En resumen
Los funcionarios estatales advierten a algunos de los distritos agrícolas más grandes y poderosos del estado que sus planes no abordan el hecho de cómo el bombeo excesivo, podría dañar los suministros de agua potable de las comunidades locales.
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La agencia de agua del estado criticó hoy los planes de aguas subterráneas redactados por algunos de los proveedores de agua agrícolas más grandes y poderosos de California en el Valle de San Joaquín, lo que indica que no protegen los suministros de agua potable del bombeo excesivo.
Las cuatro grandes cuencas de agua subterránea en juego subyacen en tramos de los condados de San Joaquín, Merced, Madera y Fresno que albergan casi 800,000 personas y más de un millón de acres de agricultura irrigada.
Las cartas enviadas por el Departamento de Recursos Hídricos del estado a los distritos locales que administran las cuencas tienen un tema común: no abordan cómo el bombeo, principalmente para los productores, dañará el suministro de agua potable de las comunidades locales. “Eso, en algunos planes, no dio en el blanco”, dijo Paul Gosselin, subdirector de gestión sostenible de aguas subterráneas en el Departamento de Recursos Hídricos de California.
“Mientras nos sentamos aquí en esta sequía, la necesidad y la promesa de hacer que la gestión sostenible del agua subterránea cumpla con su misión y promesa no podría ser más importante”, dijo Gosselin.
Uno de los distritos con un plan criticado por el estado es el poderoso Westlands Water District, el agencia de agua agrícola más grande de la nación. Proporciona agua a más de 1,000 millas cuadradas de tierras agrícolas de primera en los condados occidentales de Fresno y Kings.
Una de las principales amenazas en la Subcuenca Westside del Valle de San Joaquín, administrado por el Distrito de Agua de Westlands, es el hundimiento: el riesgo de que la tierra continúe hundiéndose cuando se bombea agua subterránea. Además, el estado advirtió que la calidad del agua podría verse afectada en partes de la cuenca.
Shelley Cartwright, portavoz de Westlands, dijo que el distrito de agua espera revisar los hallazgos preliminares del departamento. Dijo que el plan “asegura que los niveles de agua subterránea se mantengan en o por encima de los niveles de 2015” y “evita resultados indeseables y asegura que los usuarios beneficiosos del agua subterránea, como las comunidades locales, no se vean perjudicados”.
Las comunidades latinas de bajos ingresos se ven especialmente afectadas por los cortes de pozos en las áreas agrícolas.
El agua subterránea es la principal fuente de agua potable para la mayoría de los más de 7,400 sistemas públicos de agua del estado, y 6 millones de personas dependen de él por completo. El mayor usuario es la agricultura, que aprovecha aproximadamente el 80% del agua subterránea bombeada en el estado.
Es un recurso finito sobregirado en aproximadamente 2.5 millones de acres-pies por año. Y los suministros se agotan aún más en tiempos de sequía.
El problema es especialmente agudo en los valles central y de San Joaquín. Según un estudio, el agotamiento de las aguas subterráneas representa la mayor amenaza para los pozos domésticos del Valle de San Joaquín. Otro cuenta hasta 12,000 pozos de agua potable que podrían secarse parcial o completamente para el 2040 según los planes de aguas subterráneas elaborados en la región.
Comunidades latinas de bajos ingresos son especialmente muy afectados por cortes de pozos.
En respuesta a los miles de pozos que se secaron durante la última sequía, la Legislatura de California promulgó un paquete de leyes que se convirtió en la Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas, destinado a frenar la carrera para agotar los acuíferos de California.
Ahora, siete años después, la sequía se ha apoderado de California una vez más. Los residentes han informado más de 950 pozos secos ya este año -un aumento del 1,024% con respecto al año pasado.
Según la ley, los distritos de aguas subterráneas locales en las cuencas más agotadas debían presentar planes para reducir el exceso de bombeo a niveles sostenibles durante los próximos 2020 años para enero de 20. La evaluación final de los planes por parte de la agencia estatal vence en enero de 2022, pero las agencias pueden comenzar a implementarlos tan pronto como los hayan adoptado.
Hasta ahora, se han enviado planes para revisiones de un total de seis grandes cuencas de agua en los valles central y de San Joaquín.
Las decisiones no son un rechazo a los planes. En cambio, las agencias en las cuencas con planes deficientes tendrán otros seis meses para solucionar los problemas después de que el departamento publique su evaluación de enero. Y si todavía son deficientes, otra agencia, la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos, puede intervenir para gestionar la cuenca.
Hoy se aprobaron cuatro planes de manejo de aguas subterráneas para las cuencas de los condados de Ventura y Yuba, uniéndose a planes menos controvertidos ya aprobados en el Valle de Salinas y el Condado de Santa Cruz. Incluso los planes aprobados necesitaban trabajo, dijo Gosselin. Los planes del condado de Yuba, por ejemplo, deben abordar y medir mejor cómo los pozos pueden succionar agua de ríos y arroyos.
“La equidad relativa sugiere que los usuarios agrícolas deben ayudar a evitar que los pozos se sequen para los usuarios domésticos. Eso es lo que se puede hacer con los vecinos".
Felicia Marcus, ex presidenta de la Junta de Control de Recursos de Agua del Estado
Para los planes del Valle de San Joaquín enviados hoy, Gosselin dijo que los problemas aumentaron al nivel de que no serán aprobados en enero si no logran administrar y evaluar más a fondo los impactos del bombeo excesivo, incluido el daño a los suministros de agua potable y los pozos.
“Algunos de los planes indicaron que puede haber una gran cantidad de pozos que, a medida que la cuenca avanza hacia la sostenibilidad, pueden secarse”, dijo Gosselin. "Lo que les estamos pidiendo que hagan, si va a haber cortes de pozos, es justificar eso y explicar a través del análisis cómo eso no es significativo o irrazonable".
Las críticas de la agencia estatal se suman a las ya dirigidas contra los distritos de aguas subterráneas en el Valle de Cuyama y Paso Robles, cuyos planes fueron enviados previamente para más trabajo. Se hacen eco de los planteados por la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos en cartas sobre tres de las cuencas que presionaron por un análisis más profundo de los posibles impactos del agua potable.
Felicia Marcus, quien presidió la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos bajo el gobernador Jerry Brown durante la última sequía, aplaudió al Departamento de Recursos Hídricos por exigir planes para proteger mejor el agua potable.
“La relativa equidad de la cosa sugiere que los usuarios agrícolas deben ayudar a evitar que los pozos se sequen para los usuarios domésticos. Eso es lo que se puede hacer con los vecinos”, dijo.
El Departamento de Recursos Hídricos dice que está trabajando en una guía sobre cómo los distritos deben abordar mejor los impactos del agua potable, ya que era una deficiencia común en muchos de los planes.
“Realmente es importante que (el departamento) diga: 'Desaguar y bajar el nivel del agua subterránea para que se sequen más pozos no es genial'”, dijo Marcus. “Hay muchas cosas que se pueden hacer a nivel comunitario para asegurar que no se sequen más pozos, porque ya tenemos un número inaceptable para empezar”.
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