In summary
Mientras el gobernador y los legisladores discuten sobre el presupuesto, los departamentos de salud pública locales carecen de fondos suficientes y están abrumados. El equipo obsoleto y el personal insuficiente dificultan el manejo de todo, desde el asma hasta la sífilis.
Read this article in English.
Después de ejecutar el laboratorio de salud pública del condado de Sonoma casi las veinticuatro horas del día durante meses, Rachel Rees solo recientemente ha podido reducir la velocidad y darles a sus microbiólogos algo de tiempo de vacaciones. Lo necesitan: dos llevan muñequeras para lesiones por esfuerzo repetitivo después de procesar decenas de miles de pruebas de COVID-19.
Pero si la pandemia hubiera comenzado dentro de un año, es posible que este laboratorio ni siquiera hubiera existido.
En 2019, los superiores de Rees le pidieron que comenzara a analizar si el laboratorio en Santa Rosa debería cerrarse para ahorrar dinero. Cuando aparecieron los primeros casos de COVID-19 en California, esa revisión se detuvo.
“Los laboratorios de salud pública son caros. Honestamente, creo que había una gran posibilidad de que hubiéramos sido cerrados “, dijo Rees, y agregó con una sonrisa diplomática:” Siento que demostramos nuestra importancia”.
Los departamentos de salud pública del condado y la ciudad de California se han estirado hasta su punto límite durante la pandemia.
Muchos líderes de salud se sorprendieron cuando el gobernador Gavin Newsom no incluyó una nueva inyección de efectivo para la salud pública en el presupuesto propuesto del mes pasado.
Incluso antes del COVID-19, rara vez había suficiente dinero para hacer lo que era necesario hacer para proteger la salud de las personas, y la pandemia subrayó los riesgos de tantos años de subinversión, dijo Michelle Gibbons, directora ejecutiva de la Asociación de Ejecutivos de Salud del Condado de California.
Es por eso que muchos líderes de salud se sorprendieron y se preocuparon cuando el gobernador Gavin Newsom no incluyó una nueva inyección de efectivo para la salud pública en el presupuesto propuesto del mes pasado, a pesar del superávit de $76 mil millones del estado. En cambio, incluyó dinero para estudiar el gasto futuro en salud pública.
Ahora Newsom y los legisladores estatales están debatiendo cuánto dinero dedicar a la reconstrucción de los sistemas de salud pública de California.
Los legisladores han propuesto al menos $200 millones anuales en nuevos fondos para los departamentos de salud locales y otros $100 millones para las organizaciones sin fines de lucro locales para mejorar la equidad en la salud. El proyecto de ley de presupuesto de la legislatura destina alrededor de $5,1 mil millones para la salud pública, en comparación con los $4,6 mil millones que propuso Newsom. Cuando se le preguntó la semana pasada si apoyaría las adiciones de la legislatura, Newsom no se dirigió a los departamentos de salud pública y, en cambio, promocionó sus esfuerzos no relacionados para mejorar la atención médica.
Se espera que los legisladores voten sobre el proyecto de ley a principios de la próxima semana y continúen negociando con Newsom. El gobernador debe firmar el presupuesto antes del 30 de junio.
El dinero extra se destinaría a contratar más trabajadores de salud pública, comprar nuevos equipos y modernizar los sistemas informáticos, muchos de los cuales están tan desactualizados que el personal del laboratorio tuvo que compartir los primeros resultados de la prueba COVID-19 por fax.
“Este ha sido un año tan difícil para muchas personas”, dijo Kelly Colopy, directora del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Long Beach. “Si no tuviéramos que gastar tanto tiempo pidiendo recursos y tuviéramos la capacidad de responder (antes), habría ido mucho mejor. Se hizo un flaco favor a la gente de nuestras comunidades ”.
Detrás de escena en salud pública
Los mayores éxitos de la salud pública tienden a ser invisibles y difíciles de medir. Piense en los casos de intoxicación alimentaria que nunca se materializaron debido a inspecciones diligentes en los restaurantes, o en un brote de sífilis que se evitó mediante el rastreo rápido de contactos y la investigación de casos.
Los laboratorios de salud pública del condado no solo analizan muestras para detectar enfermedades infecciosas. Examinan los mariscos locales en busca de neurotoxinas, garrapatas para detectar la enfermedad de Lyme, cerebros de animales para detectar rabia, muestras de sangre para detectar el virus del Nilo Occidental y la leche de vaca para detectar la peligrosa bacteria E. coli.
Las agencias de salud pública registran los nacimientos y las muertes, y dirigen clínicas para realizar pruebas y tratar la sífilis, el VIH/SIDA y otras enfermedades de transmisión sexual. Algunos organizan clases de nutrición para personas con diabetes. Otros proporcionan inspecciones de viviendas para detectar pintura con plomo o desencadenantes del asma. El Departamento de Salud Pública de California examina 39 laboratorios forenses de alcohol para garantizar la precisión de las pruebas para conductores o trabajadores ebrios.
Debido a que gran parte de este trabajo se realiza en silencio, fuera de la vista del público, sus presupuestos a menudo han sido un objetivo fácil para la reducción de costos.
“¿Quién fue a un restaurante hoy y dijo, ‘gracias, salud pública’?” Dijo Colopy. “La mayoría de la gente no piensa en ese sentido”.
“Los recortes (presupuestarios) significan que tenemos menos personas en los departamentos de salud haciendo el trabajo, y ciertamente no tenemos suficiente cuando llega una crisis”.
Adriane Casalotti, Asociación Nacional de Funcionarios de Salud del Condado y la Ciudad
La financiación para la salud pública en California está tan fragmentada y ligada a enfermedades específicas que es una lucha modernizar el equipo crítico de laboratorio, mantener los sistemas informáticos y mantener al personal experimentado necesario para salvar vidas en una pandemia, dicen los funcionarios de salud.
Once laboratorios locales en California han cerrado o se han fusionado desde 1999 para ahorrar dinero, según la Asociación de Directores de Laboratorios de Salud Pública de California.
“Gran parte del trabajo de salud pública se basa en las relaciones y las personas”, dijo Adriane Casalotti, jefa de asuntos públicos y de gobierno de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud de la Ciudad y el Condado.
“Los recortes (presupuestarios) significan que tenemos menos personas en los departamentos de salud haciendo el trabajo, y ciertamente no tenemos suficiente cuando llega una crisis”.
El dinero para las agencias locales proviene del gobierno federal, el Departamento de Salud Pública de California y dólares de “realineación” , que California comenzó a dar a los condados en 1991 para hacerse cargo de programas que antes eran administrados por el estado, incluida la salud pública.
La financiación de la salud pública ha estado disminuyendo o estabilizándose a nivel nacional durante décadas, y California no es una excepción.
El estado recortó el dinero de los fondos generales para la salud pública en un 64% entre 2007 y 2016 mientras California se recuperaba de la Gran Recesión. Un aumento en el dinero federal significó que el recorte total fue de alrededor del 11% durante ese período, según la Oficina del Analista Legislativo.
El gasto en salud pública comenzó a aumentar en California en 2017, con un aumento del 19% en la financiación total entre 2017 y 2020, según los datos del presupuesto estatal. Desde el inicio de la pandemia, más de $4 mil millones han llegado a las agencias de salud pública estatales y locales, pagando por marcadores de contacto, kits de prueba, equipo de protección e incluso el nuevo refrigerador del condado de Sonoma de $10,000 para muestras de prueba, que el personal del laboratorio apodó “Big COVID”. “
El Dr. George Rutherford, epidemiólogo de la Universidad de California en San Francisco que se desempeñó como oficial de salud estatal a mediados de la década de 1990, dijo que la fuerza laboral de salud pública de California debería expandirse. Los condados que carecen de personal sanitario capacitado se ven obligados a capacitar a los bibliotecarios de la ciudad y otros empleados del gobierno para que trabajen como rastreadores de contactos durante las emergencias, dijo.
“Probablemente necesitas el doble de personas que tiene”, dijo Rutherford.
Andrew Noymer, profesor asociado de salud de la población y prevención de enfermedades en la Universidad de California, Irvine, dijo que los condados necesitan especialistas en enfermedades infecciosas “que puedan actuar durante una emergencia”, pero que también pongan ojos en otras enfermedades durante tiempos sin crisis.
Casi todo menos COVID puesto en segundo plano
El condado de Riverside, como la mayor parte del estado, ha estado rastreando un aumento en las infecciones de transmisión sexual, incluidas la clamidia y la sífilis, y especialmente en las áreas desérticas del condado, dijo el director de salud pública, Kim Saruwatari.
Pero su departamento solo puede responder a los casos considerados de alto riesgo, incluidos los de mujeres embarazadas. Saruwatari dijo que la agencia recibe alrededor de 12,000 informes de clamidia cada año, pero su personal solo puede investigar alrededor del 10% de ellos.
Eso significa más brotes que podrían haberse evitado. “Lo que está sucediendo es que estamos respondiendo a los casos, en lugar de enfrentarnos a ellos”, dijo Saruwatari.
El condado de Riverside tiene nueve investigadores de enfermedades transmisibles, casi tantos como tenía empleados a fines de la década de 1980, aunque su población se ha más que duplicado desde entonces.
Saruwatari, quien ha trabajado en el departamento durante casi 20 años, ha sido testiga de la desaparición de varios programas y puestos. El condado de Riverside tuvo una vez un programa de educación sobre la salud para 25 personas que desapareció cuando la economía se desplomó en 2007. Un programa del condado en el que 30 enfermeras impartían clases y respondían a escuelas y centros para personas mayores también se disolvió durante la Gran Recesión. Algunos, en cambio, ocuparon otros puestos.
Hace cinco años, el condado también perdió fondos estatales para su programa de asma, lo que ayudó a garantizar que las personas recibieran tratamiento y pudieran autocontrolar su condición para reducir los ataques de asma. Aproximadamente al mismo tiempo, alrededor del 15% de todos los adultos en el condado de Riverside habían sido diagnosticados con asma.
“Si no salimos del ciclo de auge y caída después de esta pandemia, donde, ya sabes, han muerto cientos de miles de personas, que Dios nos ayude”.
Dra. Sara Cody, Departamento de Salud Pública del Condado de Santa Clara
En la primavera de 2020, el condado de Imperial fue una de las primeras regiones en enfrentar un aumento en las infecciones y hospitalizaciones por COVID-19. En un momento durante la pandemia, el condado tenía 100 personas trabajando en epidemiología, gracias a la ayuda de emergencia federal y estatal. Sin embargo, antes de COVID-19, solo cuatro personas formaban parte del personal de la unidad.
“Eso le muestra la falta de recursos que teníamos”, dijo Janette Angulo, directora de salud pública de Imperial.
Mientras tanto, sus trabajadores de atención preventiva se transformaron en investigadores de casos de COVID-19 y rastreadores de contactos. Los programas de salud materna, nutrición y salud dental quedaron en un segundo plano.
Los miembros del personal han comenzado recientemente a regresar a sus puestos habituales, dijo Angulo, y hay mucho que hacer para ponerse al día.
Mientras las consecuencias de esta pausa de un año se verán en los meses y años venideros, podría ser especialmente preocupante para el condado de Imperial, que ya se encuentra en el último lugar en California cuando se trata de conductas de salud como la inactividad física y el tabaquismo, el acceso a atención y factores sociales y económicos como el desempleo, la educación y la pobreza.
En Long Beach, Colopy dijo que administra más de 100 subvenciones separadas, cada una de las cuales requiere montones de papeleo, para mantener a flote el departamento de salud pública de la ciudad. La ciudad solía ofrecer clases de educación sobre diabetes en cinco idiomas, pero cuando terminó su subvención de cinco años, también lo hicieron las clases, a pesar de que alrededor del 12% de los adultos de la ciudad han sido diagnosticados con la enfermedad.
Lori Williams, directora de salud pública del condado de Stanislaus, dijo que espera que las condiciones crónicas empeoren porque muchas personas se saltaron la atención médica mientras se refugiaban en su lugar. La diabetes, el Alzheimer, la obesidad y las enfermedades de transmisión sexual requerirán un seguimiento adicional, dijo.
La salud pública se está expandiendo, pero los dólares no
Algunos funcionarios de salud del condado dijeron que necesitan nuevos equipos para abordar las desigualdades en la atención médica, que han sido claramente evidentes durante la pandemia. También les gustaría crear paneles públicos para otras enfermedades transmisibles.
El papel de la salud pública también se ha disparado para incluir la seguridad pública y la vivienda, que afectan la salud física y mental.
Por ejemplo, las viviendas hacinadas en el condado de Madera fueron el factor más importante para predecir las tasas de casos de COVID-19 allí. Y comer de manera más saludable y mantenerse físicamente activo es difícil en vecindarios donde caminar y andar en bicicleta es peligroso debido a la delincuencia y las únicas opciones de compra son las tiendas de conveniencia, dijo Sara Bosse, directora de salud pública del condado.
A medida que avanzan las negociaciones presupuestarias en Sacramento, los líderes de salud locales se preguntan: ¿Se necesitará otra pandemia mundial para finalmente obtener el dinero que necesitan?
“Si no salimos del ciclo de auge y caída después de esta pandemia, donde, ya sabes, han muerto cientos de miles de personas, que Dios nos ayude”, dijo la Dra. Sara Cody, directora de salud pública del condado de Santa Clara. “Necesitamos … tener un entendimiento compartido de que la salud pública es la columna vertebral de la salud comunitaria”.
Síganos en Twitter y Facebook.
Siga nuestro canal RSS para artículos en español.
CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.