In summary
Los correos electrónicos revelan que los funcionarios de salud pública del condado de Fresno avisaron a los ejecutivos de Foster Farms durante el brote de COVID-19 en el lugar de trabajo más grande conocido del condado.
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El pasado diciembre, durante el brote de COVID-19 en el lugar de trabajo más conocido en el condado de Fresno, los funcionarios de salud pública dijeron que estaban investigando la planta de procesamiento de pollo de Foster Farms en el sureste de Fresno.
Pero docenas de correos electrónicos obtenidos por The Fresno Bee a través de una solicitud de la Ley de Registros Públicos muestran que durante el brote en la planta de South Cherry Avenue que infectó a cientos, los funcionarios de salud alertaron a los ejecutivos de la compañía sobre una inspección de Cal/OSHA, coordinaron los puntos de conversación de los medios durante la crisis, ocultó información al público y no emitió acciones correctivas.
Al menos cinco personas que trabajaban en la planta de South Cherry Avenue murieron en relación con el virus, según los datos proporcionados por la empresa y Cal/OSHA. Hasta la fecha, al menos 22 personas que trabajaban en las instalaciones de Foster Farms en Fresno han sido hospitalizadas debido a complicaciones relacionadas con COVID-19.
Los funcionarios de salud pública del condado de Fresno defendieron sus relaciones con las empresas locales, diciendo que su función es ser “los ojos y los oídos” de la comunidad y ayudar a las empresas a frenar la propagación del virus. La regulación se deja en manos de agencias más poderosas, como Cal/OSHA.
“Lo que hacemos es bastante diferente”, dijo Tom Fuller, especialista en salud ambiental del Departamento de Salud del Condado de Fresno. “Somos un tipo de trabajo ministerial, es la forma en que nos acercamos a ellos”.
Lo que hacemos es bastante diferente. Somos un tipo de trabajo ministerial, es la forma en que nos acercamos a ellos.
Tom Fuller, especialista en salud ambiental del Departamento de Salud del Condado de Fresno
Sin embargo, las agencias reguladoras como Cal/OSHA se han estirado demaisado durante la pandemia, y las agencias de salud a nivel local a veces han actuado como última línea de defensa.
En agosto, El Departamento de Salud del Condado de Merced ordenó el cierre de la planta de Foster Farms en Livingston después de un gran brote. Una demanda de la UFW acusó a la empresa de ignorar los protocolos de distanciamiento social y no proporcionar máscaras a los trabajadores. Al menos nueve trabajadores han muerto, alega la demanda. Foster Farms calificó la demanda como “sin mérito”.
“No hay nada ministerial sobre el cierre de la planta, que tienen el poder de hacer”, dijo Jon Eisenberg, un abogado que representa a UFW.
Un concejal de la ciudad Miguel Arias le dijo a The Bee que los correos electrónicos entre Foster Farms y el condado de Fresno plantean serias dudas sobre a quién atiende el Departamento de Salud Pública del Condado de Fresno.
“Estoy disgustado por el nivel de coordinación intencional para limitar la información sobre un brote por parte del condado y el empleador por parte de uno de los empleadores más grandes de nuestra ciudad”, dijo.
El oficial administrativo del condado de Fresno, Jean Rousseau, emitió una declaración a The Bee:
“Desde que el Condado de Fresno declaró una emergencia local debido al virus COVID-19 en marzo de 2020, nuestro Departamento de Salud Pública ha adoptado un enfoque colaborativo, no de mano dura, al trabajar con las empresas para emplear las mejores prácticas para proteger a sus empleados del virus. Nuestro equipo de Salud Pública ha trabajado en conjunto con nuestros socios estatales, en particular Cal Osha, para garantizar que las empresas estén completamente informadas de lo que se les exige según la ley.
Además, la declaración continuó, “Salud Pública dio la bienvenida al régimen de pruebas empleado por la planta de procesamiento local de Foster Farms como un enfoque proactivo para proteger a sus empleados. Cualquier alegación de colusión o abrogación de nuestros deberes bajo la ley es absolutamente falsa y tergiversa flagrantemente nuestros heroicos esfuerzos para responder a la pandemia de COVID-19 ”.
En una declaración escrita, Foster Farms le dijo a The Bee que cuando el condado revisó su plan de mitigación de COVID-19, se encontró que estaban “en cumplimiento con la guía del condado”. Con la ayuda del condado, Foster Farms ha vacunados a 951 empleados de tiempo completo en la planta hasta la fecha y tiene una estrategia de prueba sólida, según el comunicado.
Foster Farms recibe un aviso sobre la inspección de Cal/OSHA
Foster Farms tiene dos grandes plantas procesadoras de pollo en Fresno, ubicadas en South Cherry Avenue en el sureste de Fresno y West Belgravia Avenue en el suroeste de Fresno, y en ocasiones emplean a más de 1,000 empleados cada una.
El 22 de noviembre, aproximadamente 21 de los 254 empleados de la planta Cherry dieron positivo por COVID-19. Nueve trabajadores dieron positivo fuera de la planta, informó Foster Farms en un memorando interno fechado el 5 de diciembre.
Para el 29 de noviembre, la compañía comenzó a realizar pruebas a todos los empleados. Aproximadamente 220 de 1,000 empleados dieron positivo al virus en una ronda de pruebas, y 58 de 652 empleados dieron positivo en otra ronda, según el mismo memorando. No está claro en el documento si alguien dio positivo más de una vez.
En el mismo memorando, la compañía informó que la planta se cerró para una limpieza profunda de dos días y continuaría con las pruebas dos veces por semana en todos los empleados.
Fuller, del departamento de salud, se presentó en las instalaciones de la planta Cherry de Foster Farms para una inspección sin previo aviso antes del brote de noviembre en una fecha no especificada. Le dijo a The Bee que se sintió “muy incómodo” durante la visita.
Muchos de los ejecutivos e ingenieros con los que necesitaba hablar, dijo, no estaban presentes, y los que sí estaban “apiñados en una habitación pequeña”.
Entonces, cuando el condado comenzó a recibir llamadas sobre el brote a fines de noviembre, Fuller avisó a la compañía antes de realizar otra inspección para observar las precauciones de seguridad y asegurarse de que todas las personas relevantes estuvieran presentes, le dijo a The Bee.
En un correo electrónico del 8 de diciembre, Fuller también notificó a Foster Farms que Cal/OSHA se presentaría a la cita de las 10 am del día siguiente debido a informes recientes de hospitalización.
La funcionaria de información pública de Cal/OSHA, Erika Monterroza, le dijo a The Bee que la agencia estatal no estaba al tanto de que el Departamento de Salud del Condado de Fresno había avisado con anticipación al empleador de la inspección.
Dijo que Cal/OSHA a veces se coordina con las agencias locales antes de las inspecciones y dijo que la cooperación se produce “con la expectativa de que las agencias coordinadoras mantendrán esa información confidencial”.
Ana Padilla, directora ejecutiva del Centro Comunitario y Laboral de la Universidad de California, Merced, dijo que avisar con anticipación de una inspección puede poner en peligro la integridad de una investigación, ya que las empresas tienen tiempo para preparar y alterar las condiciones normales de trabajo.
“No deberían avisarles con anticipación”, dijo Padilla. “Me sorprendió ver eso”.
Sin embargo, el departamento de salud dijo que los representantes de Cal/OSHA estaban al tanto del aviso anticipado y dijeron que la agencia podría presentarse sin previo aviso cuando quisieran. Fuller dijo que el aviso anticipado era necesario, nuevamente, para garantizar los protocolos de seguridad COVID-19 con más visitantes.
En su correo electrónico, Fuller dio el número de teléfono del representante de Cal/OSHA, quien le informó de su visita en caso de que la compañía tuviera “inquietudes” sobre la inspección.
“Indicó que debería sentirse libre de ponerse en contacto con él si es necesario”, escribió Fuller.
El condado le dice a Foster Farms que no son Cal/OSHA
En su mano a mano, Fuller enfatizó que el condado juega un papel muy diferente al de Cal/OSHA. Él estaba allí, escribió, “para comprender la situación en las dos plantas y ver si podía ayudar a identificar cualquier problema que pudiera estar contribuyendo al brote actual”.
El director del Departamento de Salud del Condado de Fresno, David Pomaville, dijo a The Bee que Cal/OSHA y la rama estatal de salud ocupacional tienen más herramientas reguladoras a su disposición. El condado ve su propio papel como observatorio, dijo, de ahí el aviso previo.
“Esas dos entidades tienen más autoridad dentro del entorno laboral”, dijo. “Hay una enorme asignación de recursos con respecto a que el personal pueda ingresar al nivel de investigación que nos gustaría”.
Pero los extensos informes sobre Cal/OSHA han demostrado que la agencia reguladora estatal se está tambaleando. Falta de personal, la mayoría de sus inspecciones han sido reducido a letras, informó CalMatters. Una investigación de Sacramento Bee mostró que Cal/OSHA tampoco ha podido rastrear las inspecciones en el lugar de trabajo y las muertes durante la pandemia.
Cal/OSHA ha abierto varias investigaciones sobre las instalaciones de Foster Farms Fresno. El estado no ha emitido multas hasta la fecha.
Alice Berliner, directora de la Coalición del Sur de California para la Seguridad y Salud Ocupacional o SoCalCOSH, dijo que si bien Cal/OSHA tiene poderes más allá de los departamentos de salud locales, lo contrario también es cierto.
“El hecho de que un departamento de salud pueda cerrar una empresa es en realidad una herramienta bastante sólida y rara vez se usa”, dijo. “También tienen el poder de citar a los empleadores, y rara vez escucho que eso suceda.
“Si simplemente están sentados y confiando en que los empleadores van a hacer eso cuando algunos empleadores infringen la ley y hacen todo lo posible para ocultar casos, mi perspectiva es que definitivamente deberían usar las herramientas que tienen”, agregó.
El condado confía en los datos proporcionados por Foster Farms
Después de su visita planificada, Fuller escribió: “Gracias por su transparencia continua y por el enfoque de pruebas proactivas que ha adoptado Foster Farms. No tengo (ninguna) duda de que esas medida [sic] han sido útiles “.
Sin embargo, no todos los condados han aceptado los datos proporcionados por Foster Farms con los brazos abiertos.
El Departamento de Salud del Condado de Merced, KQED informó en febrero, “Expresaron repetidamente su escepticismo sobre la información sobre el brote que estaban recibiendo de la compañía avícola, diciendo que creían que la compañía no había probado a toda su fuerza laboral y no estaba proporcionando datos confiables”.
La compañía no notificó al condado de varias hospitalizaciones y muertes a medida que ocurrieron, informó KQED.
Pomaville le dijo a The Bee que el Departamento de Salud Pública de Fresno no tenía motivos para dudar de los datos proporcionados por la empresa porque conocían al contratista que había realizado las pruebas quincenales de COVID-19, una empresa llamada Color.
Dijo que el condado también recibe datos de pruebas del estado, pero que el proceso es largo y complicado y no les habría permitido intervenir tan rápido como la transparencia proporcionada por Foster Farms. Fuller dijo que verificaron una parte de los datos proporcionados por Foster Farms con la base de datos estatal.
De hecho, Pomaville anunció la estrategia de prueba de Foster Farms como modelo para el resto del condado en una entrevista con The Bee. Dijo que la compañía estaba probando y compartiendo esa información en un clip ejemplar antes de que fuera requerido.
En otro intercambio de correo electrónico, los funcionarios del condado le preguntaron a Foster Farms si estaría bien compartir su plan de pruebas con tres empleadores más pequeños que experimentan brotes similares. Las identidades de esos empleadores no se hicieron públicas, pero se invitó a los ejecutivos de Foster Farms a participar en la convocatoria.
En su declaración, los funcionarios de Foster Farms dijeron que “han sido completamente transparentes en la comunicación de los protocolos de prueba de Cherry y los resultados de positividad con el Departamento de Salud de Fresno y en la comunicación de cualquier fatalidad con el Departamento de Salud Pública de Fresno y Cal OSHA”.
El condado de Fresno mantiene en secreto los brotes en el lugar de trabajo
Durante el brote, los empleados recibieron poca o ninguna información y se vieron obligados a depender de la cobertura de los medios, según Deep Singh, director ejecutivo del Movimiento Jakara, una organización sin fines de lucro que aboga por la comunidad Sikh Punjabi, muchos de los cuales son empleados de Foster Farms.
Los informes de principios de diciembre mostraron que al menos 193 personas habían sido infectadas.
Singh dijo que comenzó a recibir llamadas sobre pruebas positivas de COVID-19 a fines de noviembre. A principios de enero, había asistido a varios funerales.
“Fue un desorden total”, dijo. “La gente estaba asustada. La gente estaba preocupada”.
En correos electrónicos, los funcionarios del condado dijeron dos veces a los ejecutivos de Foster Farms que estaban recibiendo presión de los medios de comunicación para obtener más datos. Pidieron que compartan más información con los medios sobre el brote.
En respuesta, el vicepresidente de comunicaciones de Foster Farms, Ira Brill, dijo que quería ver cómo se desarrollaban los eventos antes de compartir más información, y que solo hablaría “con miembros de los medios de comunicación que fueron razonables en su cobertura anterior”.
“Está bien”, respondió un funcionario de salud pública en un correo electrónico del 7 de diciembre y pidió información de contacto para proporcionar a los medios.
En un intercambio de principios de diciembre, Brill pidió una llamada para discutir el protocolo de los medios. Simranjit Dhillon, un oficial de información pública del condado, le dijo que solo han estado ofreciendo a los medios de comunicación “un tipo … genérico de respuesta a la mayoría de las agencias, pero que podemos discutir más en la llamada”.
Pomaville dijo que la correspondencia sobre la cobertura de los medios con Foster Farms no era ni poco profesional ni atípica.
“Hemos hecho esto con otras situaciones en las que estamos tratando de entender qué se va a comunicar, pero no lo veo como algo agradable”, dijo. “Tenemos una toma de decisiones independiente y discreción”.
Elegir qué revelar y mantener en privado ha sido una de las partes más difíciles de los brotes en el lugar de trabajo, dijo Pomaville a The Bee. En última instancia, han decidido retener los números de casos para generar confianza con los empleadores, que tienen la información más actualizada y confiable sobre el recuento de casos y los brotes.
“Creemos que nos ha permitido tener mejores informes de las empresas y poder trabajar en asociación más estrecha con ellas en la investigación de brotes”, dijo.
Otra razón por la que no encuentran necesario dar publicidad a los brotes en el lugar de trabajo, dijo Pomaville, es la incapacidad de rastrear el contagio hasta el trabajo. Dijo que muchas comunidades también estaban experimentando altas tasas de positividad durante este tiempo.
Pero los defensores dijeron que están cansados de que las empresas y los funcionarios públicos culpen a la propagación de la comunidad, especialmente entre las comunidades de color que pasan la mayor parte de su tiempo en el lugar de trabajo.
“Patologizarán a las comunidades de bajos ingresos, patologizarán las culturas, pero ¿qué vincula a un trabajador punjabi en Fresno con una persona haitiana infectada en la costa este?” Preguntó Singh. “A menudo, ha estado funcionando en plantas cárnicas y avícolas”.
Varios estudios han encontrado que trabajar en plantas de carne y aves de corral aumenta el riesgo de una persona de exposición al COVID-19, especialmente entre las minorías.
Los trabajadores dicen que no tienen a dónde acudir
Padilla se preguntó qué significaba para la confianza de los trabajadores la cercanía mostrada en los correos electrónicos entre una empresa privada y el departamento de salud pública.
“Queremos que los trabajadores se sientan cómodos y seguros para informar el incumplimiento con los empleadores, y si hay un mensaje de que el empleador es el aliado más importante, podría ser un problema”, dijo.
Pomaville dijo que también habían recibido comentarios de los trabajadores durante el brote, aunque no detalló el alcance de su papel en la investigación.
Berliner, de SoCalCOSH dijo que los trabajadores que presentan quejas han sido tradicionalmente excluidos de las investigaciones locales y de Cal/OSHA. Durante las investigaciones, por ejemplo, los inspectores caminan con los gerentes, pero rara vez tienen la oportunidad de generar confianza y escuchar a los trabajadores.
“Simplemente no están capacitados para trabajar en colaboración con los trabajadores”, dijo. “Es realmente alucinante”.
El condado de Los Ángeles, por otro lado, se ha comprometido recientemente a trabajar con organizaciones laborales para fortalecer la aplicación de la ley en el lugar de trabajo y recientemente aprobó una ordenanza contra las represalias.
El Departamento de Salud Pública de Los Ángeles se está asociando con organizaciones comunitarias para capacitar a trabajadores en varias industrias, como el procesamiento de carne, para formar consejos de salud pública. Luego, los consejos informan al condado sobre las condiciones de trabajo dentro del lugar de trabajo para garantizar que el empleador cumpla con las órdenes del condado y acelerar los tiempos de respuesta cuando surgen quejas, dijo Berliner.
En Fresno, dijo Singh, “la mayoría de los trabajadores ni siquiera saben a quién pueden acudir, punto”.
Un residente Punjabi de Fresno se hizo eco de ese sentimiento. Pidió no ser identificado porque temía represalias por sus múltiples parientes que trabajan en Foster Farms.
Dijo que sus parientes y sus respectivas familias se enfermaron durante el brote de diciembre. Asegurar tiempo libre después de cinco días de enfermedad para su anciana madre era imposible, dijo, y sentía que él era su único defensor.
Lo más frustrante, dijo, era cómo la empresa hacía que su familia se sintiera prescindible.
“Se sentía como si solo quisieran que la gente se enfermara, se recuperara y regresara”, dijo. “Por ejemplo, si 100 personas se enferman y 95 se recuperan, solo contrataremos a cinco más”.
Este artículo es parte del California Divide, una colaboración entre redacciones que examina la desigualdad de ingresos y la supervivencia económica en California.
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