In summary
El gobierno debería poder equilibrar sus libros sin imponer multas y tarifas excesivas a las personas: es un arreglo en el que todos pierden.
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Por Anne Stuhldreher, Especial para CalMatters
Anne Stuhldreher dirige El Proyecto de Justicia Financiera en la oficina del tesorero de la ciudad y el condado de San Francisco y es miembro del Programa de Seguridad Financiera del Instituto Aspen, OVERCHARGED2021@gmail.com.
Hace unos años no me detuve por completo en una señal de alto cerca de mi casa en San Francisco. Mi estómago dio un vuelco cuando vi al oficial de policía. Tenía vecinos que habían recibido una multa en el mismo lugar, y al instante supe lo que vendría: una multa por cientos de dólares.
También sabía que tenía suerte, podía pagar la multa fácilmente. Pero acababa de leer un informe que mostraba que si los estadounidenses tuvieran que conseguir unos cientos de dólares en efectivo rápido en un apuro, aproximadamente la mitad simplemente no podrían hacerlo.
OVERCHARGED analiza cómo las multas y tarifas injustas criminalizan la pobreza en California. La serie cuenta las historias de personas que se tambalean por este enfoque de recaudación de ingresos y de activistas que luchan por la reforma.
Mientras giraba el boleto en mis manos, me preguntaba qué les pasaba a las personas con presupuestos ajustados cuando obtenían boletos como este.
Recibí mi respuesta un par de años después, cuando los grupos comunitarios formaron la coalición Debt Free SF para protestar contra lo que llamaron el engaño sancionado por la ciudad a través de multas y tarifas. No solo estaban enojados por las multas de tráfico sobrevaloradas, estaban indignados por toda una serie de castigos fiscales que se repartían de manera desproporcionada a personas sin los recursos para pagar.
¿Si no tuvieran dinero para pagar una multa de tráfico? Fueron abofeteados con una multa de $300 y una licencia de conducir suspendida. ¿Si tuvieran problemas para pagar una multa de estacionamiento $75? La ciudad podría duplicarlo mediante cargos por pagos atrasados. ¿Coche remolcado? Eso es $500. No es de extrañar que muchas personas simplemente entreguen su automóvil al lote de incautación.
Las personas que se encontraban sin hogar o que habían estado encarceladas, las menos capaces de pagar multas, también acumulaban grandes facturas. Una persona sin hogar podría ser multada con $200 por dormir en un banco del parque. A las personas atrapadas en el sistema de justicia penal se les podría cobrar hasta $35 por día para “alquilar” un monitor de tobillo electrónico o $1,800 por adelantado por cuotas mensuales por un período de prueba típico de tres años.
Comenzó a surgir un patrón. Si no pudiera pagar, podría sobrevenir una cascada de consecuencias, todo lo cual dificultaría conseguir un trabajo o calificar para alquilar un apartamento. Lo que comenzó como un pequeño problema se convertiría en uno grande y descarrilaría la vida de las personas.
Y no fue solo San Francisco. La investigación confirmó lo que estaba viendo. Las multas y los honorarios fueron incrustados en muchas partes del gobierno y los tribunales locales y estatales. El gobierno se había convertido cada vez más dependiente sobre multas y tarifas para aumentar los ingresos y cubrir las brechas presupuestarias, una tendencia que comenzó en la década de 1980. La Gran Recesión de 2008 aceleró la tendencia en todo el país. En California, las multas de tráfico son entre los mas caros en el país, especialmente cuando se agregan cientos de dólares de tarifas a las citaciones.
Al principio de mi carrera, me concentré en controlar los préstamos abusivos. Esto parecía un gobierno depredador.
La verdad perversa es que las multas y tarifas excesivas crean un arreglo en el que todos pierden, tanto para el gobierno como para las personas. ¿Qué está logrando realmente nuestro gobierno mediante multas y tarifas altísimas que tanta gente no puede pagar? Seguramente podríamos ajustar nuestras multas para responsabilizar a las personas sin ponerlas en apuros económicos. Y deberíamos poder equilibrar nuestros libros sin cobrar tarifas a las personas que se encuentran al margen de nuestra economía.
Desde la perspectiva de los ingresos, dado que muchas personas no pueden pagar, noparece una forma eficaz o equitativa de financiar los servicios gubernamentales y judiciales. Y, ¿las multas siempre fueron la mejor manera de cambiar el comportamiento o disuadir ciertas acciones? ¿Había mejores formas?
En San Francisco, iniciamos el Financial Justice Project en la Oficina del Tesorero para examinar más de cerca todas nuestras multas y tarifas, y ver si podemos encontrar mejores formas de lidiar con los impactos dañinos e injustos. Llevamos cuatro años en ello. Todavía hay más trabajo por hacer, pero hemos hecho mucho con nuestros socios.
Hemos hecho muchas multas más justas, creando descuentos para personas de bajos ingresos, por remolque, arranque y multas de tráfico. Eliminamos muchas tarifas cobradas principalmente a personas de bajos ingresos.
¿Y adivina qué? El cielo no ha caído incluso cuando nuestras ideas se han extendido. Cuando la Corte Superior de San Francisco dejó de suspender las licencias de conducir de quienes no podían pagar sus multas de tráfico, los ingresos de la corte de tráfico se mantuvo estable. Cuando California promulgó una ley similar, los ingresos también se mantuvieron iguales. Resulta que suspender la licencia de conducir de alguien, lo que equivale a dejarlo sin empleo en algunos casos, no lo hace más capaz de pagar sus multas.
En San Francisco, dejamos de entregar facturas a la gente cuando salieron de la cárcel para pagar cosas como monitores electrónicos de tobillo y costos de libertad condicional. Pagar las tarifas solo hizo que a las personas les resultara más difícil recuperarse en nuestra ciudad muy cara. Otros condados de California gastaron más para cobrar estas tarifas de lo que ingresaron, porque muy poca gente podía pagarles. Dos años después, una coalición llamada Debt Free Justice California impulsó la aprobación de la Families Over Fees Act para eliminar las mismas tarifas en todo el estado.
Tantas multas, tarifas y costos adicionales no tienen sentido en el panorama general. Casi todos los condados cobran a los miembros de la familia tarifas telefónicas ridículamente elevadas para mantenerse en contacto con sus seres queridos encarcelados. En Los Ángeles, es $3.75 para una llamada de 15 minutos a una cárcel del condado. Estudios muestran que las personas encarceladas que se mantienen en contacto con su familia tienen más probabilidades de tener éxito después de ser liberadas. Queremos que se conecten con la familia. Al igual que muchas tarifas mal pensadas, estas son una tontería.
California ha mostrado liderazgo en la reforma de multas y tarifas, y eso es exactamente de lo que necesitamos más en este momento, ya que la pandemia de COVID-19 ha aumentado las listas de desempleo y las líneas de despensa de alimentos cerca de mi casa ahora se extienden alrededor de la cuadra.
La ayuda es esencial para poner dinero directamente en los bolsillos de las personas, como los cheques de estímulo y el refuerzo del Crédito Tributario por Ingreso del Trabajo. Pero esta ayuda solo llegará hasta cierto punto a menos que también controlemos las formas en que el gobierno agota las reservas económicas de las personas a través de las altas multas y tarifas de California. Una mano del gobierno no debería despojar a los recursos que pone la otra.
El público exige un cambio. Una encuesta reciente del Fines and Fees Justice Center encontró que el 80% de las personas apoya la reducción o el reemplazo de las multas por infracciones menores de la ley, y el 79% de los votantes cree que los ingresos del gobierno no deberían depender de hacer que la gente pague más mediante multas, tarifas y multas.
No es de sorprender que las personas que se organizan por la justicia racial estén liderando los pedidos de reformas, ya que todo esto recae más sobre las personas de raza negra y morena. Porque las comunidades de color tienen más probabilidades de tener una presencia policial mayor, en primer lugar, es más probable que los residentes sean detenidos, incluso cuando a menudo son menos capaces de afrontar los costos.
Tenemos un impulso para seguir construyendo. Cientos de municipios de todo el país han frenado la recaudación de diversas multas y tarifas durante la pandemia de COVID-19. Organizadores de base en todo California están elaborando proyectos de ley de reforma en Sacramento. Podemos ir mucho más lejos.
Durante los próximos meses, escribiré sobre los desafíos en nuestro estado y cuáles podrían ser las soluciones. Conocerá a personas que se están recuperando de las multas y tarifas, y a los activistas locales que vienen en su ayuda. Escribiré sobre nuestro trabajo en San Francisco, donde hemos tenido éxito y donde no. Con suerte, iniciaremos el diálogo y las ideas para reformas más grandes y mejores, porque Dios sabe que las necesitamos.
Soy optimista. Estos problemas tienen solución. Y nuestro estado puede estar en su mejor momento al enfrentar sus mayores desafíos. Claro, algunas personas dicen que no podemos permitirnos estas soluciones. Pero esa es una señal de alto que estoy ignorando por completo.
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Póngase en contacto con Anne Stuhldreher en OVERCHARGED2021@gmail.com y síguela en Twitter @AnneStuhldreher.
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