In summary
California triplicó el número de sus prisiones durante las décadas de 1980 y 1990, pero ahora, a medida que la población de reclusos disminuye, está comenzando a cerrar algunas instalaciones más antiguas.
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Era 1981 y el gobernador de esa época, Jerry Brown, tuvo un problema. Las 12 prisiones de California estaban repletas de más de 28.000 reclusos, en gran parte gracias a leyes de sentencia más estrictas que firmó, y le dijeron que esperara otros 20.000 reclusos más en unos pocos años.
El estado no había construido una nueva prisión en dos décadas, desde que el padre de Brown, Pat Brown, era gobernador. El Departamento de Correcciones, como se llamaba entonces al sistema penitenciario, quería que Brown lanzara un importante programa de construcción de prisiones para manejar su creciente carga de reclusos.
El joven gobernador, que se acercaba al final de su segundo y último mandato, se mostró reacio a pedir a los votantes miles de millones de dólares en bonos para construir nuevas cárceles. Su arquitecto estatal, Sim Van der Ryn, incluso se había negado a respaldar los planes para nuevas prisiones, lo que refleja la oposición de los del flanco izquierdo de Brown.
Finalmente, después de meses de negociaciones y debates dentro de su administración, Brown adoptó un enfoque minimalista, pidiendo a la Legislatura que colocara una emisión de fianza de prisión de $495 millones en la boleta de 1982, suficiente para construir espacio para unos 10,000 reclusos más, una fracción de la necesidad proyectada.
Los votantes aprobaron la medida y durante las siguientes dos décadas el número de prisiones se triplicó. Sin embargo, el estado evitó la necesidad de la aprobación de los votantes con un sistema de financiamiento inteligente, aunque engañoso, que tomó prestados muchos miles de millones de dólares para la construcción. Bajo el sistema de “ingresos por arrendamiento”, una agencia estatal legalmente separada del sistema penitenciario emitió bonos para construir prisiones y luego las arrendó al departamento de correccionales.
Aunque la mayoría de los reclusos provenían de condados urbanos, particularmente de Los Ángeles, sus políticos se resistieron a tener nuevas prisiones. La única prisión del condado de Los Ángeles se construyó en el remoto Antelope Valley.
Por lo tanto, la mayoría de las prisiones nuevas estaban ubicadas en comunidades rurales ávidas de las nóminas que generaban los almacenes humanos, con la primera en Avenal, una pequeña comunidad del condado de Kings que alguna vez fue una ciudad en auge petrolero.
A pesar del ritmo frenético de la construcción de la prisión, la población de reclusos siguió superando el número de nuevas celdas y finalmente creció hasta seis veces más de lo que había sido en 1981, disminuyendo solo cuando, durante la segunda gobernación de Brown, los jueces federales intervinieron y declararon que las condiciones de hacinamiento eran ilegal.
Durante la última media década, gracias a leyes de sentencia más indulgentes (algunas patrocinadas por Brown 2.0), la desviación de delincuentes a las cárceles locales y las liberaciones anticipadas debido al COVID-19, el número de reclusos ha disminuido drásticamente a 94,000, apenas la mitad del pico máximo de 173,000. y muy cerca de la capacidad de diseño original del sistema.
Ahora es el momento, dice el gobernador Gavin Newsom, de comenzar a cerrar algunas de las tres docenas de prisiones del estado, citando la disminución de reclusos y miles de millones de dólares en costos inminentes para rehabilitar instalaciones más antiguas.
La primera en irse será la Institución Vocacional Deuel, de 68 años, cerca de Tracy. Este mes, se anunció que el segundo será el Centro Correccional de California en el condado de Lassen.
La oficina de presupuesto de la Legislatura proyecta que tres más podrían cerrarse para 2025 y los impactos económicos locales podrían ser grandes, especialmente en las zonas rurales. Sin embargo, al igual que con el cierre de instalaciones militares innecesarias en la década de 1990, eso debe ser una consideración secundaria. Es injusto para los contribuyentes mantener abiertas instalaciones obsoletas solo por sus trabajos.
Dicho esto, las comunidades rurales aceptaron cárceles que los políticos de las áreas urbanas rechazaron y el estado debería fomentar la remodelación de sus sitios carcelarios con fines positivos, en lugar de dejarlos como monstruosidades en descomposición de una era anterior.
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