En resumen
No es una solución rápida. El túnel reducido, que pasaría por alto el Delta y canalizaría más agua hacia el sur, todavía tiene que pasar por una serie de revisiones, costaría al menos $16 mil millones y podría demorar 20 años.
Read this article in English.
Los funcionarios del agua de California están listos para publicar la primera revisión ambiental de un controvertido proyecto de reabastecimiento del Delta — un plan en proceso durante décadas que alternativamente ha sido llamado toma de agua o una actualización crítica para apuntalar los suministros estatales.
Conocido como el proyecto de transporte Delta, un túnel apoyado por el gobernador Gavin Newsom tomaría agua del río Sacramento y evitaría el vasto Sacramento-Delta de San Joaquín, canalizando los flujos directamente a las bombas en el sur del Delta o directamente al embalse de Betania en el extremo norte del acueducto de California.
La propuesta del túnel, aún en las primeras etapas de revisión ambiental, es la última iteración reducida del polémico proyecto de túneles gemelos que Newsom eliminó en 2019.
El objetivo, según funcionarios estatales, es hacer que el Proyecto estatal de agua sea menos vulnerable al aumento del nivel del mar, los terremotos y las sequías extremas y los cambios en las precipitaciones del cambio climático. El Delta proporciona agua a 27 millones de californianos y 750,000 acres de tierras agrícolas. El sistema masivo transporta agua proveniente del río Sacramento-San Joaquín a agencias y distritos de riego en el Valle de San Joaquín, el sur de California, la costa central y el área de la bahía.
¿Qué significaría un túnel Delta para California? “Pregúnteme eso después de que salga el EIR (revisión de impacto ambiental)”, dijo Greg Gartrell, exgerente de agua del Distrito de Agua de Contra Costa e ingeniero consultor. “Todo depende de cuáles sean las reglas sobre cómo se opera”.
El túnel, que se extiende aproximadamente 4 millas, permitiría al Departamento de Recursos Hídricos del estado canalizar agua adicional hacia el sur, a embalses, granjas y ciudades. Los funcionarios estatales dicen que sería especialmente beneficioso durante las tormentas, cuando la protección de especies en peligro de extinción y otras restricciones podrían limitar el bombeo desde la instalación existente localizada al sur.
Si el túnel hubiera existido durante las tormentas de fines de 2021, la agencia estatal calcula que habría enviado 236,000 galones más de agua para almacenamiento — suficiente para abastecer a 2.5 millones de personas durante un año.
Los esfuerzos para canalizar el agua alrededor del Delta se han estado trabajando durante décadas bajo varios nombres, que se remontan al canal periférico propuesto por primera vez en la década de 1960 y rechazado por los votantes de California en los 80s.
Las costosas propuestas han sido controversiales desde entonces, con críticos preocupados de que pasar por alto el Delta podría empeorar la salinidad y el estancamiento, y que años de construcción podrían alejar a los residentes y turistas de la región.
Los esfuerzos prolongados para construir túneles podrían llamarse “el epicentro de las guerras del agua de California durante casi 60 años”, comentó Gartrell.
El túnel no sería una solución rápida: tendría que despejar una serie de permisos, audiencias y revisiones ambientales, incluso de las agencias federales.
El primer paso es un borrador de revisión de impacto ambiental que se espera para finales de este verano, el cual consideraría todas las alternativas, abordando las cantidades de agua que las tres rutas desviarían del Delta y cómo afectarían la calidad del agua, el ecosistema y los peces.
Los próximos pasos incluyen comentarios públicos, finalizar la ruta preferida y decidir si seguir adelante. En total, obtener varios permisos y diseñar el proyecto podría llevar de seis a ocho años, y la construcción podría agregar otros doce años, explicaron funcionarios estatales.
“Tenemos un sistema que está completamente obstruido y es muy difícil bombear agua a través del Delta con todas las restricciones que existen”.
Tony Meyers, oficina estatal de transporte de Delta
El estado emitirá bonos, pero los proveedores públicos de agua que firmen para recibir el agua del túnel estarán en el anzuelo por devolver los gastos estimados en poco menos de $16 mil millones de dólares. Es probable que ese número aumente dada la inflación y el aumento en precios en los materiales de construcción.
“No es que vayamos a remover tierra mañana, vamos a instalar esto y vamos a empezar a mover agua el próximo año. Está muy lejos”, señaló Tony Meyers, director ejecutivo de la Oficina de Transporte de Delta del estado. “Así que hay mucho tiempo para enmendar y ajustar”.
Los funcionarios estatales esperan que al canalizar agua desde el norte y bombear desde las instalaciones existentes en el sur, el estado pueda capturar más agua durante los períodos húmedos para ayudar a las agencias de agua durante las sequías.
“No es un trasplante de corazón, sino un bypass del corazón”, agregó Meyers. “Tenemos un sistema que está completamente obstruido y es muy difícil bombear agua a través del Delta con todas las restricciones que existen. Y el túnel le brinda una línea directa a la estación de bombeo con la capacidad que está buscando”.
Cruzando los condados de Alameda, Contra Costa, Sacramento, San Joaquín, Solano y Yolo, el Delta se forma donde los ríos Sacramento y San Joaquín se unen y desembocan en la bahía de San Francisco.
Con 57,000 vías navegables que atraen a 12 millones de visitantes al año a sus puertos deportivos, bodegas y pequeños pueblos, el Delta es la primera área de patrimonio nacional de California y hogar de más de 627,000 personas. También tiene especies de peces en peligro de extinción, una vibrante cultura de navegación y pesca y 1,800 usuarios agrícolas del agua, incluidos viñedos y huertos de peras.
Los ambientalistas y algunos activistas comunitarios temen que el túnel dañe una región que ya ha sido permanentemente alterada por las desviaciones de agua.
Daniel Armstrong, un trabajador de la construcción de 25 años y estudiante a tiempo parcial, creció cerca del lugar en Hood donde se construirían las entradas del túnel propuesto. Armstrong recuerda pescar en las vías fluviales con su padre cuando era niño y también podía ver migrar a los salmones.
“Tengo recuerdos de cuando era niño con amigos, con mis padres literalmente sentados allí y simplemente contándolos. Recibirías como 200 por la noche”, dijo Armstrong, quien está haciendo su servicio en el grupo de defensa Restore the Delta.
Los reguladores de agua de California dicen que el Delta está experimentando una "crisis ecológica" con una "disminución prolongada y precipitada de numerosas especies nativas", incluyendo Salmón chinook de invierno y el diminuto Delta olía, ambos en peligro de extinción. Las razones incluyen “flujos reducidos y modificados, pérdida de hábitat, especies invasoras y contaminación del agua”.
Nadie sabe exactamente cómo el proyecto del túnel afectará las vías fluviales y los peces; la revisión ambiental abordará eso. Pero a los residentes les preocupa que la canalización de agua dulce desde el norte del Delta pueda agravar los problemas existentes y generar agua más salada y estancada en el corazón de la región.
Rudy Mussi, que cultiva en las islas Roberts y Union, teme que un túnel pueda alterar el delicado equilibrio del delta que evita que las mareas oceánicas abrumen el agua de riego. En años como este, cuando las lluvias de invierno no logran eliminar la sal, las semillas no germinan y los trasplantes no prosperan. “No es bueno para ninguno de nuestros cultivos”, comentó.
Carrie Buckman, gerente del programa ambiental de Delta Conveyance Office, explicó que si se construyera el túnel, los funcionarios estatales continuarían cumpliendo con todas las reglas de calidad del agua.
“No confío en cómo manejamos el agua en este momento… ¿Simplemente vas a tomar, tomar, tomar? Si ese es el caso, entonces no, el túnel es una mala idea”.
Mike Costello, pescador.
Pero los grupos ambientalistas y los defensores del Delta se muestran escépticos y señalan qué anteriormente hubo violaciones de salinidad y no se cumplieron los requisitos.
“No confío en cómo manejamos el agua en este momento… ¿Simplemente vas a tomar, tomar, tomar? Si ese es el caso, entonces no, el túnel es una mala idea”.
Mike Costello, guía de pesca con mosca
Pero los grupos ambientalistas y los defensores del Delta se muestran escépticos y señalan qué anteriormente hubo violaciones de salinidad y no se cumplieron los requisitos.
“No confío en cómo manejamos el agua en este momento”, dijo Mike Costello, guía de pesca en el Delta. “¿Vas a tomar, tomar, tomar? Si ese es el caso, entonces no, el túnel es una mala idea”.
Ante la última propuesta del Estado, una evaluación federal concluyó que "no era probable que pusiera en peligro" la supervivencia del salmón y otros peces en peligro de extinción. Pero investigaciones recientes encontraron que flujos bajos y temperaturas más cálidas tienen correlación con supervivencia reducida del salmón y aumento de la proliferación de algas nocivas.
Los científicos están de acuerdo en que el impacto de un túnel en el Delta dependerá de cómo se utilice.
“Solo el desvío de agua en sí mismo no hará una gran diferencia, porque están sucediendo muchas cosas en el Delta en este momento, especialmente especies invasoras”, comentó Peter Moyle, biólogo de peces y profesor emérito de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de la Universidad de California, Davis. Aún así, agregó, "el 'diablo está en los detalles' de la operación".
El biólogo Bruce Herbold explicó que se deben construir restricciones físicas sobre la cantidad de agua que podría tomar un túnel para garantizar que la calidad del agua y los peces no sean dañados.
Los residentes de la comunidad dicen que no han tenido suficiente participación en los planes de diseño y construcción supervisados por la Autoridad de Diseño y Construcción de Transporte Delta, cuya junta está compuesta por representantes de las agencias de agua. Pero los funcionarios estatales dicen que buscaron la opinión de la comunidad e incluyeron planes para reducir el ruido y el tráfico.
Nada compensará la “paz y la serenidad'' que el proyecto le robará a esta comunidad agrícola con este proyecto, dijo en una reunión Anna Swenson, miembro de un comité de partes interesadas de Clarksburg. “Aunque todas esas cosas suenan como arreglos, todo lo que están haciendo es poner lápiz labial a un cerdo. Y no está bien”.
Kathy Bunton, propietaria de Delta Kayak Adventures, se pregunta si las comunidades del Delta sobrevivirían al proyecto del túnel.
“Temo que el Delta eventualmente se convierta en un pueblo fantasma”, señaló. “Es simplemente desgarrador”.
“Tal vez los californianos tengamos suerte y la mayor fuente de agua de California continúe fluyendo hacia el sur y hacia el Área de la Bahía sin cesar indefinidamente. Pero no cuentes con eso.
Peter moyle, Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de Uc Davis
Los residentes de la comunidad dicen que no han tenido suficiente participación en los planes de diseño y construcción supervisados por la Autoridad de Diseño y Construcción de Transporte Delta, cuya junta está compuesta por representantes de agencias de agua . Pero los funcionarios estatales dicen que buscaron la opinión de la comunidad e incluyeron planes para reducir el ruido y el tráfico.
Nada compensará la “paz y la serenidad que le robará a esta comunidad agrícola con este proyecto”, dijo Anna Swenson, miembro de un comité de partes interesadas de Clarksburg, en una reunión . “Aunque todas esas cosas suenan como arreglos, todo lo que están haciendo es ponerle lápiz labial a un cerdo. Y no está bien.
Kathy Bunton , propietaria de Delta Kayak Adventures, se pregunta si las comunidades de Delta sobrevivirán al proyecto del túnel.
“Temo que el Delta eventualmente se convierta básicamente en un pueblo fantasma”, dijo. “Es simplemente desgarrador”.
Moyle dijo que el proyecto debería aumentar la confiabilidad del agua y lo llamó un escenario de pesadilla: diques e islas que se desmoronan bajo las aguas de una inundación o un terremoto, y agua de mar o agua dulce que se precipita hacia el vacío. También señaló que el túnel sería una forma segura de continuar transportando agua de norte a sur en caso de emergencia.
La preocupación de Moyle es qué pasará si no se construye el túnel?, preguntó . “Tal vez los californianos tengamos suerte y la mayor fuente de agua de California continúe fluyendo hacia el sur y hacia el Área de la Bahía sin cesar indefinidamente”.
El aumento del nivel del mar, la aridez del oeste y la salinidad resultante en el Delta, “todas estas cosas van a suceder, pase lo que pase. No está relacionado con el túnel”, comentó Jennifer Pierre, gerente general de State Water Contractors, una asociación de agencias públicas de agua.
La pregunta es, ¿qué solución garantiza que “todos los usuarios del Delta estén en la mejor posición para enfrentar estos impactos?”
Pesando el costo
La pregunta que las agencias de agua tendrán que sopesar es si vale la pena el precio de un túnel. Los proveedores de agua locales y regionales que se inscriban para recibir sus suministros serían responsables de reembolsar al estado los costos.
Dieciocho agencias de agua se han inscrito para participar. El Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California está entre los participantes y es responsable de suministrar agua a 19 millones de personas y se ha comprometido a pagar casi la mitad de los costos de planificación por más de cuatro años.
Steve Arakawa, gerente de iniciativas de Bay-Delta, dijo que los análisis previos del proyecto de túneles gemelos indicaron que probablemente sería más barato que las alternativas, como el agua reciclada, la captura de aguas pluviales o la desalinización. Metropolitan estimó que habría costado alrededor de $4.80 por hogar cada mes.
“Preferiríamos invertir en este costo para proteger ese suministro, en lugar de tener que reemplazarlo a un costo mucho más alto”, agregó Arakawa.
Para otros proveedores de agua, especialmente aquellos que sirven a la agricultura, se espera que el costo sea elevado.
“Es agua cara”, comentó Tom McCarthy, gerente general de la Agencia de Agua del Condado de Kern, que atiende 13 distritos locales de agua agrícola y municipal. La agencia participa en el proceso de planificación en nombre de las ciudades y pueblos a los que abastece, así como de algunos de sus distritos de riego.
“No hay muchas otras opciones”, explicó McCarthy. "Se sabe comúnmente que estamos sobrecargados con agua subterránea".
Tom Birmingham, gerente general del Distrito de Agua de Westlands, que atiende a los productores del Valle de San Joaquín, elogió el "sentido eminentemente" de un túnel o canal que pasa por alto el Delta.
También comentó que el distrito no se unió al proyecto anterior de túneles gemelos porque le preocupaba que los proveedores que obtienen agua del Proyecto Federal del Valle Central no tuvieran la garantía de obtener el agua del túnel.
Se disputaron los costos y beneficios de esa propuesta anterior, por lo que es probable que también sea una fuente de controversia esta vez.
El estado invirtió $3.1 mil millones en beneficios netos anticipados de los túneles gemelos para agencias de agua urbana y $400 millones para proveedores de agua para la agricultura. Pero otro análisis, que recibió algunos fondos de los opositores del proyecto, descubrió que los costos superan con creces los beneficios, especialmente para los usuarios agrícolas. El costo es demasiado alto “incluso si están cultivando almendras”, dijo Jeffrey Michael de la Facultad de Derecho McGeorge de la Universidad del Pacífico, quien dirigió la evaluación.
Michael está esperando ver el borrador de la revisión ambiental antes de sopesar los costos y beneficios del túnel. Pero, dijo, los ahorros de la reducción del tamaño del túnel no compensarán la disminución del agua que suministra: "La economía es claramente peor".
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
—
Síganos en Twitter y Facebook.
Siga nuestro canal RSS para artículos en español.
CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.