EN RESUMEN:
El gobierno federal tiene previsto ampliar la ayuda financiera para los estudiantes que participan en programas de formación laboral a corto plazo a partir del 1 de julio, pero es posible que los californianos tengan que esperar hasta el otoño para beneficiarse debido a problemas administrativos y normativos.
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La ayuda financiera federal es el motor del sistema de educación superior del país, inyectando miles de millones en préstamos y becas estudiantiles solo en California, y este verano, el Departamento de Educación de EE. UU. planea ampliar la ayuda para los estudiantes matriculados en programas de capacitación laboral de corta duración.
Excepto que el estado no está preparado.
Poner en marcha un nuevo programa de ayuda financiera implica crear nuevos sistemas a nivel estatal y local, y la Comisión de Ayuda Estudiantil de California, la agencia estatal encargada, ha declarado que necesita más apoyo. Aunque el programa de ayuda federal está programado para comenzar el 1 de julio, Daisy Gonzales, directora ejecutiva de la comisión, ha afirmado repetidamente, tanto en audiencias estatales como en una entrevista con CalMatters, que los fondos no estarán disponibles para los estudiantes hasta semanas o incluso meses después.
Los sistemas de ayuda financiera son “extremadamente complejos”, afirmó, y el estado carece de la infraestructura necesaria para construir uno según los plazos establecidos por el gobierno federal.
Las nuevas ayudas financieras, conocidas como becas Pell a corto plazo o para la fuerza laboral, representan una ampliación del programa federal de becas Pell, que durante décadas ha ofrecido miles de dólares en efectivo a estudiantes de bajos ingresos para cubrir la matrícula y los gastos de manutención.
Históricamente, los estudiantes de programas de formación laboral a corto plazo no podían optar a la ayuda financiera federal. Las nuevas becas Pell otorgarán fondos a los estudiantes matriculados en programas como mecánica automotriz o informática, la mayoría con una duración aproximada de 10 semanas. Tanto las instituciones públicas como las privadas pueden optar a ellas, y se estima que el estudiante promedio recibirá entre 1000 y 3000 dólares, aunque aún no se han concretado los detalles.
Las nuevas subvenciones forman parte de una iniciativa nacional y bipartidista para alinear aún más la educación superior con las necesidades de los empleadores, pero los resultados a veces son insuficientes.
En 2024, CalMatters investigó cómo los centros de empleo de California utilizaron fondos federales para ayudar a adultos de bajos ingresos y desempleados a asistir a programas de capacitación laboral a corto plazo en instituciones educativas con fines de lucro. Miles de dólares en subsidios públicos se destinaron a estas instituciones para capacitar a camioneros y auxiliares de enfermería, profesiones que suelen caracterizarse por bajos salarios, malas condiciones laborales y alta rotación de personal.
Algunas de estas escuelas con fines de lucro estaban siendo investigadas por diversas infracciones al momento de matricular estudiantes. CalMatters descubrió que la mayoría de las escuelas de conducción de camiones carecían prácticamente de supervisión . Algunos auxiliares de enfermería ganaban menos de $30,000 después de graduarse.
Las nuevas becas Pell para programas de capacitación laboral a corto plazo vienen con regulaciones federales destinadas a garantizar que los graduados ganen salarios superiores al umbral de pobreza en una profesión con alta demanda y que solo ciertos tipos de escuelas acreditadas sean elegibles. California está considerando una legislación estatal que restringiría aún más los tipos de programas que podrían calificar.
Dado que ni el estado ni el gobierno federal llevan un control riguroso de estos programas de capacitación laboral a corto plazo, no está claro cuántos existen ni cuántos estudiantes podrían beneficiarse. Los expertos señalan que los estudiantes de los colegios comunitarios de California podrían ser los principales beneficiarios, ya que los 116 colegios comunitarios del estado ya ofrecen numerosos programas de capacitación laboral a corto plazo en oficios especializados, atención médica, tecnología y seguridad pública. Sin embargo, en un correo electrónico enviado a CalMatters, la Oficina del Canciller de los Colegios Comunitarios de California indicó que es demasiado pronto para proporcionar estimaciones.
Como ejemplo, Gonzales menciona CalGrant C, que proporciona financiación estatal a estudiantes en programas de formación laboral de al menos 15 semanas de duración. Este año, aproximadamente 225,000 estudiantes eran potencialmente elegibles . Pero a diferencia de las nuevas becas Pell, que podrían generar miles de millones de dólares en gasto federal, CalGrant C tiene un presupuesto relativamente pequeño, que beneficia a poco menos de 7800 estudiantes al año.
¿Están dando resultado las inversiones en mano de obra?
En el sur del condado de San Diego, muchos estudiantes de colegios comunitarios trabajan a tiempo completo, pero aun así no pueden costear sus gastos de manutención, afirmó Mark Sanchez, presidente de Southwestern College en Chula Vista. Muchos estudiantes, incluidos ciudadanos estadounidenses, son “transitorios”, explicó, lo que significa que viven en Tijuana, donde el costo de la vivienda es más bajo, y cruzan la frontera con Estados Unidos a diario para asistir a clases porque no pueden permitirse vivir en California.
Sánchez ha estado promoviendo las nuevas becas Pell, argumentando ante funcionarios estatales y locales que podrían abrirles a sus estudiantes el camino hacia empleos mejor remunerados. Su equipo estimó que aproximadamente 1500 estudiantes podrían ser elegibles para las becas en unos 50 programas diferentes, que abarcan desde música hasta contabilidad.
Para que los estudiantes cumplan los requisitos, las escuelas deberán colaborar estrechamente con los gobiernos estatal y federal para demostrar que al menos el 70 % de los graduados de estos programas de formación laboral están empleados y que sus salarios superan el umbral de pobreza federal. Los datos están dispersos y son difíciles de recopilar, y en algunos casos, ni siquiera se recoge información, afirmó Su Jin Jez, directora ejecutiva de California Competes, una organización educativa sin ánimo de lucro.
Los datos estatales pueden indicar, por ejemplo, que un graduado universitario trabaja para un distrito escolar y cuánto gana, pero no pueden decir qué función desempeña en la escuela, como si es maestro, secretario, abogado o conserje, explicó Jez. “Nuestro estado invierte miles de millones en alinear la educación superior con el mercado laboral y no tenemos una buena manera de saber si estas inversiones están dando frutos”.
California Competes patrocina dos proyectos de ley en la Legislatura este año, incluyendo uno del senador Christopher Cabaldon , demócrata de Napa, que exigirá a las agencias estatales de empleo recopilar más datos. El otro es de la asambleísta Jacqui Irwin , demócrata de Thousand Oaks, y regulará qué programas pueden optar a las nuevas becas Pell de corta duración. En este último proyecto de ley, el asambleísta Juan Alanis , republicano de Modesto, es coautor y el Instituto para el Acceso y el Éxito Universitario es copatrocinador.
Por otra parte, la oficina del gobernador ha redactado una legislación de emergencia que incluye las regulaciones propuestas para las nuevas becas Pell. Si bien la Comisión de Ayuda Estudiantil de California no puede pronunciarse sobre los proyectos de ley, Gonzales ha elogiado abiertamente el proyecto de ley de Irwin y ha criticado la propuesta del gobernador, afirmando que “corre el riesgo de crear un sistema fragmentado”.
Evitar otro fracaso
Durante la pandemia de COVID-19, el gobernador Gavin Newsom y la Legislatura crearon un nuevo programa de ayuda financiera, conocido como Programa de Empleo Alineado con el Aprendizaje, que tenía como objetivo otorgar millones en ayuda financiera a estudiantes que trabajaban para ayudarlos a conseguir empleos relacionados con su programa de estudios.
El programa fue un fracaso, afirmó Gonzales, quien en ese entonces era la vicerrectora del sistema de colegios comunitarios. Solo contaba con financiación única y un plazo de tres años para tener éxito, explicó. “Lo que faltó profundamente… fue el desarrollo profesional y la asistencia técnica. No se puede simplemente introducir una nueva herramienta y decir: ‘Los estudiantes, soliciten’”.
Al finalizar el plazo de tres años, pocos estudiantes habían presentado su solicitud y los legisladores estatales decidieron cancelar el programa. En un comunicado enviado por correo electrónico a CalMatters, Nicole Kangas, portavoz de la comisión de ayuda estudiantil, afirmó que el Programa de Empleo Alineado con el Aprendizaje es una advertencia para las nuevas becas Pell.
Las becas Pell ampliadas fueron aprobadas el verano pasado, pero el Departamento de Educación de EE. UU. no finalizó su normativa hasta el mes pasado, lo que dejó a los estados con menos de dos meses para implementarlas antes del 1 de julio. Ahora, los funcionarios y las universidades de California tienen una larga lista de tareas administrativas y regulatorias que completar, incluyendo la creación de acuerdos especiales entre el estado y cada uno de sus distritos universitarios y universidades. Cuando la Comisión de Ayuda Estudiantil de California creó acuerdos similares con las universidades para la Beca de Clase Media , los contratos tenían entre 60 y 120 páginas y tardaron unos nueve meses en finalizarse, según Gonzales.
“Realmente estamos rezagados”, dijo, y agregó que varios otros estados ya han aprobado legislación al respecto. Ciertas regulaciones nuevas, como el proyecto de ley de Irwin, podrían darle al estado “la oportunidad de ponerse al día”, afirmó.
Para Sánchez, el desafío no es solo administrativo. Una vez que las nuevas becas Pell estén disponibles, Southwestern College aún necesita informar a los estudiantes actuales y potenciales sobre la existencia de estas becas y convencerlos de que soliciten una.
Aunque la mayoría de los estudiantes de colegios comunitarios tienen dificultades económicas —incluidos algunos que no tienen hogar—, muchos desconocen las ayudas financieras, dudan en solicitarlas o presentan solicitudes incompletas. Menos de la mitad de los estudiantes de colegios comunitarios solicitaron ayuda financiera el año pasado, y los datos estatales muestran que incluso menos la recibieron.
