Quedando sin agua y sin tiempo: ¿Qué tan poco preparada está California para la sequía de 2021?

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Cuando James Brumder y su esposa Louise González se mudaron a su casa escondida contra las montañas al noreste de Los Ángeles, aplicó todo su conocimiento a la tarea de deshacer el sediento jardín que heredaron.

Brumder, que trabajaba para una empresa de paisajismo comercial, arrancó su césped descuidado y lleno de maleza en Altadena y lo reemplazó con pastos nativos, llenó los canteros de jardín con especies que podrían ganarse la vida con las lluvias inconstantes de la región, instaló riego por goteo, instaló barriles de lluvia y acumuló tierra para recoger las gotas de agua errantes. Cada vez que se limpiaba el estanque de patos del patio trasero, una piscina de plástico azul para niños, el agua se alimentaba a árboles frutales adaptados a la sequía.

Era 2013, un año antes de que se declarara una emergencia por sequía en todo el estado, pero incluso entonces la crisis del agua era evidente para Brumder y para la mayoría de los habitantes de California: había vuelto a producirse un gran ciclo seco. Cuatro años después, retrocedió cuando llegó un torrente de lluvias invernales. La sequía, finalmente, se declaró terminada.

Los generales saben que siempre se libra la última guerra. Así que California, que ya se encuentra en las garras de otra emergencia por sequía, está mirando por encima del hombro a lo que sucedió la última vez, anticipándose a lo peor y evaluando las estrategias que funcionaron y las que fallaron.

Entonces, ¿está California en una mejor posición para capear esta sequía?Algunas cosas son peores, otras mejores: el agua subterránea todavía se bombea sin límites estatales, extrayendo agua potable de la que depende las comunidades rurales. En los condados del norte, los residentes están reviviendo el último desastre cuando las restricciones de agua vuelven a entrar en vigor, pero en el sur, se almacena suficiente agua para evitarlas por ahora.

La buena noticia es que en las áreas urbanas, la mayoría de los californianos no han vuelto a caer en sus viejos patrones de desperdicio de agua. Pero, mientras algunos agricultores han adoptado la tecnología de ahorro de agua, otros están perforando pozos más profundos para extraer más agua para plantar nuevos huertos.

El resultado es que California no está lista, de nuevo.

“Estamos en peor forma que antes de la última sequía, y estaremos aún peor después de esta”, dijo Jay Lund, codirector del Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de la Universidad de California en Davis.

El problema más grave, dicen los expertos, es la falta de controles sobre el bombeo de agua subterránea.

“A pesar de las sequías que ocurren cada vez más, podríamos estar haciéndolo mucho mejor de lo que estamos haciendo”, agregó Peter Gleick, cofundador del Pacific Institute, un grupo de expertos en agua global. “Finalmente logramos obtener algunas reglas estatales sobre el agua subterránea, pero no se implementarán en años”. Como resultado, dijo, los acuíferos todavía se están bombeando en exceso y la tierra se está hundiendo.

Y persiste una pregunta general: ¿Cómo se las arreglarán los californianos mientras el mundo continúa calentándose y los períodos de sequía se vuelven cada vez más comunes y más severos?

Entonces y ahora: ¿Cómo se compara?

Tres cuartas partes de California ya están experimentando una sequía extrema, una designación que solo insinúa el goteo de los impactos en las personas, el medio ambiente y la economía. Las ordenadas estaciones de la naturaleza han cambiado: cuando terminó la llamada “temporada de lluvias” de invierno, el gobernador Gavin Newsom declaró una emergencia por sequía en 41 condados .

La sequía de este año se acerca cada vez más a la gravedad máxima de la anterior, dicen los expertos en clima. Es un punto de referencia peligroso: de 2012 a 2015 fue el período de cuatro años consecutivos más seco del estado desde que comenzó el mantenimiento de registros en 1896.

La sequía se caracteriza por un déficit de lluvia, nieve, escorrentía en los ríos, almacenamiento en embalses y más. Y todos estos factores están en una situación desesperada este año. Algunos son incluso peores que durante la última sequía.

Gran parte del estado ha recibido menos de la mitad de las lluvias y nevadas promedio desde octubre, y algunas áreas registran tan solo una cuarta parte. Para la mayor parte del norte de California, los últimos dos años han sido los segundos más secos registrados.

La capa de nieve de Sierra Nevada, que proporciona alrededor de un tercio del agua de California, se redujo al 5% del promedio este mes, lo que equivale al porcentaje récord de abril de 2015 . Eso indica problemas para los embalses de California, incluso antes de que comience el largo y seco verano.

El agua almacenada en los principales embalses ya está muy por debajo de lo normal, ya que la escorrentía de algunos ríos ha caído por debajo de los niveles de la última sequía . El lago Oroville, que almacena agua suministrada hasta en San Diego, se ha reducido a poco menos de la mitad de su promedio histórico para esta época del año.

“Hemos tenido manantiales secos antes, pero eso es simplemente asombroso”, dijo Daniel Swain , científico climático de la Universidad de California, Los Ángeles y The Nature Conservancy. “Y todavía estamos a unos meses de ver lo peor de las cosas”.

A Megan Brown, una ganadera de sexta generación en Oroville, le preocupa que el cambio climático finalmente la convierta en la última de su familia en criar ganado en California. Los pastos secos pueden obligar a los ganaderos a vender ganado o comprar piensos costosos.

“Está girando”, dijo, mirando hacia sus colinas pardas salpicadas de muchas menos vacas de lo habitual . “No me gusta. Da miedo. “

Los períodos secos prolongados, algunos de más de cien años en el estado, se remontan a la Edad Media, a través de anillos de árboles de tocones conservados en lagos. Pero si bien las sequías son parte de los ciclos naturales de California, el cambio climático las está exacerbando, aumentando la frecuencia de las sequías y haciéndolas más extremas, dicen los expertos en clima.

En su novela de 1952, Al este de Eden, John Steinbeck describió el yin y el yang del ciclo del agua de California en el Valle de Salinas, donde creció, cómo la abundancia de los años húmedos ahuyentó los recuerdos de los secos, hasta que, como era de esperar, la rueda de agua regresó. “Y nunca falló que durante los años secos la gente se olvidó de los años ricos, y durante los años húmedos perdieron todo recuerdo de los años secos. Siempre fue así “.

Pero las sequías y la escasez de water son más una forma de vida persistente ahora en California que un mero ciclo. Lo raro se ha convertido en rutina.

El terrible precio de la sequía

La última sequía planteó una palpable crisis cotidiana. Los letreros eran claramente visibles: cultivos y jardines marchitos, anillos de bañeras alrededor de embalses que se encogían, arroyos secos de salmón. La gente conducía coches sucios y se lo pensaba dos veces antes de tirar de la cadena. Las pistas de esquí volvieron a ser de grava y las estaciones de montaña cerraron meses antes.

A todos los californianos se les ordenó conservar, y los funcionarios estatales en 2015 ordenaron una reducción del 25% en todo el estado del agua utilizada por los residentes urbanos. Los propietarios utilizaron aplicaciones de teléfonos inteligentes para entregar a los vecinos por rociar demasiado sus céspedes, y las ciudades contrataron políticas de agua para hacer cumplir las reglas. Los hoteles notificaron a los huéspedes sobre el servicio de lavandería reducido. En los restaurantes, los vasos de agua que solían aparecer automáticamente se servían solo después de que los clientes los solicitaban.

Miles de pozos rurales, particularmente en el Valle Central, se secaron, lo que obligó al estado a transportar agua potable de emergencia a las comunidades latinas más afectadas. En 2014, con años de sequía por terminar, los niveles recientes de agua subterránea en algunas partes del valle de San Joaquín ya se habían hundido 100 pies, el equivalente a un edificio de 10 pisos, por debajo de las normas históricas.

La asombrosa aridez también mató a más de 100 millones de árboles y debilitó a millones más, desencadenando una cascada catastrófica: la alfombra de árboles muertos agregó combustible a la epidemia de incendios forestales de California. La temporada de incendios se extendió durante todo el año y en partes del estado normalmente húmedo.

A medida que los ríos se calentaron, sus caudales disminuyeron y aproximadamente el 95% del salmón Chinook en peligro de extinción se perdió debajo de la presa Shasta en dos años consecutivos. Se cerró un número récord de pesquerías comerciales y recreativas, e innumerables patos y otras aves acuáticas murieron cuando desaparecieron los humedales.

“California no estaba preparada para esta emergencia de sequía ambiental y ahora está luchando para implementar medidas provisionales”, concluyó el Instituto de Políticas Públicas de California en 2015.

Hoy, a pesar de las advertencias, en muchos sentidos el estado se encuentra en la misma situación: advertido pero aún no preparado.

“La obviedad universal es que cuando reaccionas a una sequía ya es demasiado tarde para reaccionar ante una sequía”, dijo Jeffrey Mount, investigador principal del Instituto de Políticas Públicas. “La mayoría de las cosas que tienes que hacer para mitigar los impactos deben hacerse antes de la sequía”.

Las sequías son caras para los contribuyentes. La legislatura asignó $3.3 mil millones para la respuesta a la sequía de 2013 a 2017, incluidos $ 2.3 mil millones en bonos aprobados por los votantes. Se gastaron alrededor de $68 millones en agua potable de emergencia para comunidades donde los pozos se secaron, pero la mayor parte financió proyectos para comenzar a aumentar el suministro, como más reciclaje de agua y gestión de aguas subterráneas.

Ahora, para abordar la sequía actual, la administración de Newsom ha propuesto gastar otros $ 5,1 mil millones, para empezar. Pero el “comienzo” puede que ya sea demasiado tarde.

“Puedo pensar en muchos lugares para gastar dinero”, dijo Mount. “Pero es demasiado tarde para esta sequía”.

El secretario de Recursos Naturales, Wade Crowfoot, dijo que California está mejor preparada que antes de la última sequía, pero que el cambio climático está avanzando rápidamente hacia la meta.

“Estamos en una carrera contra el tiempo y el clima cambiante. Entonces, todo lo que hemos hecho es importante, pero tenemos que hacer más”, dijo Crowfoot.

Felicia Marcus, la principal funcionaria del agua que guió la respuesta del estado a la sequía sin precedentes bajo el exgobernador Jerry Brown, dijo que California “hizo un progreso real en algunas áreas durante la última sequía” pero necesita conservar y reciclar más agua, capturar más en los acuíferos y proteger mejor los ecosistemas.

Aprendiendo a vivir con menos

La experiencia de la última sequía dejó efectos duraderos en todo California, en la forma en que el trauma puede brindar lecciones dolorosas.

Pero una cosa es repetir el mantra de que “el agua es preciosa” y otra muy distinta es aprender a vivir con menos. Los funcionarios estatales se sienten aliviados de que algunos comportamientos obligatorios en la última sequía se han convertido en beneficios duraderos para la conservación.

Entre 2013 y 2016, los californianos redujeron en promedio su uso residencial en un 30% . Desde entonces, el uso de agua per cápita ha aumentado, pero los californianos usaron un 16% menos de agua en los últimos meses que en 2013.

La ubicuidad de la sequía ha obligado a muchos californianos a cambiar su relación fundamental con el agua. 

Sus respuestas a los pedidos de conservación han variado, lo que refleja la diversidad de climas, poblaciones, tamaño de las propiedades y estilos de vida del estado. Por ejemplo, los residentes urbanos del área de la bahía de San Francisco, la costa central y la costa norte usaron la menor cantidad de agua en 2020, un promedio de 71 a 73 galones por día por persona, en comparación con 86 en el sur de California, 125 en el Valle de Sacramento y 136 en el sur del Valle de San Joaquín. El uso de cada región aumentó ligeramente el año pasado, tal vez debido al refugió en el hogar por COVID-19, pero cada región es considerablemente más baja que en los primeros años de la última sequía.

Algunos habitantes del sur de California respaldaron la conservación con una venganza, arrancando más de 160 millones de pies cuadrados de césped durante la última sequía. Los campos de golf siguieron su ejemplo; arrancaron el césped en las áreas de no juego a favor de las plantas tolerantes a la sequía, mientras que regaron los greens y calles con agua reciclada.

Aún así, los hogares que consumen 400 galones por día no son infrecuentes en el sur de California, dijo el director de Obras Públicas del condado de Los Ángeles, Mark Pestrella. Y, a pesar de las ganancias de conservación permanente que quedaron de la última sequía, algunos usuarios de agua residenciales masivos, llamados búfalos de agua, usan 4,000 galones por día. 

¿La desconexión? “El agua es barata”, dijo Pestrella. 

A pesar de las ganancias de conservación permanente que quedaron de la última sequía, algunos usuarios de agua residenciales masivos, llamados búfalos de agua, usan 4,000 galones por día.

Las políticas improvisadas del estado de zanahorias y palos lograron reducir el consumo de agua en las ciudades de todo el estado. Los funcionarios de California endurecieron los estándares para inodoros, grifos y regaderas y aumentaron los requisitos de eficiencia para nuevos jardines. Las agencias de agua estatales y locales ofrecieron millones de dólares en reembolsos para convencer a los californianos de que reemplazaran los céspedes sedientos.

Cuando la conservación por sí sola no era suficiente, una orden ejecutiva del entonces gobernador Brown otorgó a los funcionarios la autoridad para enviar ayuda a los propietarios de pozos y a los pequeños sistemas de agua en dificultades.

Sin embargo, algunas políticas aún no se han cumplido plenamente.

Los legisladores encomendaron a las agencias estatales el desarrollo de estándares de eficiencia para el uso del agua residencial, comercial, industrial e institucional, pero aún están en proceso . Además, las reglas estatales que prohibían prácticas derrochadoras como limpiar con manguera los caminos de entrada expiraron en 2017. El esfuerzo de la junta del agua en 2018 para reactivarlas se abandonó después de que las agencias locales se quejaron de que los mandatos deben dejarse en sus manos.

Se supone que una importante ley promulgada durante la última sequía detendrá el agotamiento de las aguas subterráneas durante los próximos 20 años. Pero la ley se encuentra todavía en sus primeras etapas; el estado aún no ha limitado el bombeo de aguas subterráneas en ninguna parte.

“Hacemos un trabajo absolutamente terrible en algunas cosas, y el agua subterránea es una”, dijo Lund de UC Davis. “Se necesitan 30 años para implementar (la nueva ley de aguas subterráneas) de cero a algo sostenible. Va a llevar mucho tiempo y estará irregular en los bordes”.

Los analistas estatales advirtieron a los legisladores la semana pasada que se preparen para que los pozos se sequen nuevamente, principalmente en las ciudades del Valle Central, y alineen los suministros de emergencia de agua potable.

“Sospecho que veremos problemas similares con pozos que se secan y daños a la infraestructura que vimos durante la última sequía”, dijo Heather Cooley , directora de investigación del Pacific Institute con sede en Oakland. “Vamos a ver mucho de eso este año y en los próximos años”.

La poderosa industria agrícola, que utiliza la mayor parte del agua de California, aró algunos cultivos como el arroz y la alfalfa para ahorrar agua. Un programa estatal otorgó a los agricultores más de $80 millones en subvenciones para instalar sistemas de riego de baja presión y tomar otras medidas de conservación.

Pero los productores también continuaron plantando nuevos cultivos de frutas y nueces, a pesar de la recurrente escasez de agua. Algunos agricultores compensan sus pérdidas económicas dejando los campos en barbecho y vendiendo su agua a otros agricultores.

Algunos productores de huertas intensificaron el bombeo de agua subterránea cavando pozos más profundos y utilizando “agua nueva” para plantar más árboles. La cantidad de acres de almendros, un cultivo de alto valor que requiere mucha agua, se duplicó en la última década, aunque la industria ha mejorado significativamente la eficiencia del agua en los últimos años. “Los altos rendimientos de los cultivos de huertas han hecho que sea rentable para los agricultores invertir en pozos más profundos, lo que agrava el agotamiento del agua subterránea”, según un análisis del Instituto de Política Pública de California.

Los ganaderos enfrentan decisiones difíciles

Katie Roberti, de la Asociación de Ganaderos de California, dijo a CalMatters que los ganaderos enfrentan las condiciones más severas en décadas. “Sin precipitaciones, muchos productores de ganado de California se verán obligados a tomar la difícil decisión de reducir el tamaño de sus rebaños, algunos más drásticamente que otros”, dijo.

Megan Brown, la ranchera de Oroville, ya vendió un tercio de su ganado, incluidos todos los criadores de reemplazo que reponen su rebaño, después del seco invierno de 2020, cuando los pastizales en los que se alimentan se secaron.

“Estábamos por delante del juego porque vimos la escritura en la pared”, dijo. “Si no tienes el césped, no vas a ganar dinero”.

Vendió “cualquier cosa que me pareciera graciosa, o que tuviera una actitud, o que pensara que fallaría o que no me haría ganar dinero”, dijo. “Fue difícil, algunas de estas vacas las he tenido durante diez años”.

El Departamento de Agricultura de los EE.UU. declaró un desastre por sequía que permite a los agricultores y ganaderos buscar préstamos a bajo interés.

Pero Brown se niega a aceptar un préstamo. “Nuestra historia familiar tiene un dicho que dice que si no puede comprarlo en efectivo, realmente no puede pagarlo”.

Brown ha visto calamidades consecutivas golpear su tierra: sequía, lluvias torrenciales y luego incendios que destruyeron canales de madera que transportan agua desde el brazo oeste del río Feather hasta Oroville y terratenientes como ella en el camino.

“Son todas estas cosas, bam, bam, bam, bam, bam – todos los años. No se supone que sea así. Se supone que los tenemos una vez en una generación”, dijo Brown. “Es más. Es peor”.

Ya está sopesando cómo adaptar su rancho a una California cambiante, como criar cerdos y pavos tradicionales en lugar de ganado, y se pregunta si hay futuro en los emús.

“Duele, hombre, te duele el alma”, dijo Brown. “Siempre sentí que podría ser la última de la familia en criar ganado. He tenido un mal presentimiento. Y esto hace que sea real, como si mi mal presentimiento estuviera justificado “.

Norte y sur: uno se seca mientras que uno se almacena para un día lluvioso

Cuando se tiene en cuenta el camino que recorre el agua desde la fuente hasta el grifo, es un milagro diario que llegue a su destino. Todos los días, el 20% de la electricidad que se utiliza en California y el 30% del gas natural se utiliza para bombear agua.

Toda esa energía es necesaria por la geografía: gran parte del agua del estado está en el norte y gran parte de su población está en el sur. Este cambio requiere que las enormes plantas de bombeo del Proyecto Estatal de Agua empujen el agua cuesta arriba a 2,000 pies desde el piso del Valle de San Joaquín y sobre las Montañas Tehachapi, donde fluye hacia la gran cuenca sur y sus 24 millones de habitantes.

Este año, el estado espera entregar solo el 5% del agua solicitada al Proyecto Estatal de Agua. Y hay una suspensión indefinida de las asignaciones federales para algunos usuarios agrícolas tanto al norte como al sur del Delta.

Sin embargo, el Distrito Metropolitano de Agua, que suministra agua importada a 19 millones de personas en seis condados del sur de California, dice que ha logrado alcanzar niveles récord de agua a pesar de años secos consecutivos.

“De hecho, hemos entrado en este año con los niveles de almacenamiento más altos de nuestra historia”, dijo Deven Upadhyay , subdirector general y director de operaciones del Distrito Metropolitano de Agua. “En cuanto al almacenamiento, entramos en este año, el segundo año de sequía, y ahora un año realmente crítico, bastante bien posicionado”.

Aproximadamente 3,2 millones de acres-pies de agua están almacenados, con otros 750.000 reservados en caso de un desastre como un terremoto. Eso es suficiente para satisfacer las demandas de 12 millones de hogares en el área de Los Ángeles.

Como resultado, es poco probable que las agencias del sur de California impongan el racionamiento este año, aunque Upadhyay alienta a los residentes a tener cuidado con el uso del agua.

Pero en el norte, la situación es más grave. Algunas agencias locales y condados ya están limitando el uso de agua mucho antes de que lleguen los meses más secos del verano.

Para algunos, es un deja vu: las fuentes siguen correindo, las piscinas y los jacuzzis deben cubrirse y se insta a los residentes a cerrar los grifos y cambiar el césped . Algunos proveedores de agua ya están subiendo las tarifas para pagar los suministros de agua de emergencia.

La ciudad de Mendocino, que depende en gran medida de los acuíferos de secano, declaró una emergencia de escasez de agua de etapa 4 que requiere que los residentes utilicen un 40% menos de agua de la asignada. Muchos residentes ya están allí, dijo el superintendente del distrito de servicios comunitarios Ryan Rhoades.

En Redwood Valley, que tiene aproximadamente 1,100 clientes municipales y 200 agrícolas al norte de Ukiah, el distrito de agua ya cerró el grifo de los clientes agrícolas.

Bree Klotter, viticultora y miembro de la junta del distrito, dijo que es un desafío más para los residentes que recién están emergiendo de devastadores incendios inmediatamente después de la última sequía.

A principios de este mes, el distrito estableció un límite de 55 galones por persona por día en el uso residencial de agua y un retroceso esperado. Pero nunca llegó.

“Habíamos programado una reunión para dos horas y literalmente no apareció nadie”, dijo Klotter. “No sé si es porque han adaptado sus comportamientos para adaptarse a la sequía, o si son como, esto es solo otra cosa, una cosa más”.

La novelista Joan Didion escribió que al crecer en Sacramento, sabía que era verano cuando “una tos en las tuberías significaba que el pozo estaba seco”.

Es un sonido familiar para muchos y un presagio de tiempos secos. Aproximadamente el 60% del suministro de agua de California proviene del agua subterránea durante los años secos, y el estado tiene aproximadamente un millón de pozos residenciales . Más de 2,000 hogares reportaron pozos secos durante y después de la última sequía.

Algunos propietarios de pozos ya están luchando con las tuberías con una tos este año.

Jasna Hendershott, de 66 años, ha vivido en la misma casa en la ciudad montañosa de Oakhurst, en las afueras del Parque Nacional Yosemite, durante casi tres décadas. Siempre ha tenido cuidado en cómo usa el agua de su pozo.

Durante los veranos calurosos, Hendershott usa platos de papel para evitar lavar los platos. Toma duchas cortas, solo lava cargas completas de ropa y no tiene aspersores para su jardín.

“Es más valioso que el oro, y realmente debes preocuparte por él”, dijo Hendershott. “Si no ahorras agua, estás poniendo a todos en peligro”.

Aun así, durante la última sequía, su pozo ocasionalmente se secó durante los meses de verano. Y hace aproximadamente un año y medio, se secó por completo. Mientras espera saber si necesita perforar un pozo más profundo, Hendershott ha estado confiando en las entregas de agua para llenar el tanque de almacenamiento de su pozo, primero del condado de Madera y ahora de las empresas sin fines de lucro Self-Help Enterprises.

Ella no es la única; la organización sin fines de lucro coordina las entregas de agua para más de 320 hogares.

Las entregas de agua mensuales pueden costar $1,500 al mes para una organización sin fines de lucro para un hogar, además de aproximadamente $5,000 para comprar e instalar un tanque de almacenamiento, lo que totaliza cerca de $23,000 durante el primer año. El dinero proviene de subvenciones estatales.

Durante la última sequía, California gastó aproximadamente medio millón de dólares al mes para enviar agua a quienes no la tenían.

De todas las lecciones que el estado debería aprender, esta podría ser la más valiosa: “Nunca hay suficiente agua en California”, dijo Gleick del Pacific Institute. “Tenemos que asumir que siempre tenemos escasez de agua y tenemos que actuar como tal”.

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