catherine Bauer, aprobó la venta de las 18 Country Villa a Rechnitz, y señaló que el estado aún mantenía la autoridad reguladora y que la compra de las viviendas no significaba que se le concediera una licencia para operarlas.
Incluso antes de que Rechnitza adquiriera Country Villa, algunas de las casas se habían visto envueltas en juicios. Una vez finalizada la compra, las preocupaciones sobre las prácticas en esas instalaciones continuaron surgiendo en demandas e investigaciones gubernamentales.
Hoy en día, 46% de los hogares de ancianos afiliados a Rechnitz tienen una calificación general de Medicare de una o dos estrellas de cinco, en comparación con aproximadamente 26% de todos los hogares en California con calificaciones igualmente bajas. Una calificación federal de dos estrellas se describe como “por debajo del promedio”; una calificación de una estrella como “muy por debajo del promedio”.
Rechnitz le dijo a The Sacramento Bee en 2015, que el rendimiento por debajo del promedio de las instalaciones refleja el hecho de que a menudo se hace cargo de hogares que ya están en peligro.
Licencias denegadas, ¿importa?
Si bien el estado ha dejado las casas de Country Villa en el limbo de licencias, los funcionarios fueron más decididos sobre otra adquisición por parte de Rechnitz y su cadena.
Como hizo con Country Villa, Rechnitz presentó solicitudes de cambio de propiedad para Windsor Chico Creek y otras cuatro instalaciones de Windsor en febrero de 2015. Las cinco instalaciones, en su mayoría ubicadas en el norte de California, juntas representan más de 600 camas.
Sin embargo, a diferencia de Country Villa, el departamento dijo “no” – explicando que muchas instalaciones “propiedad, administradas u operadas, directa o indirectamente, por el solicitante” tenían antecedentes deficientes, según cartas de denegación de 22 páginas dirigidas a Rechnitz. En julio de 2016, el Departamento de Salud Pública de California rechazó las solicitudes de las empresas de Rechnitz para hacerse cargo de las operaciones de las cinco casas de Windsor.
En el opaco mundo de las licencias de los asilos de ancianos, esas denegaciones no significaban necesariamente que Rechnitz estuviera fuera de escena. Según los informes de costos presentados ante la Oficina de Planificación y Desarrollo de la Salud a nivel estatal en 2019, Rechnitz figura como el propietario de las cinco casas.
Pero esto no es lo que verían los miembros del público si buscaran las casas en el sitio web para consumidores del Departamento de Salud Pública. Cal Health Find la base de datos anima a los californianos a investigar las instalaciones de atención médica y recopilar los detalles de los proveedores, verificar el historial de desempeño, comparar las instalaciones y presentar quejas electrónicamente.
En ese sitio, los propietarios/operadores de las cinco casas de Windsor se identifican como Lee Samson y Lawrence Feigen, entre otras personas. El estado le dijo a CalMatters en una respuesta por correo electrónico que, debido a que se negó Rechnitz, el operador anterior de Windsor “sigue siendo el titular de la licencia legal para estas propiedades”.
Sin embargo, el sitio web de Windsor no incluye estos cinco hogares de ancianos en su establo de 29 centros de atención en el norte y sur de California. Todd Andrews, vicepresidente senior de S&F Management Co., dijo que la compañía brinda “servicios de consultoría profesional a las instalaciones de Windsor”. Dijo que esas cinco casas fueron vendidas a “entidades relacionadas con el Sr. Rechnitz” hace seis años y medio y que Samson y Feigen tienen “cero participación” con ellos.
Un portavoz de OSHPD dijo que las instalaciones son responsables de presentar sus informes de costos y remitir a CalMatters al Departamento de Salud Pública de California para discutir cualquier discrepancia.
Al rechazar las solicitudes de Rechnitz en 2016 por “incumplimiento”, el departamento describió 265 infracciones federales consideradas graves, así como 108 citaciones estatales, de los tres años anteriores. Los problemas documentados iban desde abuso y negligencia hasta deshidratación severa, falta de alimentación adecuada, errores graves de medicación y muertes accidentales.
“… Tuvo que esperar una hora para que le cambiaran el calzoncillo sucio. Ella dijo: ‘Estaba molesta’. Las lágrimas corrían por su rostro mientras hablaba “.
EXTRACTO DEL INFORME DE INSPECCIÓN ESTATAL DE JULIO DE 2019 DEL CENTRO DE REHABILITACIÓN Y CUIDADO DE WINDSOR CHICO CREEK
En una de las casas para las que se denegó una solicitud de cambio de propiedad, Windsor Healthcare Center of Oakland, la carta de denegación del estado hizo referencia a una violación grave en esa instalación por descuidar el tratamiento de las úlceras cutáneas y el dolor de seis residentes diferentes, incluido un residente paralítico que ingresó en la sala de emergencias “cubierto de heces desde la parte media de la espalda hasta la parte superior de los muslos y posteriormente fue colocado en la unidad de cuidados intensivos por sepsis “.
Algunos dicen que están frustrados por la continua participación de las ’empresas de Rechnitz en las casas de Windsor.
“No tengo idea de cómo el estado les permite hacer esto”, dijo Joseph M. Earley III, un abogado de abuso de ancianos con sede en Chico, que representa a un ex administrador de una de las casas de Windsor.
El ex administrador, Don Wessels, le dijo a CalMatters que fue despedido después de resistir la presión para reducir los niveles de personal.
En el momento de su contratación, la instalación de una estrella había recibido recientemente una deficiencia federal de “peligro inmediato” por no prevenir el abuso de un residente. Ese nivel de deficiencia está reservado para los incidentes más atroces en hogares de ancianos que podrían causar lesiones graves o la muerte. La compañía de Rockport y Rechnitz, Chico Heights Rehabilitation & Wellness Centre LP, han negado las acusaciones de la demanda y pidieron al tribunal el mes pasado que ordenara a Wessels a arbitraje, según documentos judiciales.
Wessels presentó una demanda en el Tribunal Superior del condado de Butte en mayo pasado contra Rockport y una de las empresas de Rechnitz. Al describir a Rechnitz como su “empleador de facto”, las empresas contrataron a Wessels en diciembre de 2018 para administrar Windsor Chico Creek Care & Rehabilitation Center y se comunicaba regularmente con Rechnitz, según la demanda.
Wessels dijo en una entrevista con CalMatters que decidir aceptar el trabajo “me hizo pensar”. Pero conocía a muchos miembros del personal y los residentes de trabajar allí años antes y sintió que podrían beneficiarse de su ayuda, dijo. Cuando llegó, dijo Wessels, encontró que la instalación carecía de personal y estaba mal equipada para manejar la afluencia de residentes que huían del cercano Camp Fire. Proveedores que suministraron calzoncillos para adultos, farmacia, fisioterapia y terapia ocupacional y suministros de limpieza llevaban meses sin pagar, según la denuncia de Wessels. Rápidamente trabajó para aclarar la violación de “peligro inmediato”, dijo en la entrevista, y en un mes contrató a una docena de asistentes de enfermería certificados y nueve enfermeras.
Durante unos meses después de eso, según la denuncia de Wessels, la instalación era rentable y la dirección de Rockport estaba contenta con él. Según la demanda, Rechnitz “comenzó a buscar el consejo del demandante con respecto a otras instalaciones de Rockport y se refirió al demandante como un ‘director ejecutivo del área'”. Luego, el número de residentes disminuyó y Wessels “sufrió una intensa presión” para reducir los niveles de personal por debajo de los límites legales, según a la denuncia. Seis meses después de su contratación, el abogado interno de Rockport lo despidió el 21 de junio de 2019, alegó la denuncia.
El mes siguiente, los inspectores estatales visitaron la instalación y emitieron dos deficiencias federales, uno relacionado con el abuso y la negligencia, el otro con la falta de personal. Los trabajadores describieron la instalación como “con poco personal”, y una asistente de enfermería certificada describió haber descubierto a una residente “sentada en su silla de ruedas junto a su cama, con orina y heces corriendo por sus piernas”, según el informe de inspección de julio de 2019. La residente les dijo a los inspectores que la habían dejado durante una hora en un calzoncillo sucio.
“Ella dijo: ‘Estaba molesta’”, dice el informe. “Las lágrimas corrían por su rostro mientras hablaba”.
En 2018, Rechnitz y sus empresas retiraron sus apelaciones de las denegaciones. Pero en las últimas semanas, han vuelto a enviar nuevas solicitudes de cambio de titularidad para las viviendas, según documentos estatales.
A medida que aumentaba el COVID, Los Ángeles recurrió a Country Villa
Con el aumento de la pandemia en California la primavera pasada, los funcionarios del condado de Los Ángeles se apresuraron a encontrar lugares para los pacientes con COVID-19 en recuperación. El departamento de salud pública del condado comenzó a designar ciertos centros de enfermería especializada para aceptarlos, hogares dispuestos a dedicar todo un piso o edificio al cuidado de pacientes con COVID positivo.
Cuatro Casas de Country Villa han estado entre ellos, según el sitio web del condado.
El Dr. Zachary Rubin, un médico de enfermedades infecciosas del Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles, quien concibió y supervisó el programa de designación de COVID, dijo que, durante el aumento inicial de la primavera pasada, “nos dimos cuenta muy rápidamente de que simplemente no podíamos controlar estos brotes en las instalaciones”. Cuando se autorizó a los pacientes de los centros de enfermería especializada a abandonar los hospitales, muchos de ellos eran infecciosos.
El condado propuso la idea de hogares designados por COVID en conferencias telefónicas con instalaciones de enfermería especializada, pero “no había una gran cantidad de participantes al principio”, dijo. Las instalaciones que se presentaron a menudo ya habían tenido brotes, dijo.
Los datos estatales muestran que COVID-19 pasó factura en las instalaciones designadas de Country Villa: 28 residentes murieron por el virus en Country Villa Los Feliz, 26 en Country Villa South, 21 en Country Villa East. Esas tres casas estaban en el 6% superior de las casas en todo el estado en términos de muertes de residentes debido a COVID-19, según un análisis de CalMatters de datos estatales. La cuarta casa, Country Villa Pavilion, ha tenido 15 residentes muertos de COVID-19.
Los cuatro hogares de Country Villa han sido citados por el Departamento de Salud Pública de California por violaciones al control de infecciones en los últimos años, según muestran los registros. Rubin dijo que inicialmente pensó en excluir del programa a los hogares de ancianos con infracciones de control de infecciones, pero descubrió que no era práctico: todas las instalaciones los tenían.
Country Villa South Convalescent Center en Los Ángeles “se tomó muy en serio el bienestar de esos pacientes y estaba implementando más de lo que recomendamos para cuidar a los pacientes”.
DR. ZACHARY RUBIN, DEPARTAMENTO DE SALUD PÚBLICA DEL CONDADO DE LA
Los inspectores estatales indagaron en Country Villa South, la primera instalación en ofrecerse como voluntarios para el programa, cuatro veces por violaciones al control de infecciones desde marzo pasado. En un caso, después de que se confirmó que varios miembros del personal dieron positivo por el virus, los inspectores citó la casa en abril de 2020 por no implementar protocolos de control de infecciones para prevenir la propagación de COVID-19. “Estas prácticas deficientes tenían el potencial de poner en riesgo a los 75 residentes de la instalación…”, concluyó el estado en su informe.
Rubin dijo que Country Villa South y las otras instalaciones de Country Villa participantes estaban “muy comprometidas y muy en cumplimiento con nuestras recomendaciones”.
Country Villa South “se tomó muy en serio el bienestar de esos pacientes y estaba implementando más de lo que recomendamos para atender a los pacientes”, dijo.
Sin embargo, incluso antes de la pandemia, algunas instalaciones de Country Villa tenían historias preocupantes, según muestran los registros. De los 18 hogares, la mitad tiene calificaciones de Medicare de una o dos estrellas. Desde 2017, 14 de las 18 casas de Country Villa han sido castigadas con sanciones civiles por un total cercano a $500,000, a partir de enero, según un análisis de CalMatters de datos estatales y federales.
En agosto, por ejemplo, el estado multó a Country Villa Mar Vista, ubicada a tres millas de Venice Beach, $20,000 después de que los inspectores determinaran que el personal no intervino con un residente que necesitaba ayuda para comer y beber, lo que provocó desnutrición grave, deshidratación, sepsis y, finalmente, la muerte.
A otras casas de campo les ha ido mejor. Seis de los 18 hogares tienen calificaciones de cuatro estrellas, o mejores que el promedio de Medicare, y cuatro no han recibido multas de los reguladores estatales y federales desde 2017.
¿Por qué no decide el estado?
A lo largo de los años, los defensores han expresado repetidamente su preocupación al Departamento de Salud Pública del estado sobre las solicitudes de licencia no resueltas para el funcionamiento de las 18 casas de Country Villa. En una carta de 2016 a la entonces directora, la Dra.Karen Smith, y en cartas similares a otros funcionarios del departamento en 2018 y 2019, Patricia McGinnis, directora ejecutiva de California Advocates for Nursing Home Reform, pidió al estado que denegara las solicitudes pendientes de las empresas de Rechnitz.
“El Departamento ha creado un entorno en el que los operadores de cadenas con registros deplorables tienen una carta blanca virtual para adquirir más hogares de ancianos en California”, escribió McGinnis.
“… Aprobar las solicitudes a pesar de la terrible historia significaría la entrega total del Departamento a la industria de los hogares de ancianos”, escribió, describiendo el silencio público del departamento sobre el asunto como “una fuente de gran preocupación”.
¿Por qué, entonces, el estado no ha actuado en las solicitudes de Country Villa, pero ha actuado en otras?
Los funcionarios estatales dicen que aunque siempre se tiene en cuenta el historial y la reputación de un propietario individual, cada solicitud se considera por separado. Al final, las solicitudes de Country Villa se han quedado atascadas en estado pendiente, el estado ha denegado las licencias de las empresas de Rechnitz para las cinco instalaciones de Windsor y ha otorgado licencias para operar The Ellison John Transitional Care Center en Lancaster y The Springs Health & Rehabilitation Center en Murrieta.
“El Departamento ha creado un entorno en el que los operadores de cadenas con registros deplorables tienen carta blanca virtual para adquirir más hogares de ancianos en California”.
PATRICIA MCGINNIS, CALIFORNIA ADVOCATES FOR NURSING HOME REFORM, EN UNA CARTA DE 2016 AL ESTADO
Davies, la defensora del pueblo de cuidados a largo plazo del condado de Los Ángeles, describe este tipo de variación como “desconcertante”.
“Hay una inconsistencia en el proceso, una aplicación de reglas para algunos y no para otros”, dijo.
Johnson, el abogado de Brius, también expresó su frustración por el enfoque inconsistente en un correo electrónico a CalMatters.
“A mi cliente se le otorgó una licencia de centro de enfermería especializada en junio de 2014 (solo unos meses antes de adquirir las instalaciones de Country Villa) y nuevamente en julio de 2018”, escribió. “Mi cliente también tiene más de 80 (centros de enfermería especializada) licencias de SNF vigentes en California. Nosotros ni el Auditor del Estado podemos explicar las razones del retraso “.
Los funcionarios del departamento dijeron en un correo electrónico que al decidir aprobar las dos nuevas instalaciones y no otras, tomaron en consideración que se trataba de instalaciones recién construidas que aportaron capacidad adicional de camas a áreas del estado que estaban desatendidas.
Algunos defensores del cuidado de ancianos creen que el departamento está bloqueado por la logística, si el estado niega estas aplicaciones, tendrá que encontrar a alguien que administre las instalaciones o averiguar nuevas ubicaciones para todos los residentes actuales. Tampoco es simple.
“Honestamente, no importa cuán terrible sea la atención” en los hogares de ancianos de California, dijo Kim Valentine, una abogada de abuso de ancianos del condado de Orange. “Ellos lo saben y cierran los ojos, porque la otra alternativa es: dónde los vamos a poner? Es un sistema muy roto “.
Matt Borden, un abogado de San Francisco que presentó una demanda colectiva en 2011 contra numerosos hogares de ancianos, incluidas las instalaciones de Country Villa antes de la compra de Rechnitz, dijo: “El estado es increíblemente débil a la hora de regular a personas como esta. Y, a la inversa, Shlomo tiene una influencia considerable “.
La empresa de servicios administrativos de Brius, Rockport Healthcare Services, contrató recientemente a la firma de cabildeo de Jason Kinney, un viejo amigo del gobernador Gavin Newsom, cuya controvertida celebración de cumpleaños de French Laundry en noviembre ha sido objeto de un escrutinio significativo. El otoño pasado, Rockport presionó la administración de Newsom sobre “problemas de personal relacionados con la pandemia”. Kinney no devolvió llamadas telefónicas ni correos electrónicos solicitando comentarios.
Si bien no todos están de acuerdo sobre la mejor manera de resolver la situación de las licencias de Country Villa, muchos defensores dicen que quieren ver medidas de responsabilidad más estrictas, para que las personas no puedan comprar y operar hogares de ancianos sin una licencia para administrarlos.
El reloj está corriendo.
En octubre, los residentes de tres hogares de ancianos del Valle Central recibieron una carta de una página de su operador actual, notificándoles que sus hogares serían asumidos por un nuevo propietario en enero.
¿Su nombre? Shlomo Rechnitz.
“Estamos seguros de que estará en buenas manos”, prometía la carta.
En febrero, el estado recibió las solicitudes de licencia de cambio de propiedad.
La reportera de datos de CalMatters, Erica Yee, contribuyó a este informe.
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