In summary
California autorizó el pago de OptumServe hasta $221 millones. Pero la compañía ha ayudado con solo el 1% de las vacunas del estado desde enero.
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California acordó pagar a OptumServe hasta $221 millones durante la pandemia para coordinar y operar docenas de sitios de vacunación. Pero el trabajo de la compañía de atención médica en al menos una docena de condados se ha visto afectado por la falta de comunicación y la escasez de personal.
Funcionarios de al menos 12 condados se quejaron ante el Departamento de Salud Pública del estado sobre retrasos y otros problemas con OptumServe, diciendo que los problemas obstaculizaron su capacidad para poner vacunas en brazos, según documentos estatales obtenidos a través de una solicitud de la Ley de Registros Públicos.
La compañía se ha quedado muy por debajo de las hasta 100.000 dosis diarias de vacunas que le dijo al estado en sus contratos que podría entregar. Ha ayudado a administrar alrededor de 370,000 dosis desde enero, solo el 1.1% de los casi 34 millones de California durante ese período. En varios sitios de vacunas, OptumServe no pudo administrar las 420 dosis mínimas que se comprometió a distribuir cada día.
Al menos tres condados, Lassen, Madera y Tulare, dejaron de trabajar con OptumServe, están tomando dosis y recurriendo a grupos comunitarios para administrar sus sitios de vacunación. La compañía todavía tiene 30 sitios que operan en 23 condados de California.
El proyecto Documenting COVID-19 del Brown Institute for Media Innovation, en colaboración con CalMatters, revisó miles de páginas de correos electrónicos internos sobre OptumServe y realizó entrevistas con los departamentos de salud del condado.
Durante el año pasado, el estado otorgó a OptumServe y su subsidiaria, Logistics Health Inc., tres contratos sin licitación por un total de hasta $1 mil millones para ejecutar cientos de sitios de pruebas y vacunas en California.
Se incluyen hasta $ 221 millones autorizados hasta septiembre de 2021 para trabajar en el lanzamiento de la vacunación. Hasta ahora, OptumServe ha facturado al estado $4.8 millones por su contrato de vacuna, según las cifras proporcionadas por el Departamento de Salud Pública de California. Por sus dos contratos para operar cientos de sitios de prueba en California, el estado también acordó pagar a OptumServe hasta $838 millones, y ya pagó $282.5 millones.
OptumServe es una empresa con sede en Minnesota contratada por el gobierno federal para administrar la atención médica. Su empresa matriz de $200 mil millones, UnitedHealth Group, es la segunda empresa de atención médica más grande del país.
UnitedHealth contribuyó $131,000 a la campaña de reelección del gobernador Gavin Newsom en 2022 y a su comité permanente de medidas de votación durante la pandemia en diciembre, lo que generó preguntas de críticos, incluido Bob Stern, coautor principal de la Ley de Reforma Política del estado, sobre el uso de contratos sin licitación con contratistas políticamente conectados.
En respuestas escritas a las preguntas, OptumServe y el Departamento de Salud Pública de California reconocieron errores y atribuyeron algunos errores de comunicación y escasez de personal a la naturaleza sin precedentes de la pandemia y los desafíos únicos de entregar vacunas en todos los rincones de California.
Los problemas en más de una docena de condados revelados en los documentos no se han informado previamente. Pero en febrero, se señalaron problemas de personal y comunicación en el condado de Lassen, que cortó los vínculos con la clínica de OptumServe en Susanville . Además, miles de citas de vacunación tuvieron que cancelarse en una clínica OptumServe del condado de Sonoma a fines de enero debido a una falla en el sitio web de la compañía.
Los funcionarios de salud del condado de Tulare dijeron al estado que OptumServe tenía una “falta de conocimiento” sobre el lanzamiento de la vacuna, citando sitios de vacunas contratados por el estado sin personal y repetidamente retrasados. El condado recientemente dejó de trabajar con OptumServe, diciendo que su relación estaba tan fracturada que estaba “más allá de un ultimátum”, según las notas de la reunión fechadas el 20 de abril escritas por el Departamento de Salud Pública de California y obtenidas a través de una solicitud de registros públicos.
La presidenta de la Junta de Supervisores del Condado de Tulare, Amy Shuklian, quien representa a Visalia y las comunidades agrícolas circundantes, calificó el trabajo de OptumServe como “decepcionante” y dijo que se pregunta si los problemas de la compañía asustaron a las personas con tiempo y transporte limitados para llegar a un sitio de vacunación.
“Necesitamos recuperar parte de nuestro dinero”, dijo, refiriéndose a los contratos en curso del estado con OptumServe.
Los funcionarios de salud pública del condado de Riverside dijeron al estado que los empleados de OptumServe se reportaron enfermos semana tras semana y nunca fueron reprendidos, dicen las notas de la reunión. La semana pasada, el condado anunció que se suspendió una nueva clínica Optum sin un calendario de apertura. Un portavoz de Optum dijo que la demora es para garantizar que la clínica se limpie a fondo y se eliminen los escombros de la construcción.
La portavoz del condado de Riverside, Brooke Federico, dijo que el condado “ha estado satisfecho con la asociación con OptumServe” al tiempo que reconoce que cualquier asociación nueva tiene problemas que resolver.
Funcionarios de varios otros condados también dijeron en entrevistas que los primeros problemas de OptumServe eran algo esperados. Contra Costa Health Services asignó a un miembro de su equipo de vacunas para apoyar a OptumServe y dijo que los problemas debían anticiparse al “construir un nuevo servicio en poco tiempo”.
“A pesar de los desafíos esperados que surgen al poner en marcha un nuevo sistema de suministro, no se omitieron dosis y solo se reprogramaron un número muy pequeño de citas”, dijo Brittany Paris, portavoz de Contra Costa Health Services, en un comunicado.
Los documentos obtenidos de los registros públicos solicitan problemas detallados relacionados con los sitios de vacunación de OptumServe, no sus sitios de prueba, que constituyen la mayor parte del contrato de $1 mil millones de la compañía con el estado.
Los contratos muestran que OptumServe propuso un lanzamiento rápido de vacunas en California en enero, con hasta 1.260 dosis al día en algunos de sus sitios regionales más grandes. Casi el 80% de las aproximadamente 370.000 dosis que Optum ha administrado hasta la fecha fueron durante marzo y abril. En algunos condados con múltiples sitios OptumServe, la compañía representa del 10 al 20% de las dosis totales administradas a los residentes, mucho menos que las organizaciones comunitarias o los departamentos de salud del condado que tenían asignaciones de vacunas similares.
OptumServe, el estado dice que los problemas se han solucionado
El Departamento de Salud Pública de California se negó a conceder solicitudes de entrevistas y, en cambio, dijo en un comunicado que reclutó a OptumServe y a cientos de otros proveedores de vacunación “en un momento en que no teníamos la capacidad suficiente para administrar las dosis”.
“El estado y nuestros socios en la implementación de la vacunación han aprendido mucho a lo largo del camino y nos esforzamos continuamente por mejorar la comunicación y los procesos”, dice el comunicado. “Cuando se han planteado problemas, hemos trabajado para abordarlos rápidamente”.
“No se puede contratar a una empresa para que haga este trabajo en un abrir y cerrar de ojos y esperar que sea eficaz”.
Arturo Rodríguez, director organizador de Central Valley Empowerment Alliance
OptumServe dijo que ha respondido a los problemas planteados por los departamentos de salud del condado. Mientras no informa a los condados de las medidas tomadas contra el personal que llega tarde o ausente, una declaración de la compañía dijo que los problemas de personal se “manejan en consecuencia” y los empleados infractores “se responsabilizan”.
“Durante más de un año, Optum ha tenido el honor de apoyar los esfuerzos de California para abordar la pandemia de COVID-19 movilizándose rápidamente para proporcionar pruebas de COVID, vacunas y servicios de TI de salud que se necesitan con urgencia”, dijo OptumServe en un comunicado. “Evaluamos continuamente nuestras operaciones y hacemos los ajustes necesarios para garantizar que los residentes de California reciban el servicio de alta calidad que esperan. Seguimos colaborando estrechamente con el estado y los condados en este importante trabajo”.
Blue Shield of California, el administrador externo de vacunas y pruebas del estado, dijo que el contrato estatal de OptumServe es anterior a su participación y remitió preguntas sobre problemas en el terreno al estado y OptumServe. Pero los correos electrónicos y memorandos internos muestran que Blue Shield hizo recomendaciones al estado sobre la asignación de dosis a los sitios de OptumServe.
Los grupos comunitarios que ahora se están haciendo cargo de parte del trabajo de vacunas de OptumServe dicen que el plan del estado fue defectuoso desde el principio y refleja un enfoque único equivocado para la implementación.
“No se puede contratar a una empresa para hacer este trabajo en un abrir y cerrar de ojos y esperar que sea eficaz”, dijo Arturo Rodríguez, director organizador de Central Valley Empowerment Alliance, una organización sin fines de lucro a la que el condado de Tulare ha solicitado que ayude a coordinar la distribución de vacunas. Agregó que la consistencia y la calidad de los servicios de atención médica se construyen con el tiempo, con contratistas y organizaciones comunitarias confiables y de buena reputación.
La colaboración con grupos comunitarios ha sido clave para superar las barreras al acceso a las vacunas, particularmente cuando surgen problemas tecnológicos, según la Dra. Courtney Lyles, profesora asociada de la División de Medicina Interna General de la Universidad de California en San Francisco.
“Hay poder en combinar la flexibilidad y la capacidad de la gran tecnología con el conocimiento sobre el terreno de los socios de confianza de la comunidad”, dijo. “Esa es la salsa secreta para poder hacer bien las cosas en línea”.
Problemas citados en el Valle Central
En enero, Optum distribuyó alrededor de 5.000 dosis cuando el suministro de vacunas aún era escaso. A fines de febrero, Newsom anunció 11 nuevas clínicas de vacunación OptumServe enfocadas en el Valle Central. A pesar de las preocupaciones sobre los problemas de registro temprano y las citas canceladas, los sitios abrieron a principios de marzo.
Al contratar documentos y modelos de precios, OptumServe le dijo al estado que convertiría los sitios de prueba existentes en sitios de vacunas en solo 11 días desde que comenzó el contrato. Dotaría de personal a algunos de estos sitios ocho horas al día, cinco días a la semana. En los sitios de vacunación masiva, OptumServe se comprometió a distribuir más de 25,000 dosis por mes, a un costo de más de $926,000 por sitio.
Se incorporaron dos supuestos clave: uno era la disponibilidad de vacunas del estado; el otro era qué tan bien funcionaba el sistema de programación MyTurn del estado.
Los condados dicen que los problemas persistentes con OptumServe y MyTurn han obstaculizado sus esfuerzos para vacunar a las personas. Los californianos de todo el estado terminaron evitando en gran medida el sitio MyTurn de $50 millones del estado, que ha sido problemático para los residentes, los proveedores de salud y los departamentos de salud locales.
En muchos lugares, los objetivos de vacuna proyectados nunca se cumplieron.
Tim Lutz, director de la Agencia de Servicios Humanos y de Salud del Condado de Tulare, dijo en una entrevista que cada sitio de OptumServe “presentaba sus propios desafíos”, algunos carecían de personal para manejar las entregas diarias de vacunas y otros cerraban temprano debido al overbooking. Algunos de los eventos de vacunación OptumServe en las regiones agrícolas más afectadas en Tulare, como un evento solo para trabajadores agrícolas en Earlimart, se retrasaron durante horas o se cancelaron por completo debido a la ausencia de trabajadores.
A fines de abril, las notas de la reunión de una llamada entre los funcionarios del condado de Tulare y el Departamento de Salud Pública de California muestran que Tulare proporcionó un resumen de página y media de las quejas sobre OptumServe. Dos altos funcionarios estatales que trabajaban en el contrato de OptumServe, Nick Picinich y Ellen Badley, eran “muy conscientes de la cantidad de mano que se necesitaba” con el contratista estatal y “reconocieron la conciencia de cuánto ha hecho el condado y cuánto tiempo que han pasado sin respuestas”, según el resumen de las notas de la reunión del estado.
En respuesta, OptumServe se comprometió a corregir los problemas en el terreno con su personal. “Optum estará disponible a conveniencia del grupo”, escribió LaShonda Cobb, director de servicios COVID de Optum.
Pero semanas más tarde, el condado de Tulare propuso un plan de transición para dejar de usar OptumServe y, en cambio, depender de proveedores y organizaciones de la comunidad que el condado consideró más consistentes. OptumServe todavía tiene un sitio de vacunación en el condado de Tulare, pero ya no está trabajando con el condado y los funcionarios del condado están en proceso de tomar sus dosis para redistribuirlas a otros socios.
El condado de Tulare estima que OptumServe ha administrado un poco más de 37,000 dosis de vacunas, con alrededor de 13,800 dosis sin usar de vacunas de Pfizer y Johnson & Johnson aún almacenadas en el departamento de salud. En comparación, el condado ha administrado aproximadamente 274.000 dosis de vacunas; OptumServe representa el 13,5% de su total.
En el condado de Kern, donde Newsom anunció inicialmente la apertura de la nueva iniciativa de sitios OptumServe, Brynn Carrigan, director del Departamento de Servicios de Salud Pública del condado, dijo que las complicaciones con esos sitios se debieron, en parte, a problemas con el sitio web de programación de vacunas MyTurn del estado. El sitio retrasó el registro de apertura para esas ubicaciones, lo que dificulta que los residentes reserven citas.
Dos de los sitios estaban en comunidades de trabajadores agrícolas. Carrigan dijo que a veces no distribuían completamente las 420 dosis disponibles cada día porque las citas de MyTurn se publicaban en el sitio web demasiado tarde. Las clínicas OptumServe todavía “trajeron consigo asignaciones de vacunas adicionales a nuestro condado” cuando más las necesitaban porque las dosis eran escasas, dijo.
Los defensores de los trabajadores agrícolas, sin embargo, dijeron que los sitios de vacunación masiva no son la mejor solución para las personas muy transitorias que podrían carecer de un automóvil.
“Es muy difícil para los trabajadores agrícolas llegar a un hospital, una clínica o un centro de vacunación. Es importante llevar las vacunas a donde están”, dijo Diana Tellefson Torres, directora ejecutiva de la Fundación UFW.
El mes pasado, el condado de Santa Cruz quería aumentar su asignación de vacunas a 420 dosis por día, una meta que OptumServe dijo que cumpliría en marzo, según documentos estatales. Pero cuando las dosis en los sitios OptumServe finalmente aumentaron a principios de mayo, la demanda ya había disminuido sustancialmente, dijeron los funcionarios del condado.
El condado de Madera quería llegar a 630 vacunas al día, pero la capacidad era baja porque los horarios de las citas de MyTurn se abrieron demasiado tarde para ser llenados, dijeron los funcionarios del condado. OptumServe, que comenzó a trabajar con el condado en vacunaciones en febrero, ahora opera su sitio “en gran parte independiente del condado”, un cambio que se planeó desde el inicio, según la portavoz del departamento de salud pública Phylisha Chaidez.
En Monterey, el estado ofreció establecer una clínica Optum que inicialmente podría administrar 750 dosis durante dos días. El Departamento de Salud del Condado de Monterey se acercó a una asociación de productores para ayudar a coordinar los esfuerzos, pero luego dijo que horas después la clínica solo podía hacer 420 por día. La asociación pasó en el trabajo con OptumServe.
Se cuestiona la dependencia de las empresas privadas
La dependencia de California de OptumServe y otras empresas privadas para reforzar los programas de salud pública del estado es en gran parte una consecuencia de los recortes presupuestarios municipales y estatales que se remontan a la recesión de 2008, según el Dr. Flojaune Cofer, epidemiólogo y director senior de políticas de Public Health Advocates, un grupo de presión sin fines de lucro. Esos niveles de financiación nunca se han restablecido.
“Cuando los intereses de las empresas privadas se alinean con lo que necesitamos, estamos agradecidos de que intervengan y brinden apoyo”, dijo. “Pero no es una estrategia sostenible a largo plazo”.
La Oficina del Analista Legislativo de California determinó recientemente que el estado tiene un superávit presupuestario de $38 mil millones . California Can’t Wait, una iniciativa de salud pública, espera asegurar $200 millones de eso en el fondo general del estado para apoyar a los departamentos de salud locales. Sin embargo, el presupuesto de la revisión de mayo de Newsom no asignó fondos para la infraestructura de salud pública.
“Ahora es un buen momento para dar un paso atrás y preguntarnos qué son las cosas que debemos hacer para asegurarnos de que no estemos en la misma posición en el futuro y que estamos listos para la próxima pandemia”, dijo Cofer.
Caitlin Antonios, una trabajadora independiente con sede en California que trabaja con el proyecto Documenting COVID-19 en el Instituto Brown para la Innovación de Medios de la Universidad de Columbia, informó esta historia mientras participaba en la Beca de Datos 2020 del Centro Annenberg de Periodismo de Salud de la USC. Bianca Fortis, una trabajadora independiente con sede en Nueva York que trabaja con el proyecto, se graduó en 2020 del Stabile Center for Investigative Journalism de la Universidad de Columbia.
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CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.