In summary
En un intento por prevenir incendios forestales, la empresa de servicios públicos está eliminando la vegetación alrededor de las líneas eléctricas. Pero está dejando árboles caídos en la propiedad de las personas que son “pequeñas bombas incendiarias esperando para encenderse”, dice un experto.
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Kristi y Brian Anderson tienen algunas ideas sobre cómo va el primer año del enfoque de California de “ser duro con los servicios públicos” para prevenir incendios forestales: mal. Muy mal.
Los Andersons, que viven en Bonny Doon, enclavados en las montañas cerca de Santa Cruz, perdieron su hogar hace cuatro meses en los incendios del complejo de relámpagos CZU.
Pero su situación solo empeoró después de que se apagaron los incendios. Regresaron a su propiedad para encontrar que los equipos de Pacific Gas and Electric habían talado 20 árboles en su lote de dos acres, derribando abetos Douglas de cien pies y dejándolos donde cayeron.
En un intento por despejar la vegetación alrededor de las líneas eléctricas, los trabajadores cortaron secuoyas viejas y, en algunos casos, simplemente cortaron las copas de los queridos gigantes, creando una “horrible especie de árbol del Dr. Seuss”, dijo Kristi Anderson. “Nos enferma el estómago”.
Peor aún, después de pasar semanas limpiando los restos de su casa incinerada, Brian Anderson llegó a su propiedad y encontró una enorme pila de árboles en lo alto de una nueva plataforma de remolque donde él y su familia planeaban vivir mientras se construía su nueva casa.
Frente a una factura potencial de decenas de miles de dólares, la pareja se pregunta quién pagará la limpieza después de que PG&E dejara las pilas de madera y escombros leñosos que son en sí mismos peligros de incendio.
Las empresas de servicios públicos están llevando a cabo numerosas tareas para prevenir incendios forestales, desde aumentar las inspecciones de línea hasta reemplazar equipos anticuados. Pero los críticos dicen que PG&E y otros proveedores de electricidad deberían centrarse menos en las cosas baratas, como la tala de árboles, y más en mejorar sus miles de millas de líneas viejas y equipos envejecidos.
“Ha sido un problema de larga data con PG&E, en lugar de hacer lo responsable e invertir en su infraestructura, solo quieren hacer el manejo de la vegetación”, dijo el asambleísta Mark Stone, un demócrata de la Bahía de Monterey cuyo distrito incluye Santa Cruz.
“Esto es solo un atajo. Es parte de su enfoque, tomar el camino más fácil posible cortando un montón de árboles y pareciendo que están haciendo algo, mientras evitan el problema más grande de la mejora de la infraestructura “.
PG&E este año manejó la vegetación a lo largo de 1,861 millas de línea a un costo de casi $500 millones, dice la empresa. Más de la mitad del área de PG&E se encuentra en zonas de alto riesgo de incendio, con 5,500 millas de línea de transmisión eléctrica y 25,500 millas de línea de equipo de distribución.
PG&E también agregó este año 43 dispositivos de seguridad a lo largo de las líneas de transmisión, actualizó 62 subestaciones y reemplazó postes o líneas cubiertas a lo largo de 370 millas, según la compañía. Eso no deja planes documentados para actualizar miles de millas de líneas, postes y otros equipos en el área de cobertura, aunque algunos proyectos se completarán durante los próximos 40 años.
Los costos combinados de mitigación de incendios de la compañía este año se estiman en $2.5 mil millones.
Actualizar equipos, como enterrar líneas eléctricas, es significativamente más costoso para las empresas, por lo que el manejo de la vegetación es una alternativa atractiva. Enterrar líneas cuesta más de $2 millones por milla.
“Son pequeñas bombas incendiarias que esperan encenderse. Pueden arder durante horas “.
Timothy Ingelsbee, Bomberos unidos por la seguridad, la ética y la ecología
En años anteriores, las cuadrillas removieron árboles caídos. Pero ahora los contratistas que trabajan para PG&E les dicen a los propietarios que tienen que dejar árboles más grandes en el suelo porque la madera es propiedad del residente y puede tener valor comercial.
“Simplemente no ves a alguien haciendo un proyecto y dejando todos los registros en un sitio. Eso no es normal”, dijo Angela Bernheisel, jefa de división de Cal Fire en el área de Santa Cruz.
Los Andersons dijeron que todavía estaban apagando pequeños brotes de los puntos calientes del incendio durante el tiempo que los árboles quedaron en su propiedad.
Una portavoz de PG&E dijo que la investigación del Servicio Forestal de EE. UU. clasifica las pilas de troncos como de bajo riesgo de incendio.
Pero la práctica, conocida como Whack and Stack, contribuyó al incendio de Angora de 2007 alrededor del Lago Tahoe, según una investigación de Timothy Ingelsbee, director ejecutivo del grupo Bomberos Unidos por la Seguridad, la Ética y la EcologÍa con sede en Oregon.
“Son pequeñas bombas incendiarias que esperan encenderse. Pueden arder durante horas”, dijo Ingelsbee, un ex bombero federal y ecologista de incendios forestales.
Más barato, pero ¿es mejor?
La difícil situación de los residentes del condado de Santa Cruz no es el resultado que la legislatura previó el año pasado cuando creó la División de Seguridad contra Incendios Forestales dentro de la Comisión de Servicios Públicos para revisar y aprobar los planes de mitigación de incendios de los proveedores de electricidad de California.
Con uno de cada diez incendios forestales provocados por equipos de servicios públicos, estaba claro que las empresas debían hacer más para prevenir los incendios.
La nueva división está tratando de responsabilizar a las empresas de servicios públicos, pero es abrumador agrupar a compañías grandes y poderosas que se aferran a las viejas prácticas. La División de Seguridad contra Incendios Forestales aprobó la mayoría de los planes de los servicios públicos este verano con algunas modificaciones. Y, como un maestro sufrido que intenta suavizar el golpe, la agencia envió esta boleta de calificaciones: “La mayoría de los servicios públicos demuestran la necesidad de mejorar”.
Caroline Thomas Jacobs, directora de la nueva División de Seguridad contra Incendios Forestales, supervisa un departamento que no existía antes de 2019.
“La realidad es que fue una tarea enorme. Ha habido muchas oportunidades para tropezar. La prueba estará en el pudín”, dijo.
Thomas Jacobs dijo que estaba claro que los planes de la mayoría de las empresas se basaban en gran medida en el manejo de la vegetación, pero las empresas de servicios públicos no han explicado completamente por qué.
“Les dijimos: ‘Ustedes deben reunirse y desarrollar un estudio y decirnos por qué el manejo mejorado de la vegetación es el camino a seguir aquí’. Necesitan articular mejor cómo piensan en todas las alternativas antes de decidir sobre una actividad de mitigación específica. Tienen que pensarlo detenidamente y no solo elegir el botón fácil y el enfoque más barato”, dijo.
En otras palabras, por primera vez, el estado requerirá que las empresas de servicios públicos no solo realicen un trabajo de mitigación de incendios más sólido, sino también que documenten los beneficios que traería cada proyecto.
“Necesitan articular mejor cómo piensan en todas las alternativas antes de decidir sobre una actividad de mitigación específica. Tienen que pensarlo detenidamente y no solo elegir el botón fácil y el enfoque más barato “.
caroline thomas jacobs, directora de la división de seguridad contra incendios forestales de la Comisión de Servicios Públicos
Debido a que los planes de las empresas carecen de métricas claras para determinar sus posibilidades de éxito, la Comisión de Servicios Públicos extendió el jueves el plazo de las empresas hasta junio para proporcionar la información.
Los funcionarios de PG&E se negaron a comentar sobre las preocupaciones de que dependen demasiado de la tala de árboles y retrasan las actualizaciones de equipos más costosas.
Otras empresas también se están centrando mucho en proyectos de reducción de combustible en torno a sus equipos.
El plan de Southern California Edison, por ejemplo, establezca una meta para 2020 para inspeccionar 75,000 árboles peligrosos para su posible remoción, controlar la vegetación que crece a lo largo de 3,000 millas de circuito, limpiar la maleza de alrededor de 200,000 postes y expandir las zonas de amortiguamiento alrededor de algunos equipos en áreas de alto riesgo de incendio.
“Empeoró el peligro de incendio”
Los funcionarios del condado de Santa Cruz consideran que el trabajo de remoción de árboles de los equipos de PG&E es “imprudente”, y les preocupa que aumente el riesgo de erosión y deslizamientos de tierra cuando comienzan las lluvias invernales.
“Estamos en medio de una seria preparación para el flujo de escombros. Existe un alto potencial para que las personas cuyas casas no se quemaron ahora se encuentren en una zona de peligro. El suministro de agua para el condado de Santa Cruz está en riesgo”, dijo el supervisor del condado Ryan Coonerty. “Si hubieran trabajado con el condado, Cal Fire y los dueños de propiedades, podríamos haberlo hecho de una manera segura y efectiva. Pero han empeorado el peligro de incendio “.
Como los residentes llamaron para quejarse, el condado de Santa Cruz se acercó al estado en busca de ayuda. Cal Fire envió cartas a PG&E, señalando cientos de violaciones de la Ley de Prácticas Forestales del estado, que podrían resultar en multas de millones de dólares.
Y a finales de noviembre, la Comisión Costera de California envió a la empresa un aviso de infracción por trabajo no autorizado despejando cerca de seis millas de árboles en la zona costera. La agencia está trabajando con PG&E para que pueda obtener el permiso apropiado para construir medidas de control de erosión y estabilizar caminos dañados por su equipo pesado.
La empresa de servicios públicos sostiene que no necesita permisos para eliminar la vegetación para el trabajo de mitigación de incendios que exige la ley estatal.
“PG&E no está de acuerdo con la caracterización de que nuestro trabajo de remoción de árboles es ilegal. Entendemos las preocupaciones del Condado, las agencias y la comunidad con respecto a este trabajo de remoción de árboles de peligro de emergencia y estamos comprometidos a continuar abordando estos elementos con todas las partes interesadas mientras priorizamos la seguridad pública, la pronta restauración del servicio eléctrico y la administración ambiental”, dijo la portavoz de PG&E, Mayra Tostado en una declaración enviada por correo electrónico.
La empresa no es la única que entra en conflicto con las agencias estatales mientras realiza trabajos de mitigación de incendios. En noviembre el Comisión Costera multó el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles $1.9 millones por transgresiones similares.
“PG&E lo está estropeando y empeorando las cosas”, dijo Pat Veesart, supervisor de cumplimiento de la Comisión Costera, que regula las actividades en la zona costera. “Históricamente, han despejado de 65 a 75 pies (de las líneas eléctricas). En este caso, han despejado hasta 200 pies, excediendo lo que se consideraría mantenimiento normal de la línea eléctrica. Estamos muy preocupados por el daño a los arroyos y la erosión ”.
“No se trata solo de PG&E, todos los planes de mitigación de incendios forestales se refieren a sus resultados finales, no a lo que mitigará los incendios forestales”.
loretta lynch, ex presidenta de la Comisión de Servicios Públicos
Gran parte de la lucha contra incendios es dura en un paisaje. Además de la aniquilación del fuego, las excavadoras y otros equipos pesados utilizados para combatir el fuego pueden remodelar y raspar la tierra y obstruir los cursos de agua, a menudo dejando impactos duraderos. El trabajo posterior al incendio también puede dejar un rastro de daños.
“Algunos de estos tipos en las líneas eléctricas van a la exageración, con una supervisión mínima y sin ecología”, dijo el ex bombero Ingelsbee.
Las empresas pueden transferir los costos de las actualizaciones de equipos a los contribuyentes.
“Hay poca evidencia de que la tala de vegetación sea el enfoque más rentable. Están cobrando precios de Cadillac por un cacharro ”, dijo Loretta Lynch, ex presidenta de la Comisión de Servicios Públicos.
“No se trata solo de PG&E, todos los planes de mitigación de incendios forestales se refieren a sus ganancias, no a lo que mitigará los incendios forestales. El récord es realmente claro: es una catástrofe medioambiental “.
Agregando a la angustia y el estrés
Lad Wallace se consideró afortunado: había 51 casas en su vecindario de Bonny Doon antes del incendio, y la suya fue una de las 13 que sobrevivieron. Pero el camino de mantenimiento privado que conduce a su propiedad fue destruido por camiones operados por los equipos de árboles de PG&E, los mismos equipos que llegaron a su propiedad sin su permiso y dejaron su tierra sembrada de árboles talados.
“Hace un par de años PG&E removió algunos árboles”, dijo Wallace. “En esos casos, quitaron todo lo que cortaron. Esta vez lo cortaron y lo dejaron donde estaba. Deshacerse de los árboles no es un costo insignificante “.
Las cuadrillas les dijeron a los Andersons que sus árboles tenían valor comercial, pero ningún comprador local quiere el abeto Douglas, especialmente porque la compañía “atajo” los troncos. Las secuoyas viejas que cortaron “se dejaron caer y se dejaron en una pila desordenada”, dijo Brian Anderson.
Mientras tanto, la miseria de la pareja aumenta. Rechinaban los dientes por la noche y ahora usan protectores bucales. Su médico le recetó medicamentos para el sueño y el estrés.
“Todo este asunto de los árboles se suma al dolor y el estrés del incendio”, dijo Kristi Anderson. “Es lucha y burocracia todo el tiempo, requiere mucha energía. No hay bolsillo en la póliza de seguro de nadie que cubra la remoción de escombros de árboles. No podemos permitirnos movernos. Tenemos una hipoteca. Soy maestra de escuela pública, ¿cómo me siento ahora? No muy bien.”
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