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En marzo de 2021, la industria cinematográfica de Los Ángeles apenas comenzaba a recuperar la vida después de una prolongada caída inducida por el COVID, pero Michael Addis, un cineasta independiente, todavía estaba en lo más profundo del agujero. Durante más de un año había estado acumulando pagarés para su arrendador y la cuenta ascendía a 43,792 dólares.
Entonces Addis recurrió a un programa estatal de emergencia diseñado para ayudar a personas como él a pagar la deuda de alquiler acumulada durante la pandemia.
Más tarde, en el verano de 2021, el propio gobernador Gavin Newsom promocionó el programa Housing Is Key como el más grande de su tipo en el país. “Estamos muy concentrados en hacer llegar esta asistencia lo más rápido posible “, dijo en ese momento.
Addis recibió respuesta 20 meses después de presentar su solicitud.
El 5 de junio de 2023, cuando cumplió 61 años, recibió un correo electrónico, que compartió con CalMatters, notificándole que se había aprobado un pago en su totalidad.
Pero para entonces ya era demasiado tarde. Addis ya había reducido su tamaño y se había mudado de su departamento a pocas cuadras del puerto de Marina Del Rey a un lugar más pequeño en el Valle de San Fernando. También había pedido dinero prestado a miembros de su familia para pagarle a su antiguo propietario, con la esperanza de poder cancelar la nueva deuda con los fondos de ayuda del estado. Pero una vez que la empresa propietaria de su complejo de apartamentos, Equity Residential, recibió un cheque del estado, lo devolvió, citando pautas del programa que consideraban que Addis ya no era elegible para recibir asistencia.
“Es simplemente doloroso pensar que el dinero que se asignó para resolver mi problema fue devuelto y todavía estoy endeudado y ahora tengo que reducir mi tamaño nuevamente”, dijo, explicando que está a punto de mudarse a Simi Valley, aún más lejos. de su hijo adolescente, que vive con la ex esposa de Addis. “No me estoy apoyando de ninguna manera en el estado, pero tuve un mal año, un par de años malos, y había un programa para ayudar. Y me ayudaron de la peor manera posible”.
La larga espera de Addis por el programa de ayuda de emergencia para el alquiler de California no es inusual. Aunque el plazo de solicitud se cerró en marzo de 2022, más de 70.000 hogares todavía tienen solicitudes pendientes en vísperas de 2024.
Los legisladores de California crearon Housing Is Key con miles de millones de dólares en dinero de ayuda federal, garantizando inicialmente que todos los que presentaran su solicitud a tiempo y fueran aprobados recibirían su pago . El objetivo final del programa era detener una avalancha de desalojos, a medida que las prohibiciones de desalojos de emergencia estatales y locales llegaban a su fin.
Para muchos californianos, ha sido un salvavidas vital. El programa ha enviado más de $4.7 mil millones a casi 370.000 hogares de bajos ingresos, según datos del Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario del estado.
Pero una minoría considerable y desafortunada de solicitantes (tanto inquilinos como propietarios) ha tenido que esperar… y esperar y esperar.
“Decenas de miles de personas corren el riesgo de ser desalojadas o quedarse sin hogar, no porque no fueran elegibles, sino porque el Estado se quedó sin dinero”.
ANYA SVANOE, PORTAVOZ DE LA ALIANZA DE CALIFORNIANOS PARA EL EMPODERAMIENTO COMUNITARIO
Mientras tanto, muchos han pedido dinero prestado a amigos y familiares, han suplicado y regateado con acreedores impacientes, no han realizado pagos mensuales y han recurrido a grupos de apoyo en línea en busca de consejos sobre cómo eludir la burocracia del programa.
Otros más han sido desalojados, aunque el estado no mantiene registros de cuántos.
Los defensores de los derechos de los inquilinos y los grupos contra la pobreza acusan al estado de perpetuar una cruel estrategia contra algunos de los más necesitados del estado. El departamento de vivienda del estado culpa a algunos de esos mismos defensores por el retraso, señalando una demanda que ralentizó el proceso de revisión de solicitudes.
Para quienes aún esperan, el retraso ha adquirido un nuevo grado de urgencia. Es posible que Housing Is Key pronto se quede sin efectivo. Aunque el Departamento de Vivienda y Desarrollo Comunitario de California, que supervisa el programa, recientemente “identificó fondos adicionales”, no está claro si eso será suficiente para pagar hasta el último reclamo válido.
¿Cuánto queda?
El departamento de vivienda del estado se negó a estimar cuándo se quedará sin dinero el programa o cuántas personas probablemente recibirán ayuda antes de que eso suceda. Esa cifra depende de dos incógnitas: cuántas de las solicitudes aún sin procesar serán finalmente aprobadas y, de ellas, cuánta deuda de alquiler se le debe a cada solicitante.
“Dada esta incertidumbre inherente, seguimos enfocados en ayudar a la mayor cantidad posible de hogares elegibles con los fondos que tenemos disponibles”, dijo Pablo Espinoza, subdirector de comunicaciones del departamento.
Pero las cifras disponibles ofrecen algunas pistas.
A principios de noviembre, había al menos 33,658 solicitudes iniciales aún pendientes, según datos publicados por el departamento de vivienda . A otros 39,401 solicitantes se les negó inicialmente, pero quedaron a la espera de una revisión de la apelación. Eso es un total de 73,059 solicitudes.
Aunque CalMatters informó a principios de octubre que el departamento proyectaba que el programa pronto se quedaría sin dinero, los administradores del programa pudieron investigar un poco más. Según Espinoza, debido a que el programa se encuentra en su fase de “liquidación final”, el dinero inicialmente reservado para pagar gastos administrativos o sobrantes de programas administrados localmente ahora está disponible para ayudar a los inquilinos. Eso deja un nuevo saldo proyectado de aproximadamente 171 millones de dólares.
Pero eso “no es suficiente”, dijo Anya Svanoe, portavoz de la Alianza de Californianos para el Empoderamiento Comunitario, una de las pocas organizaciones que demandaron al departamento el año pasado por su administración del programa de ayuda para el alquiler. “Decenas de miles de personas corren el riesgo de ser desalojadas o quedarse sin hogar, no porque no fueran elegibles, sino porque el Estado se quedó sin dinero”.
Svanoe señala el pago medio, publicado en el panel de datos en línea del programa: 12,018 dólares.
Suponiendo ese mismo pago promedio, la financiación actual del programa sólo podría cubrir a poco más de 14,000 personas. Eso dejaría a los 58,830 solicitantes restantes, o el 80% del total, sin suerte.
Una tasa de denegación tan alta no sería coherente con la historia del programa. Los administradores de Housing Is Key solo negaron el 29% de las solicitudes completadas hasta mediados de 2022, según datos proporcionados por el departamento y compartidos con una coalición de grupos de asistencia legal como parte de un acuerdo judicial alcanzado a principios de este año.
La tasa de rechazo parece estar aumentando a medida que el programa llega a su fin. A principios de octubre, sólo el 17% de los solicitantes restantes habían sido rechazados. Un mes después, la cifra ascendía al 38%.
Esa alta tasa de denegación podría reflejar el hecho de que las solicitudes que han estado pendientes durante tanto tiempo son desproporcionadamente complicadas y tienen más probabilidades de ser rechazadas.
Cuando se le preguntó en octubre sobre la posibilidad de que muchos solicitantes calificados no recibieran ayuda debido a la falta de fondos, Espinoza dijo que la financiación del programa “no era infinita” y nunca tuvo la intención de atender a todos los solicitantes elegibles, aunque reconoció que el departamento y otros Los funcionarios de la administración Newsom habían dicho falsamente lo contrario en el pasado.
Algunos solicitantes que llevaban mucho tiempo esperando se han dado cuenta de ello. Cassandra Smith, diseñadora gráfica y madre soltera que vive en Westmorland, al sur del Mar de Salton, dijo que presentó su solicitud en febrero de 2021.
“Estoy tratando de encontrar una manera de trabajar por cuenta propia o hacer lo que pueda para conseguir el dinero y pagarlo yo misma porque realmente no creo que vayan a tener suficiente dinero para pagarle a la gente”, dijo. “No puedo sentarme y depender de ello y esperar porque han pasado dos años”.
¿Consecuencias no deseadas?
Las organizaciones de lucha contra la pobreza han estado presionando al Estado para que acelere el proceso de aprobación.
“Estas personas han estado literalmente esperando durante años un programa que se supone es un programa de alquiler de emergencia”, dijo Madeline Howard, abogada del Western Center on Law & Poverty.
El Western Center y la Alianza de Californianos para el Empoderamiento Comunitario fueron dos de los grupos que demandaron al departamento de vivienda en junio de 2022 por lo que llamaron un proceso de revisión de solicitudes “opaco” que perjudicaba a los inquilinos de bajos ingresos y a las personas de color.
Un mes después, un juez del tribunal superior del condado de Alameda ordenó al departamento que dejara de rechazar solicitudes hasta que el tribunal tuviera tiempo de revisar el proceso de revisión del programa. Esa pausa duró hasta enero de 2023, momento en el que se permitió nuevamente al departamento comenzar a enviar denegaciones, siempre que explicara por qué se rechazaba cada solicitud de asistencia.
El estado finalmente resolvió el caso y acordó auditar sus denegaciones anteriores y hacer que el proceso de solicitud sea más fácil de usar.
El Departamento de Vivienda ahora atribuye parte de la culpa de la lenta administración del programa a ese fallo judicial, que le impidió emitir denegaciones totales o parciales.
A principios de 2023, el programa había “aprobado casi todas las solicitudes que pudimos identificar como aprobables” y “había despedido a la mayor parte del personal del programa”, dijo Espinoza. Poner en marcha el programa después de que se levantó la suspensión legal añadió más tiempo. Un contrato modificado de marzo de 2023 entre el estado y la firma de contabilidad Horne LLP, con sede en Mississippi, que administra el programa, agregó un año adicional al acuerdo.
Jackie Zaneri, abogada de la Alianza de Californianos para el Empoderamiento Comunitario, desestimó la sugerencia de que la demanda sea la culpable de la tardanza del programa. Nada en el orden legal que detuvo las denegaciones impidió que el programa procesara las solicitudes internamente y pagara indemnizaciones parciales.
“Ellos decidieron no hacer eso”, dijo.
El peor tipo de ayuda
Para los inquilinos que finalmente reciben ayuda tanto tiempo después de haberla solicitado, puede que llegue demasiado tarde.
Angela Okimoto, una excuidadora de 66 años en Covina, ha estado esperando su solicitud desde agosto de 2021. Mientras tanto, dijo que la desalojaron del garaje que alquilaba. Ahora dijo que no tiene un hogar permanente.
La deuda de alquiler que figura en su solicitud, que compartió con CalMatters, suma $15,270. Pero incluso si gana su apelación, ese cheque iría a parar a su antiguo propietario. Eso podría mejorar su historial crediticio, pero no le aseguraría un nuevo lugar donde vivir.
“Estas personas han estado literalmente esperando durante años un programa que se supone es un programa de alquiler de emergencia”.
MADELINE HOWARD, ABOGADA DEL PERSONAL, WESTERN CENTER ON LAW & POVERTY
Okimoto dijo que, de todos modos, consulta el portal en línea y llama a la línea directa casi todos los días.
“Todo lo que me dicen es: ‘Sí, están trabajando en ello… sólo ten paciencia’”, dijo. “Yo digo: ‘Soy lo más paciente posible. Han pasado dos años. No se puede ser más paciente que eso’”.
Los propietarios también se encuentran entre los que esperan.
Cindy, que vive cerca de Yuba City al norte de Sacramento y quien pidió que no se publicara su apellido para no poner en peligro su pago pendiente, dijo que compró su casa de tres habitaciones a principios de 2020 y contrató a dos inquilinos para que la ayudaran con la hipoteca. . A finales de 2021, uno de sus inquilinos no podía pagar el alquiler, por lo que lo animó a presentar su solicitud a Housing Is Key.
Sin sus pagos, dijo que usó tarjetas de crédito para pagar su hipoteca. “Ese dinero va a llegar, así que lo usaré para pagar esta factura”, se dijo a sí misma.
Su pago de $13,600 no fue aprobado durante casi dos años. Dijo que todavía está esperando el cheque por correo.
Si hubiera sabido desde el principio cuánto tiempo llevaría el proceso de aprobación, “probablemente habría hecho arreglos diferentes; no lo sé, tal vez habría pedido dinero prestado a mis padres”, dijo. “Cuando me mudé, tenía un gran crédito”, dijo. Como en el caso de Addis, el inquilino de Simi Valley, Housing Is Key tiene la política de no reembolsar la llamada deuda sombra, préstamos tomados para pagar la deuda de alquiler. Cindy ahora dice que tiene una deuda de tarjeta de crédito de $20,000.
El mes pasado, dijo que inesperadamente perdió su trabajo de ocho años.
Recurrir a extraños en busca de ayuda
Leslie Pollock, una chef privada de Santa Mónica, se pregunta cómo podrá alguna vez mudarse de su apartamento.
Pollock, que vive en una unidad de alquiler controlado en Santa Mónica, dijo que inicialmente solicitó ayuda mientras se recuperaba del tratamiento contra el cáncer después de que la pandemia cerrara su negocio. Aun así, se considera una de las afortunadas. Está de nuevo trabajando, libre de cáncer y sólo debe tres meses y medio de alquiler. Nadie la ha amenazado todavía con el desalojo.
Pero todavía se siente estancada. Su arrendador se muestra reacio a mantener la deuda pendiente, dijo, y le preocupa poder alquilar en cualquier otro lugar con tantos números rojos en su historial. Lo más frustrante de todo es que dijo que su solicitud fue aprobada hace un año, pero el cheque se envió a la dirección equivocada. Dijo que llama regularmente a la línea directa para tratar de explicar la situación, pero que nunca puede contactar por teléfono a alguien con poder de decisión.
“Yo digo: ‘¿Puedo enviar un correo electrónico?’ y dicen ‘No, no tenemos capacidad para recibir correo electrónico’”, recordó Pollock. “Simplemente decían ‘No podemos decirle nada’, ‘No podemos decirle cuándo se aprobó’, ‘No podemos decirle cuándo se cortó ese cheque’, ‘No podemos decirle… ‘”.
Muchos de los solicitantes, hartos de la línea directa o del portal web del programa, terminaron en un grupo de Facebook creado por Bella Allen.
Allen, propietario de una empresa de administración de propiedades en Long Beach, creó el grupo privado en 2021 para ayudar a un amigo que intentaba navegar por el nuevo programa estatal.
Dos años después, los miembros del grupo de Facebook han aumentado a más de 3,000. Las publicaciones incluyen capturas de pantalla triunfantes de cartas de aprobación y misivas abatidas posteriores a la denegación. Hay solicitudes de ayuda para traducir la burocracia del programa, así como desvaríos sobre el departamento de vivienda del estado o, más frecuentemente, sobre Horne, la empresa contratada por el estado para administrar el programa. Hay un meme ocasional y no faltan teorías que rozan lo conspirativo.
A medida que pasaron los meses, el tono de las publicaciones se volvió más desesperado e iracundo. Allen dijo que se ha puesto en contacto con legisladores, abogados, periodistas y grupos de asistencia jurídica, pero todo fue en vano. Dijo que pasa horas después del trabajo y hasta altas horas de la noche moderando el grupo y respondiendo preguntas lo mejor que puede. Pero reconoció que no es una experta y no tiene conocimiento interno de cómo funciona el programa.
“No sé qué decirles a estas personas”, dijo. “Y estoy destrozado”.