In summary
A pesar de una gran cantidad de COVID-19 entre los trabajadores agrícolas de California, que a menudo viven en hogares abarrotados, el programa Housing for the Harvest de Newsom ha hecho solo 81 reservas de hotel para aislamiento o cuarentena hasta el 16 de diciembre. Dado el temor generalizado entre los trabajadores agrícolas de usar programas gubernamentales , ¿son las habitaciones de hotel de Newsom la respuesta incorrecta a un problema persistente?
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En los primeros días de agosto, la trabajadora agrícola de Fresno, Brenda Yamileth, hizo fila para una prueba de COVID-19 junto a su madre y su hermano. Con fiebre y dolor de cabeza, sostuvo a su hija de 10 meses. Pronto, los cuatro dieron positivo.
Se puso en cuarentena con su bebé en un dormitorio de su casa de Mendota mientras su esposo y su hijo de dos años y medio dormían en el otro. La hija Michelle lloraba sin parar y Yamileth se preocupaba por la salud del bebé. Al mismo tiempo, temía infectar a su esposo e hijo, se aleja. Su esposo desarrolló tos mientras ella estaba en cuarentena, pero nunca se hizo una prueba.
Ponerse en cuarentena en casa no era seguro, pensó Yamileth: “Creo que no era sana”.
El virus ha seguido causando estragos en su vida, lo que resultó en un accidente cerebrovascular meses después.
Semanas después de que le diagnosticaran por primera vez, el condado de Fresno lanzó Housing for the Harvest del gobernador Gavin Newsom, un programa diseñado para trabajadores agrícolas como Yamileth, que no podían aislarse o ponerse en cuarentena de manera segura en su hogar. El programa proporciona habitaciones de hotel a trabajadores agrícolas infectados o expuestos, y si hubiera estado listo, dijo Yamileth, lo habría aceptado.
Una investigación conjunta del Documentando el proyecto COVID-19 en el Brown Institute, CalMatters y The Salinas Californian revela alrededor de 80 de los más de 800,000 trabajadores agrícolas han sido puestos en cuarentena o aislados en habitaciones de hotel para trabajadores agrícolas desde que se anunció el programa en julio.
En entrevistas con casi 20 trabajadores agrícolas, defensores y administradores, también en una revisión de correos electrónicos internos del condado obtenidos a través de solicitudes de registros, los periodistas encontraron un potente cóctel de miedo, las barreras de prueba y los errores de cálculo han obstaculizado el programa de cuarentena y aislamiento de hoteles en todo el estado incluso cuando el virus se propaga más rápido en la vasta población de trabajadores agrícolas de California que en el público en general.
En ese tiempo, más de 16,500 trabajadores agrícolas de California se han enfermado de COVID-19, según estimados por la Universidad de Purdue.
‘Todo es una barrera’
Newsom anunció Housing for the Harvest el 24 de julio, pidiendo una “mentalidad abundante” para ayudar a estos trabajadores esenciales.
El gobernador se inspiró en un programa relativamente exitoso que la Asociación de Grower-Shipper de California Central organizó en el condado de Monterey en abril, que ha alojado temporalmente a 401 trabajadores agrícolas y sus dependientes. Se expandió a Yuma, Arizona y el Valle Imperial a principios de noviembre, albergando otros 50 entre los dos nuevos sitios.
“Probablemente limitó el potencial de grandes brotes en racimos”, dijo el presidente de la asociación, Chris Valadez, quien citó la falta de barreras del programa como razón de su relativamente alto número de invitados.
El programa Grower-Shipper fue impulsado por las condiciones entre los trabajadores agrícolas de la región, muchos de los cuales viven en hogares superpoblados. Los correos electrónicos internos del condado de Monterey de junio mostraron que los trabajadores no tenían suficiente espacio para aislarse y ponerse en cuarentena y algunos enfrentaban la amenaza de desalojo de sus propietarios. En un estudio reciente de los trabajadores agrícolas del Valle de Salinas, 43% de los encuestados dijeron que no tenían dónde aislarse y uno de cada cinco había contraído COVID-19 en algún momento, según las pruebas de anticuerpos.
La necesidad también parecía evidente en todo el estado. Aproximadamente cuatro de cada 10 californianos que viven con un trabajador agrícola o de procesamiento de alimentos también viven en un hogar abarrotado, definido como tener más personas que habitaciones, según un análisis de CalMatters de los datos del censo.
Pero la comunidad de trabajadores agrícolas se ha negado en gran medida a utilizar las viviendas patrocinadas por el estado. Según el Departamento de Alimentación y Agricultura de California, hasta el 16 de diciembre se han reservado 81 habitaciones en 12 condados. El programa también se lanzó en el condado de San Luis Obispo, pero aún no ha recibido invitados. Sin embargo, los totales de reserva pueden ser más altos que el número real de invitados, ya que algunos condados dicen que algunos cancelaron.
El estado ha gastado alrededor de $75,000 hasta el 4 de diciembre, de los cuales el gobierno federal reembolsará 75%, en reservas de hotel, mientras que los gobiernos locales cubren alimentos, equipo de protección y capacitación del personal.
Los funcionarios del condado y del estado, así como los defensores, dicen que los trabajadores agrícolas temen que las habitaciones del hotel los expongan a la pérdida del empleo, la deportación, problemas con la ciudadanía o casos de residencia, incluso el temor de luchar solos contra una enfermedad mortal.
La comisionada agrícola del condado de Santa Bárbara, Cathy Fisher, se mostró optimista al principio. En un correo electrónico de agosto al director de salud pública del condado, escribió: “Creo que el programa va a ser popular”, después de asistir a una reunión en la que los funcionarios estatales dijeron que estaban en conversaciones con seis hoteles del condado.
A fines de noviembre, uno de cada ocho de los 1.300 casos de COVID-19 del condado eran trabajadores agrícolas, pero Housing for the Harvest ha hecho solo 12 reservas de hotel.
“Todo es una barrera”, dijo Lisa Valencia Sherratt, coordinadora de Housing for the Harvest de Santa Bárbara. Se necesita tiempo para construir un programa financiado por el gobierno que sea culturalmente competente, dijo.
Aún así, los organizadores de Housing for the Harvest dicen que los trabajadores agrícolas están acudiendo en masa a los centros de llamadas, la asistencia financiera y los recursos de aislamiento en el hogar que los condados y las organizaciones sin fines de lucro han construido rápidamente en torno al programa de auto-cuarentena, por su cuenta.
María Reyes, una trabajadora agrícola de Mendota, se encuentra actualmente aislada después de dar positivo en la casa de una habitación que comparte con su hija de 16 años.
Llamó a Housing for the Harvest después de ver un anuncio de televisión que prometía ayuda con el alquiler y la comida. Estaba desesperada: demasiado enferma para trabajar e incapaz de pagar sus facturas o comprar comida.
Sin embargo, se resistió a tomar una habitación de hotel, preocupada por dejar atrás a su hija, que dio negativo en la prueba. No sabía que, en algunos casos, Housing for the Harvest permite a los trabajadores agrícolas traer a sus dependientes.
Alrededor del lanzamiento del programa, un administrador de Fresno predicho el programa de su condado acogería al menos a 1.000 trabajadores agrícolas en sus habitaciones de hotel. En cambio, 15 han hecho reservas.
“Lo que le viene a la mente a mucha gente es la separación familiar”, dijo Fernando Serrano, quien dirige una despensa de alimentos para los trabajadores agrícolas en el condado de Tulare. El condado ha rastreado más de 1,500 casos desde julio y 40 muertes entre trabajadores agrícolas desde el inicio de la pandemia, pero solo ha hecho 18 reservas a través de Housing for the Harvest. Serrano inicialmente pensó que el programa podría ayudar, pero pronto notó que cada vez que les hablaba a las familias sobre las habitaciones de hotel financiadas por el estado, “era como una luz roja en su cabeza”.
Once días después, Reyes seguía esperando el $250 prometido y los comestibles y nadie le había devuelto las llamadas, dijo, con las frases rotas por la tos. Para empeorar las cosas, su casero había comenzado a presionarla para que pagara el alquiler de diciembre.
Un portavoz de la organización de Fresno que administra las habitaciones de hotel dijo que derivan a las personas que rechazan los hoteles a otra organización, que debe comunicarse con ellos dentro de las 72 horas. No está claro si Reyes se clasificó.
A pesar de que el programa no ha logrado proporcionar a los trabajadores agrícolas un lugar seguro para aislarse a gran escala, los funcionarios dicen que las estadías en hoteles están aumentando, más del triple en las últimas seis semanas.
“Se trata de atender las necesidades de la persona, no de conseguir grandes números en una habitación de hotel”, dijo la subsecretaria de CDFA Jenny Lester Moffitt.
Para algunos, una habitación de hotel es un salvavidas.
A principios de noviembre, el trabajador agrícola de Coachella Valley, Fernando Pérez, de 19 años, se aisló en su camioneta Chevrolet después de que le diagnosticaran COVID-19, en lugar de correr el riesgo de infectar a sus padres.
Durante cuatro días estacionó la camioneta en diferentes lugares, lejos de la gente. Su familia le dejaba caldo y otros alimentos fuera del vehículo; lo recuperó una vez que se fueron. Dormía, incómodo, en la cabina.
“Estuvo feo”, dijo sobre la experiencia. Pronto, Pérez se inscribió en Housing for the Harvest.
Hasta la fecha, es la única persona que se ha aislado en el hotel Riverside de Housing for the Harvest. El personal del programa le traía tres comidas al día y un cheque de $2,000 para cubrir los salarios perdidos.
El Dr. Stefan Baral, profesor asociado de salud pública de Johns Hopkins, elogió a California por proporcionar las habitaciones dado que las viviendas abarrotadas son “probablemente su mejor predictor global de transmisión de COVID”. Pero Baral, que estudió viviendas abarrotadas y COVID-19 entre los latinos, aconsejó que el éxito del programa en el futuro dependía de que los administradores consultaran a los trabajadores agrícolas para mejorar su diseño.
‘Todo se reduce a la confianza’
Housing for the Harvest requiere que los trabajadores agrícolas den positivo en la prueba o tengan una referencia médica, requerido para obtener un reembolso federal por las habitaciones del hotel. Esas resultan ser barreras formidables.
En correos electrónicos internos de los departamentos de salud de varios condados, los funcionarios reconocieron las dificultades y la renuencia de los trabajadores agrícolas a buscar pruebas de COVID-19 o visitar al médico.
Aproximadamente el 60% de los trabajadores agrícolas de California son indocumentados. Es mucho menos probable que estén asegurados y a menudo evitan la atención médica.
En mayo, el Dr. Pedro Moreno del Centro de Salud Alisal en el condado de Monterey escribió que se estaba facturando a los trabajadores indocumentados que habían ido a la sala de emergencias con síntomas de COVID-19. “Se corre la voz y el costo (o costo percibido) se está convirtiendo en una barrera para hacerse la prueba”, respondió un abogado de California Rural Legal Assistance.
La falta de pruebas gratuitas es un “gran problema”, escribió el especialista en salud ambiental del condado de Fresno en un correo electrónico de junio. Pero cuando el departamento de salud envió unidades de prueba móviles, pocas se presentaron. Los trabajadores agrícolas sintomáticos evitaron las pruebas porque necesitaban trabajar o no conocían sus derechos, escribió un ejecutivo sin fines de lucro al condado.
También está el tema de la confianza. A fines de julio, la secretaria de CDFA, Karen Ross, se reunió con los comisionados de agricultura de ocho condados del Valle Central y escribió que le dijeron que “será importante enviar un mensaje a los trabajadores agrícolas de que es seguro para hacer la vivienda de aislamiento “.
Los defensores de los trabajadores agrícolas dicen que el estado y los condados no han logrado transmitir ese mensaje.
A pesar de que el programa no recopila ninguna información de identificación personal y rastrea a los invitados usando solo apodos, Valencia Sherratt, el coordinador en Santa Bárbara, dijo que muchos trabajadores agrícolas temen “poner su nombre en una base de datos de un programa del gobierno”.
A menudo, agregó, a la gente le preocupa que pueda conducir a la deportación o contar en su contra si solicitan la residencia permanente bajo la controvertida regla de “carga pública” del presidente Donald Trump. (La administración modificó la regla, que fue detenido recientemente en California por un tribunal federal, para no incluir la atención de COVID-19).
El secretario tesorero de Unioń de Campesinos, Armando Elenes, dijo que en muchos casos los gobiernos de los condados no han establecido las relaciones necesarias con los trabajadores agrícolas. Los defensores de los trabajadores agrícolas de todo el estado estuvieron de acuerdo y expresaron su frustración por no haber sido reclutados para ayudar a diseñar o promover el programa.
Los administradores también dijeron que Housing for the Harvest debería haberse comunicado con socios de confianza antes.
“Todo se reduce a la confianza”, dijo Elenes.
Es revelador que Housing for the Harvest genere más llamadas de trabajadores agrícolas que buscan otros tipos de asistencia. El centro de llamadas del Valle Central recibe entre 500 y 1,200 llamadas cada semana, evaluando preguntas sobre COVID-19, asistencia para alimentos y alquiler, servicios de salud mental y derechos laborales. En el condado de Riverside, más de 250 han utilizado programa de asistencia en efectivo de hasta $2,000 para trabajadores agrícolas, financiados con dólares de la Ley CARES del condado, agotando los fondos.
Entonces Serrano, que dirige la despensa de alimentos de Tulare, preguntó: ¿por qué no dar los fondos del hotel del estado directamente a los trabajadores agrícolas para reemplazar sus salarios mientras se aíslan en casa?
La ayuda en efectivo marcó la diferencia para Edward Zarate, un conductor de camión agrícola en el este del condado de Riverside. Cuando toda su familia estuvo expuesta al COVID-19, decidieron aislarse juntos en casa. Rompió a llorar cuando recibió el estipendio completo de $2,000 financiado por el condado y 14 días de comidas.
Zárate y su esposa trabajan normalmente los siete días de la semana. Es un motivo de orgullo y necesario: juntos, hicieron $52,000 el año pasado. Pero este año, han luchado.
No sabía sobre las habitaciones de hotel del programa, pero incluso si lo hubiera sabido, dijo, no le habría interesado. Hace unos años, él y su esposa se quedaron en un motel y llegaron a casa con chinches.
La asistencia en efectivo significaba que podían aislarse y mantenerse al día con sus facturas.
“Le hemos dicho a todo el mundo que sabemos sobre el programa”, dijo Zarate. “Extraños también”.
Matt Levin de CalMatters, Manuela Tobias del Fresno Bee y Rebecca Plevin del Desert Sun contribuyeron a este informe. Este artículo es parte de California Divide, una colaboración entre redacciones que examina la desigualdad de ingresos y la supervivencia económica en California.
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