In summary
Al igual que los huéspedes de la casa que se quedan más tiempo de su bienvenida, los cangrejos extranjeros han sido casi imposibles de expulsar de California. Una nueva estrategia, nacida del fracaso, puede ayudar a combatir ejércitos de plantas y animales invasores que se aprovechan de criaturas nativas vulnerables.
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Es nada menos que una invasión. Los intrusos están llegando a California por tierra, por mar… y por FedEx.
Eso es lo que pasó con el cangrejo verde europeo, un caníbal voraz que fue traído en paquetes de gusanos enviados al día siguiente a pescadores comerciales en California. Sin que nadie lo supiera, los diminutos crustáceos estaban ocultos en algas que envolvían la carga y fueron liberados al Pacífico cuando los pescadores lo arrojaron por la borda.
Luego, los cangrejos verdes, que hace un siglo diezmaron la industria de mariscos de la costa este, comenzaron a cenar en el Pacífico, masticando casi todo lo que tenían a la vista. Las autoridades hicieron planes para eliminar las plagas del océano.
Pero, como descubrió un equipo de investigación de UC Davis, las especies invasoras no se quedan tranquilas. Tampoco reaccionan bien a los asaltos totales. De hecho, años de extracción de cangrejos digilente y costosa de una laguna del Área de la Bahía salió terriblemente mal, provocando una explosión demográfica inesperada.
Aún así, esta casualidad ha llevado a un nuevo enfoque de vivir y dejar vivir para combatir las especies invasoras: olvídese de tratar de acabar con ellas y, en su lugar, reduzca a una población manejable.
La nueva estrategia podría cambiar las reglas del juego. Un ejército de científicos y biólogos estatales gastan millones de dólares anualmente en California para combatir un flagelo creciente de especies invasivas – más de 1.700 tipos de plantas, insectos y animales marinos que están compitiendo, dando codazos y, en algunos casos, devorando plantas y animales nativos.
California tiene “cosas únicas que nos hacen susceptibles”, dada la enorme diversidad de su entorno, dijo Martha Volkoff, quien administra el programa de especies invasoras del Departamento de Pesca y Vida Silvestre del estado. “Tenemos muchos riesgos que los estados más homogéneos no tendrían”.
Costoso de controlar, estas invasoras han dañado algunos cultivos de California y los sistemas críticos de control de inundaciones y suministro de agua.
“La erradicación rara vez tiene éxito y el control es un proceso interminable”.
Comisión Estatal de Tierras, informe de enero
California gasta $3 millones al año intentando erradicar nutria, un roedor grande, hogareño, de dientes anaranjados que destruye humedales y perfora diques. Otro $3 millones al año se destina a educar a los navegantes sobre los mejillones quagga, que se enganchan en cascos y se adhieren a equipos en el vasto sistema de transporte acuático del estado. Y, durante los últimos 20 años, las autoridades han gastado más de $34 millones para administrar cordgrass del Atlántico en el Delta de la Bahía de San Francisco.
Estos costos representan solo una fracción de los costos “porque la erradicación rara vez tiene éxito y el control es un proceso interminable”, según un informe que los funcionarios estatales presentaron a la Legislatura en Enero.
El daño ambiental en los Estados Unidos se estima en $120 mil millones a $137 mil millones por año. Una de las plagas extranjeras más destructivas de California fue la mosca de la fruta del Mediterráneo, que a partir de la década de 1970 infestaba los huertos de frutas en todo el estado y costó cientos de millones combatirla.
Los impactos económicos y ambientales están empeorando, favorecidos por un clima cambiante y un mundo más pequeño donde las criaturas exóticas pueden viajar por todo el mundo.
Los esfuerzos para deshacerse de las invasoras tienen resultados mixtos y, a veces, empeoran las cosas, como cuando se introducen animales o insectos para erradicar las plagas y, en cambio, terminan convirtiéndose en una nueva plaga.
Al igual que con el obstinado cangrejo verde europeo, los intentos de borrarlos pueden ser contraproducentes.
Un caso de cangrejos
Para las criaturas con movilidad aparentemente limitada, es notable la facilidad con la que las especies invasoras se mueven por el mundo.
El estado ha tenido un Programa de Especies Invasoras Marinas durante más de 20 años, un reconocimiento de que alrededor de 80% de plagas no nativas llegan a América del Norte a través de barcos comerciales internacionales. Gran parte de la dispersión se logra con la ayuda de humanos involuntarios, por ejemplo, en el agua de lastre cuando los barcos que navegan por el mar toman agua y luego la arrojan a lo largo de su camino.
Luego está la eliminación en pánico de una mascota que alguna vez fue linda, como un caimán que ha crecido más que la bañera de la familia y se libera en un canal local o en el lago del parque. O la amenaza silenciosa de los acuarios de las aulas, que resulta que están incitando al tráfico de invasores de Ucrania: mejillones cebra, cerca de la parte superior de la lista de los más buscados de California.
Mejillones cebra filtran las algas que las especies nativas necesitan para alimentarse y se adhieren a los mejillones nativos, incapacitándolos, según el Servicio Geológico de EE. UU. Los mejillones del tamaño de una uña también se congregan y obstruyen las áreas de toma de agua de las centrales eléctricas.
Después de años de una campaña sin cuartel por parte de las agencias estatales para evitar la introducción de mejillones cebra y quagga, una cadena de distribución comercial altamente eficiente desató las plagas en el estado.
“Bolas de musgo, que se colocan en acuarios domésticos, están infestados de diminutos mejillones cebra ”, dijo Volkoff. “Fueron encontrados en Washington, (en bolas de musgo) importados de Ucrania. Luego llegaron a California de un distribuidor que abastecía a dos cadenas nacionales de tiendas de mascotas en 49 estados. Ahora tenemos mejillones cebra en los estantes de las grandes tiendas de mascotas. No lo vimos venir “.
Los animales marinos invasores pueden moverse sujetándose a equipos marinos y escondidos en cubos de cebo. A veces ni siquiera necesitan ayuda humana: las larvas de cangrejo verde pueden flotar en las corrientes oceánicas hasta por tres meses. Son modelos de adaptabilidad, creciendo y mudando donde quiera que se laven, estableciéndose de inmediato como los nuevos matones locales.
Los cangrejos verdes, que son nativos de Europa, han diezmado las industrias de mariscos en Sudáfrica, Brasil, Asia y Australia. Se dirigieron a California, donde se observaron por primera vez en la década de 1980, y se están moviendo hacia la costa de Columbia Británica y frente a Alaska, lo que amenaza la captura de mariscos del Pacífico. Los cangrejos son demasiado pequeños (de 3 a 5 pulgadas en pleno crecimiento) para terminar en platos como una cosecha comercial viable.
En 2009, los investigadores montaron un proyecto para eliminar los cangrejos verdes europeos de la laguna de Seadrift, en el extremo norte de Stinson Beach en el condado de Marin.
En Seadrift Lagoon, los cangrejos dañan los lechos de pastos marinos, que son fundamentales para los peces jóvenes. También han expulsado (o comido) cangrejos nativos que proporcionan alimento a las aves costeras.
Hasta ahora no han tenido un impacto significativo en la lucrativa pesca comercial de cangrejos de la zona, dicen los funcionarios, pero el Grupo de Trabajo del Cangrejo Dungeness los está vigilando con cautela. Los cangrejos verdes no son quisquillosos para comer y pueden cortar vieiras, cangrejos de caparazón blando, mejillones y almejas. Usan sus enormes garras como palas y luego rompen las conchas.
Financiado por aproximadamente $500,000 en subvenciones federales, Ted Grosholz, profesor y ecologista del Departamento de Ciencias y Políticas Ambientales de UC Davis, ha pasado más de una década intentando desalojar a los cangrejos verdes de la laguna.
Su equipo utilizó un enfoque sencillo: la erradicación absoluta de la población de cangrejos adultos en Seadrift Lagoon. Con la ayuda de pelotones de voluntarios, los científicos cebaron trampas con restos malolientes de las operaciones de procesamiento de pescado. Luego esperaron.
La población adulta se estimó en unos 125.000 en 2009. Cuatro años más tarde, la captura los había reducido a unos 10.000.
Con esa noticia, Grosholz y sus colegas del Centro de Investigación Ambiental Smithsonian y la Universidad Estatal de Portland se estaban preparando para escribir un artículo académico detallando su éxito.
Los cangrejos tenían planes diferentes.
Al igual que los huéspedes de la casa que se quedan más tiempo de su bienvenida, resultaron ser casi imposibles de arrancar.
Supervivencia del más apto
Cuando los biólogos dicen que los no nativos “compiten” con los nativos, no lo consideran una metáfora. Casi en todos los ámbitos, las especies invasoras tienen atributos singulares que les permiten aterrizar de pie y tomar el control.
Grosholz casi lo admira cuando describe las características de los cangrejos verdes europeos que les permiten prosperar dondequiera que se laven. “Tiene una serie de características que lo convierten en un buen invasor”, dijo. “Son fisiológicamente más duros que muchos otros cangrejos. Son más tolerantes a la salinidad variable. Son muy tolerantes con las condiciones terribles “.
Kate Bimrose, de la Asociación Greater Farallones, supervisó el registro de datos de voluntarios para la investigación del cangrejo verde, pero también manejó su propia emergencia invasiva en las cercanías Laguna de Bolinas. La hierba de playa europea y las plantas de hielo estaban expulsando plantas nativas de dunas y marismas en una isla allí.
Las plantas invasoras eran clásicas: “Admirable, adaptable y feroz”, dijo Bimrose.
Las plantas de hielo no disfrutan del agua salada, por lo que Bimrose y su equipo instalaron bombas con la idea de ahogar las plantas de hielo con agua salada, un proyecto operado por el Departamento de Parques del Condado de Marin. “Fue una gran idea, pero resultó ser difícil”, dijo, repitiendo un estribillo familiar entre quienes intentaban erradicar a los invasores.
El equipo también intentó arrancar las plantas y amontonarlas en un montón, lo que les permitió secarse y descomponerse de forma natural. Pero las plantas incorpóreas, en un esfuerzo por sobrevivir, enviaron enredaderas en busca de terreno para restablecerse. Como plantas de hielo zombis.
A diferencia de los animales y plantas nativos que no tienen armas o inmunidad para defenderse de los depredadores, las especies invasoras están dispuestas a matar para mantener un punto de apoyo en un nuevo ecosistema.
Plantas de mostaza negra, plantas verdes largas con vistosas flores amarillas, brotan en áreas donde los incendios forestales han quemado la vegetación. Las plantas nativas pueden ser quisquillosas, temperamentales y de crecimiento lento, pero no así la mostaza, que, dada una pulgada, se apoderará de una ladera.
Incluso sus tallos muertos producen una sustancia química que inhibe la capacidad de otras plantas para crecer a su alrededor.
“Son fisiológicamente más duros que muchos otros cangrejos. Son más tolerantes a la salinidad variable. Son muy tolerantes con las condiciones terribles”.
Ted Grosholz, ecologista del Departamento de Ciencias y Políticas Ambientales de UC Davis
Volkoff tiene un desdén especial por la robusta rana toro americana, que fue traído a California desde el Medio Oeste durante la Fiebre del Oro para el control de insectos y alimentos. Son portadores de una enfermedad fúngica que infecta a los anfibios nativos, incluidas especies raras.
Algunos alborotadores son tan atractivos que su belleza enmascara su malevolencia. Toma el erizo de mar púrpura del Pacífico – el estado de California desea mucho que alguien lo haga.
Las coloridas criaturas espinosas se aprovechan de calamidades gemelas: el calentamiento de los mares y una enfermedad que mató a las estrellas de mar, su principal depredador. Los erizos de color púrpura han estado diezmando gran parte de los bosques de algas marinas de la costa, provocando una estado de emergencia.
Los erizos son un ejemplo de una especie nativa que se vuelve invasora, una distinción fundamental para comprender el manejo de las especies invasoras. No es tan importante identificar una especie como nativa o no nativa, dijo Volkoff, sino centrarse en su capacidad para causar daño. La definición federal cita el potencial de causar daño al medio ambiente, la economía o la salud pública.
No solo en casa
El negocio de erradicar las especies invasoras no es más que humillante. El equipo de UC Davis estaba eufórico en 2013 después de eliminar el 90% de los cangrejos verdes de Seadrift Lagoon. Pero luego, un censo del año siguiente reveló una sorpresa: un baby boom de cangrejos verdes, con alrededor de 300,000 nadando, casi el triple de la población anterior a la erradicación.
Grosholz y el equipo quedaron estupefactos. “Esto fue tan inesperado. Pensamos, ‘¿Qué pasó, qué hicimos?’”, dijo. “Estábamos casi en la línea de meta. Hemos desperdiciado todo este dinero, todo este esfuerzo. Hemos fallado miserablemente “.
Tras reflexionar, los científicos se dieron cuenta de que no habían tenido en cuenta que los cangrejos son caníbales. No son sentimentales a la hora de devorar a sus propias crías, ni a las de sus vecinos. Entonces, cuando los voluntarios eliminaron a los adultos, cangrejos maduros que habrían sacrificado a la población, los cangrejos jóvenes se hicieron cargo del lugar. Y sus poblaciones aumentaron.
“Esto fue tan inesperado. Pensamos, ‘¿Qué pasó, qué hicimos?’ ”
TED GROSHOLZ, tras los primeros intentos de erradicación
En un papel publicado en marzo, Grosholz y su coautor identificaron un “efecto hidra”, una referencia a la mítica serpiente a la que le crecían dos cabezas por cada una que se quitaba. Su enfoque de erradicación total fue de mano dura, concluyeron.
Grosholz dijo que los hallazgos podrían convertirse en un plan de juego para las autoridades de pesca y vida silvestre: en lugar de intentar aniquilar a toda una población y posiblemente desencadenar consecuencias no deseadas, intente la “erradicación funcional”, reduciendo las invasoras a un nivel lo suficientemente bajo como para proteger las especies nativas, pero no tan bajo que provoca una explosión demográfica.
El trabajo para controlar los cangrejos está en curso, esta vez utilizando la nueva técnica. La laguna ahora alberga 50.000, menos de la mitad que hace una década.
“Siempre que se obtiene algo inesperado en la ciencia, es necesario analizarlo”, dijo Grosholz. “Este es un resultado importante, la lección de gestión será importante”.
En la guerra contra las especies invasoras, aprendes a aprovechar las victorias que puedas conseguir.
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